– Ну?

– Твой прототип был ученым? Работал с микромашинами?

– Да. Верно. Быстро соображать начал. Молодец.

– Тогда ты должен знать, ну или хотя бы интуитивно догадываться зачем нас создали?

– Я уже ответил при идентификации, помнишь? Только не спеши возводить людей в ранг «творцов». Их цели были сугубо практическими. Отнюдь не божий промысел, – он обернулся и указал на одного из репликантов. – Видишь его боевую броню?

Игнат кивнул. Тяжелая сервоприводная экипировка напоминала скафандр.

– Мы – не более чем оболочки, в которые можно инсталлировать человеческое сознание. Расходный материал, – повторил Упырь.

– Тут нет логики. Броня – понятно. Но мы ведь живые, уязвимые. Зачем человеку нужна еще одна оболочка из плоти и крови? Пусть даже в чем-то усовершенствованная? Я, к примеру едва не сгинул в топях. Не проще ли было создать нас надежными, мощными механизмами?

– Вопросы правильные. Но увы, – безответные.

– А предположения?

– Ну, есть кое-какие мысли, – неохотно ответил Упырь. – Не забывай, – шла война. Думаю, она велась на грани выживания видов. Знаешь, что такое ККБ и РЭБ?

– Контркибернетическая и радиоэлектронная борьба, в широком понимании терминов.

– Верно. Сдается мне, люди столкнулись с цивилизацией, настолько превосходящей их в развитии, что наши кибермеханизмы уничтожались влегкую. Их просто подавляли. Макс не даст соврать, в округе часто встречаются мощнейшие кибернетические комплексы. Внешне вроде бы неповрежденные, но неработающие, ветшающие, не сделавшие ни одного выстрела.

– То есть, по-твоему, репликанты стали единственным эффективным решением?

– Угу. Но люди все равно проиграли. На репликантов тоже нашлась управа. Генетические вирусы-модификаторы, как видишь на моем примере.

– В таком случае, где же победители?

– Их нет. От противника остались только «инки» – «иные кибернетические формы», если оперировать терминами прошлого. Опаснейшие твари. К счастью, их мало, да и обитают далеко на юге, ближе к побережью, там, где еще сохранились червоточины между мирами. Но не забивай себе голову. Прошлое – в прошлом. Насчет нанитов я тебя предупредил. Не ставь их во главу угла. Иначе быстро свихнешься. И к слову: больше никогда не смей меня одергивать. – Упырь встал и поковылял прочь, сгорбленный, неестественно искореженный мутацией, жутковатый, но явно не сломленный, словно у него была некая потаенная мечта, которую он хранил глубоко и бережно.

– Он прав? – Игнат пристально посмотрел на Максима.

– По большому счету – да, – вздохнул тот. – Ничто человеческое нам не чуждо. Но мы – лишь половинка биологического вида. Среди репликантов нет женщин. И думаю, – никогда не было. Я тоже задавался вопросом, в чем наша цель? – нехотя признался Макс. – Но ответа не нашел. Иногда посмотришь на диких зверей, – горько на душе становится. Птахам начинаешь завидовать. Гнезда вьют, птенцов выводят. А мы? Ни дома, ни семьи. День прожит и ладно. От хантеров отбились, – хорошо. Нанитов на апгрейд наскреб – радуешься. А ради чего? Чтобы эффективнее убивать? – в его взгляде промелькнула тоска. – Ладно, забей…

Игнат не стал ничего отвечать. Еще не сложилось четкого понимания мира, в котором ему довелось возродиться.

– Как думаешь, люди могли выжить? Хоть где-то?

– Не знаю, – пожал плечами Максим. – Никто из нас их не встречал. Может, далеко на севере? Или на той стороне?

– В смысле?

– Ну, в другом мире. По ту сторону червоточины. Только добраться до побережья нереально. Там полно «инков». Всяких разных. Слушай, может хватит на сегодня душу бередить? Давай хотя бы напьемся?

Игнат возражать не стал.

Утром его разбудил сигнал коммуникатора.

Вечер помнился смутно. Голова трещала.

Коммуникатор продолжал издавать настойчивые трели, словно хотел высверлить мозг. Он дотянулся до изуверского устройства, коснулся сенсора.

– Зверь… слушаю…

– Привет, – вызывал Макс. – Мы тут трофеи разобрали. Тебе тоже кое-что причитается. Приходи.

– А нельзя попозже?

– Нет, если хочешь с нами в рейд.

– А я хочу? – Игнат тупил по-страшному. Вчера-то было нормально, а вот сегодня – жесть. Все. Больше ни капли. Удовольствие ниже среднего.

– Хочешь, конечно, – как ни в чем не бывало решил за него Максим. – Упырь за ночь «хакнул» пару трофейных устройств. Есть координаты временной базы киллхантеров.

– Где встречаемся?

– Как выйдешь из дома, шагай вниз по улице. На площади увидишь машины. Выезжаем через тридцать минут.

– Ладно, – Игнат надел коммуникатор на запястье, предварительно отключив в нем опцию звукового оповещения, и пошел умываться.

Есть не хотелось, вещей особо не было, так что на сборы не ушло много времени. После вчерашней схватки он оставил себе стрелковый комплекс и «разгрузку» с подсумками.

Оружие было простым и надежным. «Такие модели в современности должны цениться высоко», – подумал он, придирчиво осмотрев трофей.

Комбинированная компрессионно-импульсная система ведения огня обеспечивала высокую начальную скорость пули. Глушитель, к сожалению, отсутствовал. На некоторых кожухах виднелась полустертая заводская маркировка: «КОРД-2М».

Подствольный гранатомет, обычный коллиматорный прицел, магазин на пятьдесят патронов, встроенный в пистолетную рукоять резервуар для сжатой газовой смеси и слот для съемного энергоблока. Просто и надежно. Магазин снаряжался цилиндрическими пулями. Пневматическая система подавала их в ствол, придавая начальный импульс движения, который подхватывали катушки электромагнитных ускорителей. За счет такого решения удалось исключить большинство трущихся деталей, – «корд» мог служить десятилетиями, даже в неумелых руках. Оружию не требовалось особого ухода и сложного обслуживания. Если какой-то блок выходил из строя его просто меняли на аналогичный. Модульная конструкция позволяла заменить деталь за считаные минуты и не предъявляла особых требований к уровню технической грамотности владельца.

Гранат для подствольника в подсумках не нашлось.

«Ладно. Спрошу у парней. Может кто поделится», – Игнат вышел из дома.

За счет маскирующих свойств барьера было трудно определить, какое сейчас время суток. Под защитным куполом постоянно царило равномерное освещение, источаемое нижними ветвями деревьев. Еще, насколько он помнил из вчерашних разговоров, древесные исполины несли множество других полезных функций. К примеру, они проводили и раздавали сигнал беспроводных сетей, обеспечивая город зоной покрытия связи, – пояснения, полученные накануне запомнились обрывочно.

На площади стояли четыре бронированных вездехода. Подле боевых машин толпился народ. Никакой нервозности или напряженности не ощущалось, – парни вели себя обыденно, словно на рыбалку собрались. Мимолетные наблюдения и ассоциативные реакции Игната откровенно настораживали. До последнего момента он понятия не имел, что такое «рыбалка». Сравнение пришло на ум само по себе. Уже в который раз.

– Чего хмуришься? Держи, – к нему подошел Макс, протянул рюкзак. Внутри лежало что-то объемное, угловатое. – Комплект легкой композитной брони. Экипируешься по дороге. Сип, – он подозвал одного из репликантов. – Сегодня возьмешь Игната в пару. Все, мужики, погнали! – похоже, именно он руководил вылазкой.

В кормовой части ближайшего вездехода с гулом открылась рампа.

Игнат вслед за другими забрался в десантный отсек. Здесь было довольно тесно. Вдоль бортов установлены вращающиеся кресла. Подле каждого – смотровое окошко из толстого бронепластика и шаровая опора, во втулку которой можно закрепить ствол автомата, чтобы по необходимости вести огонь на ходу.

Мягко заурчали двигатели и четыре боевые машины тронулись с места, образовав колонну.

Барьер прошли на малой скорости. Игнат вообще-то пропустил этот момент. Он осматривал и подгонял экипировку. Легкая композитная броня состояла из отдельных элементов, и судя по тактико-техническим характеристикам, которые Макс скинул ему на коммуникатор, являлась неким промежуточным звеном между заурядным бронежилетом и бронескафандром.