– Я не люблю, когда меня пытаются обвести вокруг пальца, пратор, – резко развернулся к нему король. – Но я разберусь, в чем тут дело. А пока займемся тем, ради чего я пришел к вам тайно и в такой ранний час. Речь идет об аресте моего дяди, герцога Винцоне, – коротко пояснил Ульвег. – Я не могу рисковать троном, а дядя никак не может умереть, не примерив мою корону. Но он подал отличный повод для низложения его власти. Я только что подписал указ о брачном возрасте подданных, нарушение карается смертью. Вот вам копия, – молодой король положил на стол перевязанный золотой лентой свиток. – Через три дня у герцога Винцоне свадьба с малолеткой, его нужно поймать с поличным и казнить по этому указу.

– Но мы не гвардейцы, не стражники и тем более не палачи! – нахмурился великий пратор.

– Бросьте. А то я не знаю, что у вас самые лучшие воины в моей стране! – фыркнул Ульвег, но глаза его странно блеснули, и я понял, что ему очень не нравится, когда у кого-то в его государстве лучшие воины, чем королевская гвардия. – Я не могу отправить стражу за дядей, это будет означать гражданскую войну. У герцога слишком большая личная армия. От вас нужно только его арестовать и тайно вывезти из его гнезда в Дартауне, а уж дальше я как-нибудь сам справлюсь. Кроме того, друг мой, вы же не допустите, чтобы ваши жрецы в Дартаунском храме совершили преступление, нарушив мой новый указ? Вы только подумайте, как будет выглядеть в глазах паствы арест священников моими стражниками? Это не то зрелище, какое нужно народу.

Диодар медленно кивнул, соглашаясь.

– Я рад, что вы меня поняли, – блеснули в улыбке белые зубы молодого хищника. Хватка у нашего нового короля оказалась, несмотря на молодость, как у матерого зверя.

Что-то я даже забеспокоился за его жизнь: Синод не допустит такого давления. Но я еще не представлял, как далеко собрался зайти последний из Эвероссов.

– Ну хорошо… – хмуро согласился великий пратор, подошел к окну и слегка отодвинул плотную гардину, проверяя, не поднялось ли солнце и не пришло ли время утренней молитвы. – Предположим, я смогу уговорить моих братьев поддержать монарха в таком благом деле. Но для этой задачи у нас есть свои особые силы. Зачем вам понадобился именно ловец, да еще и лучший из вайров?

– Затем, что у меня для него есть еще одна, совершенно секретная задача, – еще шире улыбнулся Ульвег. – Мне нужна молодая, здоровая и желательно красивая огненная ведьма.

– Фрейра? – не поверил своим ушам Диодар и нервно рассмеялся.

Действительно, смешно. Во-первых, сколько бы лет ни было огненной ведьме, она всегда выглядит молодой, красивой и здоровой. Поэтому они и не сидят на одном месте, что такую особь довольно быстро вычислят бдительные соседи и донесут. Во-вторых, что за интерес может быть у короны к нечистой силе, проклятой Храмом? К женщинам, которым запрещено даже приближаться к алтарной чаше Предвечного?

– Вы не ослышались, друг мой, именно фрейра! – король, наоборот, перестал улыбаться и нахмурился. Выпрямился, заложив руки за спину и свысока глядя на первое духовное лицо королевства. – Ваш ловец должен найти мне самый лучший экземпляр. Надеюсь, их не всех уничтожили ваши жрецы, сиятельный?

– Мы их не уничтожаем, – возразил Диодар.

– Конечно, – зло усмехнулся государь. – Я в курсе, что вы с ними делаете, когда какая-нибудь неудачница попадает вам в руки. И я намерен положить этому конец. Для начала я подготовил еще один указ, о праве ведьм на молитву.

Диодар тоже выпрямился и распрямил плечи, а голос наполнился сдержанным гневом:

– Указ? О праве на молитву? Это уже вмешательство в дела Синода, государь!

– Неужели? Я кое-что напомню, великий пратор. Земля под вашими ногами – это мое королевство, – опершись кулаками о стол, наклонился к нему король. Длинные черные волосы скользнули по его широкому плечу как плети и тяжело упали на деревянную столешницу. – На моей территории находятся ваши храмы и моя армия их защищает! И заметьте, налоги вы не платите. Ни за землю, ни с доходов. Благодаря милости короны. Еще напомню, сиятельный, вы сами – мой подданный. И напомню, что ваш Синод благословил мое правление. И в каждом приходе объявлено, что моя власть – от Бога и освящена белой дланью Священного Предвечного Пламени. А значит, и все мои решения, не так ли?! Не забывайте об этом! Через пару часов о моем повелении будет поставлен в известность Синод. Вам, как моему другу и духовному наставнику, я сообщил раньше.. и у вас еще есть возможность компромисса, если Синоду моя воля будет подана как наше совместное решение.

Тут я решил я вмешаться, пока учитель, чье лицо угрожающе побагровело, не совершил ошибку. Что поделать, не ошибается только Бог.

– Государь, ваше предложение как нельзя вовремя! – воскликнул я. – Как раз вчера, да будет вам известно, великий пратор собирал малый совет для обсуждения вопроса о помиловании некоторым ведьмам, добровольно явившимся в храм для покаяния. То есть, ваши желания и решения сходятся, и это божественный знак!

Учитель ослабил воротничок сутаны, медленно выдохнул, но вместо благодарности пригвоздил меня яростным взглядом. Знаю-знаю, негоже осведомлять посторонних, даже если это король, о внутренних делах Синода, у короны и без меня тут полно шпионов, не стоит облегчать им работу.

– Зачем вам ведьма, ваше величество? – хрипло спросил Диодар.

От души сразу отлегло. Значит, будет торговаться, я хорошо изучил наставника.

– Не любая. Мне нужна совершеннолетняя, вменяемая, полноценная фрейра, сохранившая свою искру в неприкосновенности. То есть, не искаженная вашими жрецами. Потому я и приказал вам привести самого лучшего вашего ловца. Надеюсь, месяца вам хватит для охоты, вайр Арнар?

Разорвав зрительный контакт с пратором, король повернул голову ко мне. И, что удивительно, его светло-серые глаза были совершенно спокойны. Ни искры гнева или раздражения, хотя ведь только что так повышал голос, что, если бы не моя защита, весь дом бы сбежался.

– Месяца вполне достаточно, – хмыкнул я. – Но, ваше величество, я не слепое орудие. Прежде, чем я дам согласие, мне нужно знать, зачем вам фрейра.

– Согласие? – удивился монарх. – Это приказ!

Моя очередь смеяться, но у меня не дрогнул ни единый мускул.

– Мой государь, да будет вам известно, вайру не приказывает ни пратор, ни даже, прошу прощения, король. Я служу только Предвечному. Можно казнить меня, но невозможно заставить гореть мой дар помимо моей воли. Условием работы вайра всегда была и есть добровольность, в каждом поручении, в каждой задаче. Я ловец, но не пес, которого можно натравить на любую добычу. Да и фрейра – не дичь. Для чего она вам?

– Я хочу от нее ребенка, – убил нас Ульвег.

– Нет, – не колеблясь ни мига, отказал я королю.

После ухода государя Великий пратор, так и не отпустив меня, молча вернулся к окну, отдернул гардину и, раскрыв створки витража, долго смотрел на огненный шар восходящего солнца. Молился.

Простой человек и мгновения не выдержал бы, ослеп. Но огненные жрецы такой силы, как Диодор, давно уже не простые люди. Если вообще люди.

Когда пратор повернулся, глаза его почернели как угли и белков не было видно. Меня это зрелище давно не пугало, но наставник привычно прикрыл веки и постоял так с минуту, прежде чем пройти к столу и сесть в кресло.

– Ты выполнишь пожелание короля, Арнар, – он поднял на меня уже совершенно нормальные карие глаза.

– Нет. Решение я не изменю. Ищите другого ловца, если кто-то согласится.

– Арнар, я приказываю.

– Не имеете права. Вы заменили мне отца, наставник Диодар, но я не думал, что вы когда-нибудь прикажете мне стать поставщиком постельных грелок для королевских утех. Я скорее сниму плащ вайра, чем соглашусь на такое унижение и для меня, и для женщины.