В общем, дальний тупичок пустой и тихой после окончания курортного сезона улицы выглядел ровно так, как уже стало привычным за последнюю неделю, что я здесь провела. За исключением одной детали. Здоровенный пыльный мотоцикл, прислоненный к забору недалеко от калитки. Вот его тут раньше точно не было. И высокая фигура мужчины рядом тоже смотрелась неуместно в этом будто вымершем сейчас районе.

Я напряглась, всерьез раздумывая: то ли сделать несколько шагов и дойти-таки до собственной двери, то ли развернуться и дать деру. Второго хотелось гораздо сильнее, хотя логика сопротивлялась. Ну куда мне еще и отсюда бежать, а?

Мужчина, словно почувствовав эти сомнения, сделал шаг вперед, давая себя рассмотреть, но и пугая еще больше:

– Госпожа Крастова? Я по поводу вашего объявления о работе.

– Д-да… Конечно, – отмерла я, сумев, наконец, совладать с нервами и прошла-таки несколько оставшихся до калитки метров, заодно внимательно приглядываясь к визитеру и даже не особо это скрывая.

Высокий. Худой и чуть сутулый. Возраст слету не определить, но вроде бы нестарый, скорей наоборот. Странная и наверняка раздражающая всех манера держаться боком и смотреть куда-то в сторону, мимо собеседника, из-за чего даже цвет глаз не разобрать. Но светлые вроде. И светлые же круги вокруг них от защитных очков – на густо покрытом дорожной пылью лице выглядело это немного смешно. Цвет волос тоже не разобрать – большая их часть под плотным кожаным шлемом, а меньшая густо припорошена той же пылью, что и остальная одежда…

Ну хоть бы отряхнулся, пока здесь стоит, честное слово!

В общем, он не понравился мне сразу. И все равно, если бы предложенные в объявлении условия приняли, я согласилась бы закрыть глаза на такие мелочи – выбирать-то не из кого. Вот только надежда на это с каждым новым шагом и с каждой новой подмеченной деталью выглядела все более эфемерной. Мотоцикл, оказывается, не просто большой, но от престижной и весьма дорогой фирмы. Кожа куртки, там, где ее не покрывал слой пыли, тоже выглядела недешевой и хорошо выделанной. Очки, поднятые сейчас на лоб, явно не просто стекла в оправе – что-то туда встроено. Часы на запястье…

– Извините, я, кажется, все-таки опоздала? – обнаружив, что уже подошла к нему вплотную, решила, что стоит чуть разрядить обстановку.

– Нет, вы-то как раз вовремя, – произнес тот немного хрипло, словно давно ни с кем не говорил. Или это из-за все той же вездесущей пыли, которой он умудрился еще и наглотаться? – Это я поторопился. Так вышло.

– Понимаю, – из вежливости пришлось кивнуть, хотя понятного тут было мало. – Ну, пойдемте в дом, раз так, и… хотите кофе?

Последнее я выдала неожиданно даже для себя.

– Спасибо. Было бы очень кстати.

– Только он будет без молока, вы не против?

– Нет, конечно, – искоса, одним глазом глянул тот на меня. – Не откажусь, даже если он будет без сахара.

– Ну, с этим как раз проблем нет, – усмехнулась я, доставая из кармана жакета ключ и привычно вставляя его в замочную скважину. Он в ней столь же привычно застрял и вместо того, чтобы провернуться, лишь натужно поскрипел и замер.

– Позвольте, – гость без церемоний отодвинул меня в сторону, и сам попытался справиться с заевшим замком.

Н-да… Еще, похоже, и хам? Или просто не привык спрашивать разрешения? В общем, неизвестно, что хуже…

– Проходите, – через несколько секунд распахнул тот створку с таким видом, словно хозяин здесь он. Но, не иначе как разглядев выражение моего лица, все же добавил: – Пожалуйста.

– Благодарю, – шагнула я через порог, продолжая удивляться его манерам – с такими только по объявлению о найме прислуги и ходить… Но мигом выкинула это из головы, едва заметив кучу деталей, аккуратно разложенных на столе в холле. Черт, как я могла о них забыть?! Все-таки сегодняшний день здорово выбил меня из колеи, сколько бы я ни хорохорилась.

Прежде чем войти, визитер чуть задержался за порогом, попытавшись-таки сбить с себя пыль, и предсказуемо переселив добрую ее половину на застывшую в растерянности меня.

– Извините, – неискренне выдал гость и захлопнул за нами дверь. Чтобы немедленно застыть рядом со мной – прикрыть стол хоть чем-то я, разумеется, не успела.

– Простите, – пришел мой черед рассыпаться в натужных реверансах. – Думала, успею тут прибрать до вашего прихода.

– В таком случае извиняться нужно мне, – начал было тот, но разглядев, что именно там лежит, немедленно сделал стойку: – Вы владеете силой?

Врать не хотелось, но пришлось:

– Нет. Просто немного разбираюсь в механике, – небрежно пожала я плечами. И тут же невольно спародировала его фразу: – Так вышло.

– Понятно… – теперь дежурной любезностью отделался уже он.

– Не хотите представиться? – увела я разговор от не слишком удобной для себя темы.

– Д-да, простите, – начал было тот, и у меня вдруг возникло странное ощущение, что этими «простите-извините» мы с ним перебрасываемся словно мячиком в теннисе, а когда закончим даже демонам неведомо. – Давно нужно было это сделать. Эльдар Брашулов, к вашим услугам.

– А по отчеству? – мне показалось, что перед фамилией прозвучала почти незаметная пауза и захотелось проверить, а не придумал ли он ее прямо сейчас?

– Эльдар Иванович, – второй раз подловить себя гость не дал. – И да, вместе это не звучит, потому лучше без него, ладно?

– Ладно, – легко согласилась я, уверенная, что потерпеть полчаса я по любому способна, а дальше он уйдет, и мы больше не увидимся. – Тогда и меня можете называть просто Елизавета.

– Хорошо, госпожа Крастова, – не принял тот предложенного тона. – Так куда мне пройти?

– Давайте в кухню, раз уж мы договорились про кофе. Устроит?

– Вполне, – кажется, впервые с момента знакомства, он попытался изобразить что-то вроде улыбки. – Налево?

– Да. Справа комнаты для слуг, – неизвестно зачем добавила я. Понятно же, что господин этот на прислугу не тянет никак, хоть и явился по объявлению о найме.

– Итак, – перешла я к делу четверть часа спустя, оставив в сторону пустую уже чашку и нарочито не замечая, что визитер не отказался бы и от второй. – Вы видели, что написано в объявлении?

– Разумеется, – со странным выражением покосился тот на меня, словно раздумывая, не заподозрить ли в слабоумии? Но заглянул в свою опустевшую посудину и, похоже, все-таки передумал – кофе убедил его в обратном. – Вам требуется шофер.

– Так вот, – не позволила я сбить себя с толку. – Мне нужен не только и не столько водитель, сколько помощник. Небольшой ремонт, сад, все остальное в том же роде – одна я с таким домом справиться не в состоянии, как вы понимаете. И все это за жалование, что там указано, не больше. Вы бы согласились?

– Да, – ответил он, не колеблясь и не раздумывая.

– Почему? – именно этот вопрос был сейчас главным, и я бесцеремонно уставилась ему в лицо. Вернее, на ту его половину, что мне демонстрировали – сняв шлем и умывшись, пока готовился кофе, гость сел за столом так, чтобы видеть я могла исключительно профиль – четкий, слегка горбоносый, почти медальный.

– Госпожа Крастова, не хочу, чтобы между нами было недопонимание…

И он развернулся, позволяя мне рассмотреть вторую сторону.

– Что ж, это действительно многое объясняет, – кивнула я спустя пару секунд, глядя на длинный уродливый шрам, тянущийся слева от виска аж до подбородка. Но, самое главное, только теперь сообразив, что один глаз у него искусственный и явно не просто стеклянный. Объясняло это в том числе и нежелание поворачиваться к людям левым боком – что он и проделывал весьма ловко.

– Надеюсь, – коротко и резко отозвался тот. – Еще вопросы?

– Нет, пожалуй, – я вдруг поймала себя на мысли, что все-таки не хочу, чтобы он ушел. – Комнаты прислуги, как я уже сказала, справа от входа. Выбирайте любую. Или любые, если хотите – считайте, то крыло в полном вашем распоряжении. Все удобства там тоже есть.