– Не знаешь, что там происходит? – спросила Билли у девушки за стойкой кафе.

В вестибюле Архива суетилась группка людей, включавшая двух охранников в форме.

– А ты разве не слышала? – удивилась бариста.

– О чём? – Желудок Билли тревожно сжался.

– Твой приятель сбежал.

– Тим? С чего бы это?

– Кто знает? Куда-то делся, никому ничего не сказал, – равнодушно пожала плечами девушка. – Детишки часто совершают глупости.

«Например, делают татуировки», – хотелось сказать Билли. Или прогуливают школу. Или бродят по Архиву, хотя им там нельзя находиться. Но она прикусила язык.

– Не мог Тим сбежать.

– Почему так уверена? Психологом у него работаешь?

– Нет, просто мы друзья, – раздражённо ответила Билли, сама не понимая, почему так отчаянно хочет защитить Тима.

Девочка встала и пошла в вестибюль, чтобы посмотреть, что происходит. В последний раз она видела Тима в Архиве. Он щипал себя за лицо и бормотал какую-то ерунду о несуществующих масках. «А если у него была паническая атака?» – подумала Билли, ужасаясь, что бросила парня одного.

По пути она услышала, как Кевина отчитывают за то, что он оставил своего подопечного без присмотра. Он выглядел очень расстроенным. Билли знала, что вины архивиста тут нет, просто Тим был одержим тем зеркалом.

Она решила дождаться, когда Кевин останется один, чтобы всё ему объяснить.

– Простите, – обратилась к нему Билли, выждав удобный момент. – Кажется, я могу помочь, – произнесла она самым взрослым тоном, на который была способна.

– Конечно, только погоди минутку, – ответил Кевин, отвернулся и, кажется, тут же начисто о ней забыл.

Девочка ещё пару раз попыталась привлечь к себе внимание, но с тем же результатом. Она ждала. И ждала. Взрослые редко придают значение домыслам детей, особенно когда случается что-то серьёзное.

Билли бродила кругами по вестибюлю, всё надеясь, что Кевин к ней подойдёт. Вместо этого он куда-то ушёл вместе с Бекки. А дверь в Архив осталась открытой. Билли огляделась и пошла туда. Она постаралась двигаться спокойно, будто ей это разрешено. Девочка прошла пять шагов – никто ничего не сказал. Десять. И вот она уже возле двери с табличкой «Служебное помещение», за которой находилась кладовая для исторических артефактов студии. Ещё несколько шагов.

И она внутри!

Над головой Тима переплетаются ветки, почти не пропуская дневной свет. Лес тёмный и неприветливый. «Холодно, как зимой», – думает мальчик. Если пойдёт снег, ему конец.

Всё происходящее кажется сном, какими-то зловещими чарами, но безусловно одно – Тим вдруг оказался восьмилетним мальчиком в одной из диснеевских сказок. Та незнакомка – Колдунья! – велела принести ей зеркало из замка Чудовища, что он и сделает.

Как только поймёт, где находится, как попасть в замок и как заполучить зеркало.

Тим дрожит от холода и страха. Из-под кустов поднимается белёсая дымка тумана. Где-то среди деревьев ухает сова.

Мальчик пускается бежать, сначала медленно, потом всё быстрее. Но чем дальше он уходит от хижины Колдуньи, тем страшнее становится лес. Тим слышит позади себя странный шорох. Оглядывается. Но там никого.

Он останавливается возле столба с десятком деревянных указателей. Они должны помочь заплутавшему путнику, но все надписи на них по-французски.

В мультфильме отец Белль стоял на этом же месте, размышляя, в какую сторону поехать. Тим сначала хочет повернуть налево, но быстро начинает сомневаться в своём решении. Куда приведёт его эта тропинка? В деревню или к замку? Да, уверенности ему не хватает, как и говорила Колдунья.

Ну и что с того? В нерешительности тоже есть свои плюсы. Ошибиться всегда обидно и унизительно. Поэтому, когда Тиму предоставляется выбор, он лучше вообще не будет ничего решать.

В темноте снова раздаётся шорох. Страх сковывает его. Как ужасно снова стать маленьким! Ему не нравится быть таким, он хочет вернуть себя прежнего.

Но Тим не может с уверенностью сказать, кто он такой. Это тоже решение! Поэтому он так и не смог найти своё лицо под масками? Или дело в проклятии?

Споткнувшись, он падает. Земля мшистая и мокрая. Она пахнет гниющими листьями и болотной грязью. Примерно в десятке шагов от него между деревьями скользит чёрная тень. Слишком большая для лисы, слишком быстрая для собаки.

Зато как раз для волка!

Тим поворачивается, чтобы убежать, и врезается в сухое дерево. Из пустого ствола доносится шелест. Он видел мультфильм. И знает, что будет дальше. Но от этого не легче! Тим едва успевает закрыть руками лицо как раз в тот момент, когда целая стая летучих мышей вырывается из дупла. Словно пролитые в воздухе чернила, они обтекают его с обеих сторон. Всё вокруг заполняется противным писком и биением кожистых крыльев.

Мальчик снова падает на землю. Он вжимается в опавшие листья и изо всех сил зажмуривает глаза. Наконец наступает тишина. Летучие мыши улетели.

И тут он слышит шорох шагов. Очень тихих, осторожных.

И вой. Как будто кому-то больно. Или – что куда хуже – как будто кто-то собирается сделать больно ему.

Медлить больше нельзя, так что он вскакивает на ноги и бежит по тропинке, уходящей влево.

Через несколько минут, совершенно выбившись из сил, Тим останавливается, чтобы хоть немного отдышаться. Четыре тени также замирают в кустах совсем рядом с ним. Солнце быстро садится. Вокруг становится всё темнее, будто над лесом постепенно опускается занавес.

Мальчик едва пришёл в себя после нападения летучих мышей, но теперь над ним нависла угроза куда серьёзнее. Он пытается вспомнить, как в сказке отец Белль избавился от волков. Хищники упали со скалы? Или их отпугнула лошадь? У Тима в голове не укладывается, что он оказался в диснеевском мультике. Но ещё пара мгновений – и он станет ужином для лесных хищников, так что нужно срочно что-то придумывать.

Он оглядывается в поисках дерева, на которое можно забраться. У одного ветки достаточно низко, вот только находится оно слишком далеко. Мальчику ни за что не успеть до него добежать.

Вдруг Тим спотыкается о сломанное колесо повозки. Он поднимает одну из металлических спиц, намереваясь с её помощью обороняться. Мальчик старается не смотреть волкам в глаза, чтобы не выдать, до чего ему страшно. Но всё тщетно – четыре волка медленно движутся в его сторону. Они большие и пугающе худые, со свалявшейся шерстью и кровожадным оскалом. И подбираются всё ближе.

Тим опускается на четвереньки и отползает назад. Коленом мальчик больно ударяется о камень. Он поднимает его, чтобы отбросить в сторону. На ощупь он почти как стекло. Тим удивлённо глядит на камень. Это же кремень! Как-то раз отец показывал ему, как разводить костёр с помощью огнива из кремня и металла.

А животные боятся огня!

Тем временем волки подходят почти вплотную. Тим ясно видит их по-собачьи мокрые носы.

Он ударяет кремнем о спицу. Искры нет. Он пробует снова. Ничего не происходит. На третий раз искра летит в сухие листья, над которыми появляется клубок дыма. Волки отступают. Тим собирает загоревшиеся листья в охапку и осторожно дует. Вспыхивает жёлтый язычок пламени.

Вспышка света заставляет волков отступить ещё дальше. Они испуганно скулят. Тим со всех ног бросается наутёк, не осмеливаясь обернуться. Сердце вот-вот вылетит из груди, так быстро он в жизни не бежал. Он наступает на мокрую кучу конского навоза, пачкает джинсы. Мерзость! Рукав футболки цепляется за ветку и рвётся. Из темноты на него глядят десятки светящихся глаз.

«Этот лес проклят!» – в ужасе думает он.

Вдруг он ощущает запах дыма. Он приятный и тёплый, какой обычно бывает, когда затапливают камин.

Тим убирает ветку, закрывающую обзор, и понимает, что оказался на краю деревни.

Впереди горит несколько факелов. Дальше виднеются соломенные крыши, витрины торговых лавочек, загоны для свиней и небольшой курятник. Он так и не вышел к замку, как рассчитывал. Остаётся надеяться, что здесь найдётся тот, кто укажет верное направление.