— Тогда уж лучше начните с номеров наших пленников, — произнёс я. — Тогда шанс на то, что там поймут, с кем вообще имеют дело, будет выше.

— А надо ли нам, чтобы там сразу понимали, с кем имеют дело? — нахмурился Чарли. — Может, они не хотят с нами общаться?

— Как тогда вести переговоры? — хмыкаю на это.

— Конечно они будут с нами общаться, — уверенно произнёс Брюс. — Иначе бы не захватывали пленников, а просто их убили.

— Информация-то им нужна, — вполголоса пробурчал на это. — Вот допросят, узнают что почём, потому и убьют.

Но Таубер уже не слушал меня, а начал набирать Коди, чей телефон оказался выключен. Потом пошли уже наши, чьи номера пришлось продиктовать. И вот, телефон Арлин оказался взят.

— Хоть бы речь подготовил заранее! — схватилась Сара за голову. — Сейчас же чушь будет нести!

— У Брюса богатый опыт импровизации, — ухмыльнулся Волчнер. — Ты бы слышала это…

— Неужто нёс чушь даже большую, чем сейчас? — закатила она глаза. — Вот ни за что не поверю. Сам увидишь, Чарли, когда начнёте «контактировать» с этой вот группой со станции.

Однако, вопреки опасениям Маджо, Таубер начал речь чётко и хорошо поставленным голосом, будто бы неоднократно репетировал перед зеркалом. Не удивлюсь, если так оно и было. Типа, кто не представлял себя в роли эдакого «супермена», который решает проблемы, например, с группой грабителей банка?

— Меня зовут Брюс Таубер, — начал он, едва установилась связь. — Я — лидер группы, с которой у вас произошёл конфликт. С кем разговариваю?

Фразы были рубленные и тяжёлые. Тон выдавал человека бывалого, которого не так просто будет обвести вокруг пальца. Эх, если бы они знали!.. Впрочем, скоро узнают.

На той стороне повисло молчание. Оно длилось почти десять секунд. Очень долго, по меркам подобных переговоров, тем более по телефону.

— Может, связь барахлит? — даже спросил Майкл. — Всё-таки телефонные вышки никто не обслуживает.

Но он оказался неправ. Телефон ответил хриплым и низким голосом:

— Чего ты хочешь, Брюс Таубер? — человек не представился и не утруждал себя какими-то пояснениями. Он просто доминировал. Хех, именно так! Ведь он нагло проигнорировал вопрос Брюса, сходу показав, кто здесь хозяин.

С таким нужно мериться жёсткостью, показывать, что диалог — это совместное испытание, полноценная работа, которая должна быть сделана правильно. Лично я бы стоял на своём, попросту повторив вопрос. То есть, узнал бы, с кем разговариваю и является ли он главой той группы. Ежели тот игнорировал бы вопрос, то закончил разговор, попросив передать лидеру, что мы хотим с ним пообщаться. Тогда человеку на том конце провода либо пришлось бы признать себя лидером, либо положить трубку.

Такие вот маленькие мелочи, из которых строится отношение к тебе. Поневоле пришлось их понабраться, когда варился в обществе средневековых аристократов, которые от скуки были готовы почти на что угодно. Этикет, между прочим, потому и придумали, чтобы быстро понимать, кто находится перед тобой: потомственный лорд, с рождения приученный к подобного рода беседам; выходец из низов, что не способен поспевать за всеми тонкостями или попросту какой-то дурак, который вроде и всё понимает, вроде и суть улавливает, но что-то нихрена воедино собрать не может. Плавает, откровенно говоря.

— Я желаю закончить этот конфликт, — ответил Таубер, заставив меня прикрыть ладонью глаза.

Всё. Ситуация уплыла из наших рук. Даже если Брюс в дальнейшем будет пытаться выправить положение, он уже показал, что на него можно сесть и свесить ножки.

Дур-рак!

Кажется, именно в этот момент я окончательно осознал, что ранее озвученный план по зачистке пожарного комплекса придётся-таки применить. Ибо иначе никак. В лучшем случае, даже если абсолютно все влажные фантазии Таубера осуществятся, будем находиться там на птичьих правах каких-то незваных гостей, которых терпят, но совершенно не уважают.

Пф-ф, а скорее всего попросту используют, выжимая ресурсы и попрекая тем, что «впустили бездельников на нашу территорию». Может и вовсе заставят платить аренду в виде запасов еды, топлива и патронов. Чего бы и нет? Интересно, Таубер бы согласился на эти условия?

Сука, подумал об этом и как-то даже не по себе стало. Он ведь может согласиться! Или на «компенсацию» за нападение. Типа у них же тоже кто-то погиб, верно? А значит, могут потребовать виру. И Брюс может её заплатить из наших припасов.

Мде… Теперь точно понимаю, что желание закончить этот цирк одним решительным ударом сформировалось именно тогда. Потому что, когда наступают тяжёлые и жёсткие времена, ты либо становишься таким же, либо тебя съедают. Третьего не дано.

Таубер же… Я могу признать, что он умеет быть лидером, этого не отнять. Но его грёбаный характер миссии всё портит! Не, второго Иисуса нам не надо, не вывезем потом на распятии висеть.

— Я думал, ты хочешь вернуть заложников, — ответил голос из телефона. Мне показалось, или в нём прозвучало ехидство? Хах, а чего бы и нет? Понял, что общается с дурачком! Пусть серьёзным, ответственным, но дурачком.

— Они живы? — Брюс выдал себя беспокойством. О, как. А он то тоже сомневался. Лишь на словах с нами весь уверенный, а по факту понимает, что случиться могло что угодно. Радует — он не полностью потерян для общества.

— Да, — коротко ответил незнакомец.

— Докажи это, — решительно потребовал Таубер.

Верный ход. Нам нужно услышать их голос. Лишь по ему одному можно многое понять. Будет ли он звучать нормально, запуганно или вовсе хрипеть.

— Если тебе недостаточно моего слова, то не вижу смысла продолжать это общение, — произнёс не представившийся собеседник.

Хо, неплохой ответ. Серьёзно. Он не даёт Брюсу инициативу, вот ни на шаг. Заодно заставляет чувствовать себя напряжённо и некомфортно. Во всяком случае, должен заставлять, ибо я не уверен, что Таубер способен на это чувство.

— Стой! — аж выкрикнул Брюс, опасаясь, что там положат трубку. Зря. Там заинтересованы в продолжении общения не меньше, чем мы. А может даже больше. Это ведь такое же поле боя, как и реальная схватка! Нужно быть хитрее, гибче, подстраиваться под противника, менять тактику! — Хорошо. Давай продолжим.

Повторно закрываю глаза.

— Боже, — негромко комментирую ситуацию. — Мы попали…

— Что можешь за них предложить? — лениво спросил хрипловатый голос из телефона.

— Проведём переговоры, — Таубер воодушевился, будто сел на любимого конька.

— А сейчас мы что делаем? — очередная насмешка, которую уже даже не скрывают.

Всё, теперь нас воспринимают за шутов. Это однозначный провал переговоров. Будь моя воля, записал бы этот разговор и крутил на курсах по обучению «удержания собеседника», предлагая слушателям найти десять ошибок.

Уверен, их будет намного больше.

— Необходима личная встреча, лицом к лицу, — Брюс произнёс это столь уверенно, что даже мне невольно показалось, что услышал неопровержимую истину. Вот ему бы так, когда требовал услышать заложников… Ибо если с ними всё действительно нормально, то… я бы признал, что есть шанс начать с ними полноценно сотрудничать.

— Почему не по телефону? — вопрос был столь обезличен и безэмоционален, что создал у меня ощущение, будто неизвестный мужчина о чём-то думает, отвечая на автомате. Может, кто-то пишет ему вопросы, которые он должен спросить, а может он сам что-то спрашивает у того, кто рядом. Либо и вовсе, Таубер уже утомил его своей идиотией. Хех, ладно, последнее — больше шутка.

— А почему не лично? — вопросом на вопрос ответил Брюс.

— Потому что я не хочу проводить их лично, — вполне адекватно заметил его собеседник.

— В ином случае, мы не сможем друг другу полноценно доверять. Важные вещи не решаются по телефону, — Таубер аж пальцем в стол ткнул. Правда кроме нас этого никто не увидел, но смотрелось жутко круто. Сарказм, ежели что.

На том конце провода замолчали. Я бы на месте того мужчины, зная, что Брюс в переговорах откровенно слаб, попробовал бы настоять на своём. Во всяком случае, решить если не ключевые, то хоть какие-то вопросы.