Я ничего не успела сказать, как из-под полы плаща вайра выскользнуло что-то рыжее, с громким мявом подбежало ко мне и предательски потерлось о мою ногу, возвращая мне полустертую метку ловца! Узнал, рыжий предатель! Узнал и выдал!

Но если задуматься, то кота можно считать и спасителем. Что я знаю о метках ловцов? Насколько надежно я ее сняла с себя и перекинула на котяру? Ведь я ощущала прикосновение его пальцев до сих пор! А так не должно быть.

А что, если я своей силой, щедро разлитой в Дартаунском лесу, подпитала не только поисковое заклятие жреца, каким-то чудом отследившего мою искру в храме, но и остаточный фон метки? И старший пратор, и вайр – оба очень сильные маги, иначе не смогли бы занять столь высокие посты. Вот они меня и нашли так быстро. Ничего удивительного, если подумать.

Только, к счастью, они еще не сообразили, что на мне грим. Все тут привыкли к иллюзиям, даже актеры и циркачи используют только магическое изменение внешности – берегут кожу, которая быстро вянет от частого грима. Или им, привычным к разнообразной магии и амулетам, и в голову не приходит, что есть более сложные, но более надежные способы.

Главное – не паниковать! Что они мне сделают, даже если узнают во мне фрейру? Меня не убить и даже не пленить. Я в любой миг могу исчезнуть без следа и вернуться в свой мир.

– Что же ваш питомец такой тощий? – я наклонилась, погладила рыжего кота, а потом этой же ладонью прихлопнула комара на своей щеке. Левой.

И мстительно подумала: “Теперь ты точно не разберешь, ловец, где старый след, а где новый”.

– Ведьмы довели бедолагу, – невозмутимо просветил меня вайр, пристально наблюдавший за моими манипуляциями.

Честно говоря, я занервничала: это что за намеки? Догадался или нет? Общего у меня с вдовушкой только рост. Да и то, мейте была на каблучках, а на мне сейчас походные сапоги.

– Что тут произошло, господа? – ловец, наконец, отвернулся от меня к герцогу. – Нужна ли моя помощь, ваша светлость?

– Разумеется! – брюзгливо воскликнул старик. – Во-первых, фрейра ушла в соседнее графство, я требую ее догнать, лишить силы и уничтожить. Во-первых, наши лошади сбежали, их надо вернуть, а у нас ни одного мага.

– Как ни одного? А этот юноша? Разве не ваш?

– Он всего лишь ученик! – фыркнул Винцоне, дав понять, что считает меня своим.

– Нет, – поторопилась я опровергнуть, – я еще не дал согласия поступить на службу к его светлости. Думаю, воспользоваться столь любезным приглашением, когда закончу Королевскую академию, обучение в которой благородный герцог благосклонно обещал оплатить.

Старикашка аж крякнул и побагровел от моей наглости, но возразить не смог – закашлялся вплоть до удушья. А когда он отдышался и пришел в себя, ловец его дожал в лучших традициях магического товарищества, о котором в Ведьминском круге так много говорили.

– Это весьма благородное решение, ваша светлость, – важно заявил вайр. – О вашей щедрости я доложу Великому Пратору, а он непременно поделится новостью с его величеством. На короля это произведет доброе впечатление. Умный шаг. Особенно сейчас, когда его величество в гневе на вас за то, что вы, по слухам, нарушили его указ женитьбой на несовершеннолетней девице.

– Не было никакой женитьбы! Клевета! Мне ее подсунули, ввели в заблуждение! – замахал руками герцог, словно отталкивал что-то пренеприятнейшее. – Я и знать не знал!

– Охотно верю, – бесстрастно сообщил вайр. – Но мне необходимо официально записать ваши показания. И ваших людей. Здесь, конечно, живописное место, но не совсем годится для деловых бесед. Прошу всех следовать за мной.

– Пешком? – взвизгнул какой-то аристократ. – Наши лошади сбежали!

– Придется пешком. Если только ваш будущий придворный маг-универсал не окажет вам услугу и не призовет их. Судя по набору значков, талантов у него много… – и вайр с усмешкой показал на пеструю вышивку моего плаща.

Да чтоб тебя! Проверять меня вздумал!

Я вернула усмешку и, сунув два пальца в рот, залихватски свистнула. Сто раз слышала, как мой друг Ивар призывал лошадей по этому знаку, может и тут сработает?

А для полноты впечатления пробормотала соответствующее заклинание призыва. Толку от него никакого сейчас не будет, я побоялась вплетать магию огня при вайре, но слова я учила вместе с кучей других заклинаний. Ведьмы Огненного Круга всесторонне образованные личности. Правда, об этом известно только нам.

– Интересная техника, – хмыкнул вайр.

– Я самоучка, уж как умею, – огрызнулась я.

Остается надеяться, что умница лесовичка, услышав мой свист, догадается отпустить коней. Вряд ли она позволила им далеко убежать.

И точно, минут через пять из леса к оврагу потянулись лошади, одна за другой, и были быстро разобраны всадниками.

Теперь пешими остались двое: я и ловец.

– Буду ждать вас в моем замке, лорд Раштар! , – довольно сообщил герцог, забравшись в седло. – К обеду, надеюсь, успеете добраться. Или к ужину. Там и отвечу на ваши вопросы. – он смерилл меня злорадным взглядом. – И тебя, парень, жду, если ты хочешь получить подорожную. Ну а деньги… ты сначала поступи, мажонок.

Герцогская свита расхохоталась, неблагодарные людишки.

Мы с вайром остались одни, и это мне очень не понравилось. Точнее, втроем, если считать кота, все еще сидевшего у моих ног.

– Ну что, идем? – предложил ловец и махнул в сторону тропинки.

Я попятилась, мотнула головой:

– Сам как-нибудь доберусь!

– Предупреждаю, сбежать не получится, пока я тебя не допрошу, – в голосе вайра сразу прибавилось стали.

– Что я сделал, чтобы меня допрашивать?

– Попался мне на пути, этого достаточно. За какие заслуги к тебе благосклонен герцог Винцоне? Что ты делал в лесу один?

– А почему сразу один?

– Потому что, будь ты с самого начала с герцогом, то не был бы безлошадным, – терпеливо пояснил вайр. – Во-вторых, только у тебя я заметил дорожный мешок. В третьих, к тебе никто ни разу не обратился по имени. Вот с него и начнем. Как тебя зовут?

– Эрик.

– Эрик, и всё? А фамилия? Род?

– Эрик из Бретауна. Я, как вы могли заметить, не аристократ.

– Маги не бывают простолюдинами. Сколько тебе лет?

– Восемнадцать.

– Что ты еще умеешь, кроме как виртуозно свистеть?

О, свистеть я умею, это точно замечено. И лапшу на уши красиво развешивать. Вот только ушей ловца не разглядеть под капюшоном, как и глаз.

– Ну… много что умею, но помалу. Чуток темных заклинаний знаю, зельеварению бабка учила, огонь развести могу.

– Огонь? – напрягся ловец. – Я не чувствую в тебе магию огня.

Еще бы ты чувствовал при пустом-то резерве! Как еще на ногах держусь, непонятно.

Я обошла предательского кота и двинулась в сторону, куда показывал вайр. Рыжий прыжками обогнал и, задрав хвост, побежал впереди. Ловец замыкал шествие, как конвоир.

– Чуть-чуть совсем могу, – шмыгнула я носом, до того мне себя стало жалко. – Ну там, костер в пути разжечь, факел запалить от волков… Амулеты мастерю. От сглаза там, от порчи, – я прикусила язык, что-то слишком характерные женские умения описываю, и решительно закончила: – Чему бабка учила, всё могу.

– Ведьма?

– Бытовушка, – кивнула я. – Померла уже. Без лицензии она была, да и сила у нее была такая малая, что ее освободили от обязанности покупать лицензию и платить налоги.

– Понятно. И как же ты с такими скудными талантами и силами поступать собрался?

– Да как-нибудь, – беспечно отмахнулась я.

Тропинка превратилась в просеку, вайр догнал меня и пошел рядом.

– Давно ты в герцогстве, Эрик?

– Часа два как переплыл через реку из соседнего графства.

Предвечный, помоги, во всех смыслах с огнем играю! Но что мне еще делать?

– Так у тебя тут лодка? – остановился мой конвоир.