– Готово, – коротко отозвался связист. – Ушло.

Экран снова пошел рябью, и на этот раз сквозь помехи проступило усталое лицо. Здоровенный лысый толстяк с чуть запавшими щеками. Его высохшие губы уже не походили на лоснящиеся оладьи, глаза глубоко запали, но сомнений не было – это автор видеоролика, вызвавшего панику на пиратской станции. Тот самый контрабандист.

– Союз, – устало выдохнул он. – Слава всем богам, до вас добралось одно из сообщений. Капитан Роуз, на втором канале автоматический маяк, станция открыта на прием, можете идти по нему. Опускайтесь в шлюз или высылайте своего представителя, как хотите. Наши двери открыты, мы готовы к сотрудничеству.

– Сотрудничеству? – осторожно осведомился Роуз. – Представьтесь для начала.

– Кхан Борос, – отозвался толстяк. – Контрабандист. И, в наказание за все сотворенное дерьмо, главный в этом сумасшедшем доме, ранее известном как «Парадайз». Мы – незарегистрированная обитаемая станция, перевалочный пункт для нелегальных грузов и эмигрантов. Вооружения у нас считай что нет, ресурсы на исходе, мы тут медленно подыхаем. Так что военному кораблю можно нас не опасаться. Спускайтесь к нам, мы расскажем все, что знаем. Главное, передайте наши слова Союзу Систем, свободным мирам, Минджу – всем, кто захочет услышать. Конец нашего мира близок.

Акка едва заметно улыбнулась, но Роуз увидел на мониторах, как резко участился пульс Навида. Он, похоже, был согласен с контрабандистом.

– Кадж, – тихо позвал он, – как думаешь, эта штука может доставить неприятности?

– «Кляксе» – никаких, – отозвался тот. – Эта станция – древнее барахло, она больше похожа на летающую цистерну. Мы можем сквозь нее пролететь, как пуля, и разве что края дюз поцарапаем.

– Не вздумай сказать это в эфире, – прошипел Роуз. – Хватит с нас приключений с пиратами!

Кадж довольно блеснул белоснежными зубами, взял под козырек, но его наглая ухмылка звездного коммандос намекала на то, что капитана, отринувшего официальные армейские законы, ждут самые разные сюрпризы.

Роуз покосился на экран, раздраженно хмыкнул.

– Раз так, – сказал он, – тогда опускаемся все сразу, в корабле надежнее. Акка, следи за сетями и внешними передачами.

Натянув шлем, Роуз включил связь.

– «Парадайз», принимаем курс, – сказал он. – Открывайте док. Заходим на посадку.

Толстяк тяжело вздохнул, поднял заплывшие глаза, окруженные синяками, покачал головой.

– Добро пожаловать, – сказал он и тронул край своего пульта. – Вы – наша последняя надежда.

Пространство Союза Систем

Система Прайм

Столичная планета Альфа

Десантный катер слегка потряхивало. «Оса» шла в верхних слоях атмосферы, но не слишком высоко, порой ветра родной планеты доставляли ей некоторые неудобства.

Советник Хирш сидел за командным пультом в центре главного отсека, набитого различными системами связи. Костюм он сменил на черную броню – легкую. По регламенту, где-то в оружейных сейфах должна храниться тяжелая десантная броня для экипажа, но… В конце концов, вступать в бой он не собирался. Да и легкую броню советник надел больше по привычке. Из полезного сейчас в ней только система связи, интегрированная с «Осой», что открывало новому адмиралу доступ ко всем военным сетям связи, доступным его рангу. А ранг президент определила ему весьма высокий.

Переодевшись, он отдал приказ командиру челнока вести его вокруг планеты без посадки. Находиться в воздухе проще и безопаснее, чем искать укромное место на земле. Также это удобнее в плане установки связи с различными орбитальными информационными спутниками. Неудобно это для военных диспетчеров, открывающих воздушные коридоры безопасности для обезумевшей железной коробки, наматывающей круги вокруг планеты. Но это Хирша не волновало. Его нынешний статус позволял ему совершать и более безумные поступки.

Едва надев броню, он развернул привычный мобильный пункт связи на борту и подключился к системам военного командования. Конечно, десантный бот, классифицируемый, как катер, не рассчитан на работу со стратегическими системами генерального штаба. Обычно «Осы» максимум подключались к системам своего корабля и получали только часть информации, касающейся текущей тактической задачи. Но Арона это не смущало – он настырно лез везде, куда пускало, и собирал информацию.

С ней были проблемы. Точнее, ее было слишком много. Если бы Хирш, не имея опыта, попытался бы восстановить всю картину сражения и его итоги, он бы завис у пульта анализа информации на месяц или больше. Но опыт у него имелся в достаточном количестве, и потому советник рубил по живому, вытаскивая только нужное и главное из океана информации. И не всегда то, что выглядело важным, таковым и являлось.

За несколько часов Хирш построил примерную картину развития событий и основных реакций Первого флота. Он, исполняя приказ президента, делал дубль. То есть дублировал работу стратегического командования, анализируя развитие событий и вероятные ошибки в тактике и стратегии. Арон вытащил из доступных источников необходимую информацию и построил свою версию событий, дав личную оценку различным фактам. И она по многим вопросам в корне отличалась от оценки аналитиков штаба флота. Президенту было нужно другое, альтернативное мнение, именно это она и подразумевала, говоря о дубле. Это был не первый раз, когда Хиршу приходилось выступать в роли своеобразного независимого эксперта. В этом, собственно, и заключалась его работа советника.

Конечно, в идеале, советнику, а ныне адмиралу Хиршу надо было подключить к работе отдельное управление аналитиков, команду информационщиков, отдел стратегии и тактики и прочие службы. Построить свой собственный центр анализа. Но у Арона всего этого не было. Не было людей, не было мнений, не было рабочих рук. И не было времени. Был только он сам – старый опытный советник, бывший командующий флотом, знавший всю изнанку этой солянки, собаку съевший как в стратегии, так и в тактике проведения военных операций. Он знал, как отсеять нужную информацию, куда сунуть свой нос, чтобы найти что-то важное, без чего можно обойтись, а без чего – нет. Он был совершенно один – но он был лучшим.

Часов через шесть он уже в общих чертах представлял, что случилось и как. Почему – на этот вопрос еще предстояло ответить, но в целом картина развития событий была ему ясна. Теперь, задним числом были видны ошибки флота и командования. Хорошо, конечно, критиковать действия войск после боя, когда все уже абсолютно ясно. Это порой неприятно – вот так, после драки, чихвостить тех, кто допустил ошибки. Но необходимо, чтобы в будущем их не допустить.

Откинувшись на спинку старого поцарапанного кресла, Арон устало опустил руки на подлокотники. Перчатки он не надевал, и старый, отполированный тысячами касаний металл приятно холодил ладони. Отключив экран забрала, адмирал окинул взглядом стены отсека управления, превращенные в огромные мониторы. Десятки графиков и карт, сотни сравнительных таблиц, расчеты и показатели. Да, он хорошо знал устройство военного флота Союза и всех сопряженных систем обороны Прайма. Ему не составило большого труда обновить свои знания и сделать выводы.

Это была странная атака. С какой стороны ни посмотри – чистое безумие. Начать хотя бы с того, что флот противника представлял собой сборную солянку. Здесь были и корабли закариан, и Окры, и крупные, и россыпь мелких. А еще – неизвестные черные треугольники, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся не такими уж загадочными. Странным и загадочным было то, как именно корабли собрали в одну группу и бросили в бой. Никакой стратегии. Один большой рывок, лобовая атака с разных направлений. Корабли выходили из гиперпространства и группами, и поодиночке, их действия были плохо скоординированы и порой не поддавались логическому объяснению. Словно кто-то зачерпнул военные корабли большим ковшом и без лишних раздумий плеснул все это в систему Прайм. Дикая, неорганизованная орда. Какое-то нашествие космических варваров, как в дешевом видео на региональном бесплатном канале.