Он успел забыться тревожной дремой. Разбудил его звук осыпающихся камней.

Игнат вздрогнул, мгновенно проснулся.

Репликант сидел подле. С большим трудом в нем можно было угадать черты Сипа. Худой – кожа да кости. Экипировка стала ему велика, болталась и бряцала при каждом движении.

Во взгляде читалась пустота.

– Давай, браток, надо уходить отсюда, – Игнат решил не плодить фобии, протянул ему флягу. Тот долго и жадно пил, судорожно дергая кадыком.

– Так, теперь выбираемся наверх. Понимаешь меня?

Тот кивнул. Указаниям следовал молча и безропотно. Снова проявлять агрессию даже не пытался.

Снаружи царила глубокая ночь. Небо разъя́снило, холодное сияние луны озаряло окрестности.

Заблудиться Игнат не боялся. Когда есть карта, с нанесенными на ней тропами и гатями, вопроса «куда идти» не возникало.

Им владела абсолютная моральная опустошенность. Простирающийся вокруг мир виделся теперь в совершенно ином свете. Здесь повсюду действовали силы и технологии, оставшиеся после жесточайшего противостояния двух цивилизаций.

Куда ни глянь, с природой соседствовало наследие былого. В подавляющем большинстве – фрагментированное, давно лишенное изначального смысла существования, покореженное, накопившее сбои и мутации.

– За мной. След в след, – Игнат отыскал тропу, и пошел первым, прощупывая путь заранее срубленной жердью.

Вскоре сумеречные очертания форта скрылись за туманом болотных испарений.

Упырь появлению Игната удивился и не обрадовался.

– Ты, что от группы отбился? Зачем пришел? Сказано – через месяц загляни, не раньше.

Игнат сел в кресло. После марш-броска по болотам он смертельно устал.

– Воды дай. И чего-нибудь поесть.

– Рехнулся? Я тебе повар или служанка? Где наши?

– Нет их больше. Киллхантеры западню устроили в «затопленном форте».

Упырь заметно побледнел. Резко развернулся и вышел, наверное, чтобы дать себе возможность переварить услышанное, как-то совладать с эмоциями. Вернулся лишь через пару минут с упаковкой армейского пайка.

– Ешь и рассказывай.

Игнат так и сделал. Жевал и скупо вводил мнемотехника в курс последних событий.

– Мне нужны продвинутые наниты и сканер червоточин, – завершил он.

– Зачем?

– Наших выручать пойду.

– Не потянешь. Червоточину может и отследишь, а толку-то? Тебе в лапы кочующей орды захотелось? Наших разве сервы забрали?

– Нет.

– Вот и думай. Киллхантеры на штурмовых модулях ушли. И как ты вычислишь куда они подались?

– Речь шла об управляющем ИскИне орды, – Игнат заупрямился. – Сам слышал. Задание у них от «инков» на его захват. Значит хантеры базируются в том же регионе, что и орда.

– Орды «ветхих» кочуют далеко на южной границе пустоши. В таких местах, где ни мне, ни тебе не выжить.

– Поэтому нужны продвинутые наниты. Сможешь активировать хотя бы часть моих способностей?

– Нет, не смогу, – отрезал Упырь.

– Почему?

– Сказал же: потребуются микромашины седьмого уровня. Другие не подойдут. Кстати, ты где Сипа оставил?

– У меня дома. Спит. Вырубился, как только до кровати дошел.

– Смотри, Зверь, так кукловодом недолго стать.

Игнат ничего не понял, вскинул вопросительный взгляд.

– Не все киллхантеры действуют сообща, – пояснил Упырь. – Есть и одиночки, прекрасно осведомлённые о свойствах реанимирующих нанитов. Своих жертв они в буквальном смысле поднимают из мертвых. «Пустышками», естественно, а затем не дают им возможности развиваться, эксплуатируют только боевые навыки. Я пару раз с кукловодами сталкивался. Обычно свита у них в пять-шесть репликантов. Тупые, некоммуникабельные, подчиняются исключительно хозяину, как дрессированные собаки. Но при этом прекрасно обращаются с оружием.

– Ясно. За инфу спасибо. Учту. Сколько наши в плену протянут?

– Полгода, не больше. Это если их на ферму нанитов отправят.

– Через шесть месяцев смерть? – уточнил Игнат.

– Ментальная, не физическая.

– Сканер и наниты дашь?

– Вот ведь заладил. Дам. И сам с тобой пойду.

Игнат взглянул недоверчиво.

– Бросишь все?

– А что мне тут ловить? В генераторах фазового смещения только Механик разбирался. Без присмотра барьер может вырубиться в любой момент. Поселению пришел конец. Те, кто тут останутся, – потенциальная добыча для киллхантеров. – Упырь выглядел крайне подавленным. – Но не бойся. Обузой не стану. Не смотри, что калека.

– Я и не думал.

– В общем так, Игнат. Давай сразу обо всем договоримся. Я подготовлю максимально допустимый апгрейд, исходя из твоей физической и психологической выносливости. Этот индекс у меня есть, думаю, оценка состояния не успела устареть за сутки. В обмен выставлю условие: если нам в руки попадут наниты пятого уровня, – они мои. Согласен?

– Да. Меня устраивает. Только времени в обрез. След червоточины скоро исчезнет. Пешком до «затопленного форта» – сутки хода.

– Нам не нужно туда идти. Отправим один из зондов Механика. Эх, какого спеца потеряли… – сокрушенно добавил Упырь. – Цены ему не было. Ну, да ладно. Присаживайся в кресло, введу тебе подготовительный комплекс нанороботов. Основную колонию микромашин получишь через пару часов, как только с текущими делами управимся, договорились?

– Угу.

– Вот и славно, – Упырь сделал инъекцию и добавил: – Сипа потом ко мне пришли. Ты ведь его тут не бросишь, как понимаю?

– Не брошу, конечно.

– Пустышке надо вернуть часть утраченного. Основа у него хорошая, третий уровень нанитов. Былые навыки быстро вернет.

– А личность?

– Кое-что я ему расскажу, вернее передам в виде файла. Многие репликанты записывали видео, адресованное самим себе. И оставляли у меня на хранение.

– Зачем? – удивился Игнат.

– Как раз на случай, если «обнулятся». Это не вернет личность, но даст Сипу представление кем он был и чем занимался до гибели.

– Кстати, как его зовут?

– Понятия не имею.

– А базы данных репликантов? – настаивал Игнат. – Меня ведь ты смог идентифицировать.

– Ты у нас – случай особый. Понимаешь ли, репликанты с первого по третье поколение выпускались массово, отнюдь не под индивидуальный прототип. Скажем проще: они – общевойсковая модель.

– И в чем же между нами разница?

– В уровне нанитов и потенциальных возможностях. Военно-промышленный комплекс развивался очень бурно. Война на выживание резко подстегнула темпы прогресса. В узких областях, – уточнил Упырь.

– Ладно. С Сипом понятно. А про меня еще информация есть? – спросил Игнат.

– О твоем прототипе? Есть, но вряд ли она интересна.

– Дашь взглянуть?

– Без проблем, – он вывел на экран файл «личного дела».

Игнат лишь сокрушенно покачал головой. Действительно мало и кратко.

«Капитан ВКС Игнат Зверев. Отдел спецопераций».

Далее шел гриф «особо секретно» и моргал курсор в поле «введите ваш идентификатор для доступа».

Чуть ниже – расшифровка записи ДНК и короткое дополнение:

«Последняя сохраненная нейроматрица, – данные отсутствуют».

– Люди умели оцифровывать сознание и сохранять его на промежуточных носителях? – спросил Игнат.

– Безусловно. Но в современности технология утрачена. Вообще-то непонятно, как она возникла. Я проводил личные изыскания. До войны не было ни нанитов, ни нейрочипов. Люди пользовались виртуальной и дополненной реальностью.

– Ну сам же сказал, что война подтолкнула прогресс.

– Слишком мощный импульс, – ответил Упырь. – Репликантов начали производить вскоре после первых поражений. Надо учитывать: до этого подобные разработки не велись. Упор делался на кибернетические механизмы.

– К чему клонишь? Выражайся яснее, не совсем тебя понимаю.

– Если брать простые примеры, то невозможно наладить выпуск автомобилей, не имея представления, что такое колесо и двигатель. А боеспособные репликанты вдруг стали массово поступать в войска. Вот и думай. За несколько месяцев такой прорыв невозможен. Если только технология не заимствована.