Фриман молчал, понимая, что я ещё не закончил.

— Кроме того, — взмахнул руками, — меня заинтересовал ещё один момент. В чём именно ты хочешь получить поддержку? Собираешься возглавить группу добытчиков? По идее, у нас их будет несколько, но… — оставляю фразу недосказанной.

Ведь возглавлять их, само собой, буду именно я.

— Как-то не думал об этом так, — покачал он головой. — Вообще не смотрел так далеко. Хотел просто наработать «репутацию», как ты об этом говорил. Показать себя компетентным. И я уже говорил тебе, что просто воспользовался моментом. Да чёрт бы всё это побрал! — ругнулся он. — Будь у меня возможность, вернулся бы обратно и сделал по другому! Но я ведь не виноват в том, что так случилось! Обстоятельства оказались сильнее! Никто не мог предположить, что там прячутся люди. И ты тоже, Эйд! — тыкает в меня пальцем. — Ты бы тоже, как и я, облажался бы, а потом отмазывался, когда слышал неудобные вопросы!

— Почему тогда всё наоборот? — приподнимаю бровь. — Напомни, когда я лажал и делал откровенную дичь? По моему, в ситуации с начала эпидемии, лишь я один хоть как-то удерживаю группу на плаву. Не даю ситуации скатиться вниз.

— С Наоми! — рявкнул он. — Если бы ты тогда оставил больше людей, то она была бы жива! Как и Грин!

А вот за такое надо наказывать! Что же, Майкл, я хотел дать тебе шанс? Я дам тебе шанс. У тебя он действительно будет. Сумеешь взять, считай, что повезло. Не сумеешь… так нечего было открывать поганый рот. Раз оказался в таком дерьме, так пытайся очиститься, а не забрызгать всех вокруг, чтобы на их фоне смотреться нормально. Как все.

— Вот как, — медленно произношу я, давая ему возможность сдать назад. Извинится. Попытаться вымолить прощение. Признать, что взял лишнего. Но он лишь молчаливо смотрел на меня. — А будь нас меньше, то выжили бы мы против группы Рори? — специально стою максимально расслабленно, не делая даже попытки сократить дистанцию. — Смогли бы набрать вещей, которые столь сильно помогли группе в дальнейшем? И самое главное, выжили бы те, кого я оставил на охране? — качаю головой. — Наоми не помог пистолет, как ты возможно помнишь.

— Мы не знаем, как сложилась бы ситуация в таком случае, — произнёс Фриман. — Может ты прав, а может и нет. Точно также мы не знаем и то, как бы всё сложилось, принимай вместо меня решения ты. По поводу станции. Может, всё прошло бы совсем иначе. Лучше. А может, наоборот.

— Но мы знаем кое-что другое, — вот теперь подаюсь вперёд, резко и стремительно. Так, что он аж отшатывается назад. — Что ты обосрался, не получив ничего, — жёстко говорю ему. — Если бы не твоя поддержка, то остальные бы не рискнули полезть на ту огромную пожарную станцию, где могли оставаться зомби. Они бы испугались! Если бы ты чётко ответил Вирджинии, что решения принимаю я, и покинул бы их общество, она не впутала бы тебя в свои планы.

Отворачиваюсь и делаю шаг в сторону.

— Теперь ты говоришь мне, что я бы тоже не справился с этой ситуацией, окажись на твоём месте. Может быть. Но почему-то я никогда не оказывался на твоём месте. Наверное, — коротко оглядываюсь, демонстрируя ухмылку, — просто повезло?

Фриман отвёл взгляд. Он выглядел потерянным, будто бы даже раздавленным ответственностью, которую я на него взвалил. Но вот парень вздохнул и взглянул на яркое, солнечное небо. Вчерашний день был достаточно хорошим. В такой самое-то завалиться на пляж. Доступа к морю в Атенсе и ближайших окрестностях не было, зато была куча шикарных и благоустроенных озёр, куда ранее я частенько ездил. С Наоми. Но бывало и с командой или семьёй. Кто остался?..

Тоже взглянул на безоблачное небо. Глядя на него, не создаётся ощущение потерь или проблем. Кажется, будто бы всё это — лишь мелочи, не удостоенные даже того, чтобы лишний раз о них задуматься.

Хех… В целом, позиция Фримана была мне понятна. В чём-то я даже мог его понять и признать, что не во всех бедах виноват именно он. Но… Есть очень важное такое «Но». Я оставил его лидером своей группы. Своей. Майкл оказался вторым человеком достаточно приличного по размеру отряда выживших. Что по итогу? Половина группы мертва, а мы оказались втянуты в конфликт с неизвестной общиной!

Неужто мне полагается на такое покачать головой и философски выдать нечто вроде: «Бывает…» Нет. За такое следует наказание. Ибо ему была поставлена простая задача, которая не требует под собой особых навыков. Можно сказать, проверочная миссия, которую он с треском завалил, попытавшись «сделать лучше». И я даже был готов пойти ему на встречу и замять эту ерунду, но сам Фриман изо всех сил пытается её отрицать. Причём настолько, что умудрился приплести сюда даже мою бывшую, ныне мёртвую, девушку.

— Ты отправишься вместе с Брюсом, на завтрашнюю встречу, — спокойно говорю ему, продолжая смотреть в безоблачное небо.

— Что⁈ — встрепенулся он. — Я же был одним из тех, кто стрелял в тех уродов! И не скрывал лица! Меня же прикончат! — чернокожий резко взмахнул руками. На его физиономии был заметен страх и какая-то обречённость.

— Ну-ну, — стукаю его по плечу. — Таубер ведь уверен, что вы найдёте общий язык?

Откровенная издевка, но моё терпение он исчерпал.

— А ты уверен в обратном! — горячо доказывал сокомандник. — И тебе я как-то больше верю, чем ему!

Да неужели?

— Лидерство, Майкл. Ты помнишь, как я о нём говорил? — прищурил глаза.

— Да… — его тело обмякло, а потом я едва удержал Фримана от банального оседания на землю. — Но я не хочу… Эйд… Может как-то по другому? У меня действительно плохое предчувствие.

— Ты думаешь, это всё? — удивлённо приподнял бровь. — Просто прогуляться с Брюсом? Нет, «друг», — выделяю интонацией последнее слово. — Твоя задача будет шире. Я ведь тоже пойду туда завтра, — улыбаюсь. — Подстрахую, так сказать, — щёлкаю пальцами. — Твоя же основная цель будет достаточно проста: воспользовавшись отвлечением внимания на прорыв зомби, — Майкл болезненно застонал, осознав, что я решил исполнить ранее озвученный план, — ты пристрелишь вражеского лидера, а потом… — улыбаюсь, — Таубера. Волчнера — по желанию, но… — почёсываю висок, — лучше и его тоже. На всякий случай. Чарли всё-таки поддержал своего дружка, а значит и далее будет на его стороне.

— Ты с ума сошёл? — глаза афроамериканца были широко открытыми.

— Это будет твоим искуплением, Майки, — слегка встряхиваю его. — Проступки нужно исправлять. Обычно это делают собственной кровью, но мы же не какие-то варвары? — улыбнулся ему. — Значит, ты пойдёшь завтра с Брюсом. У вас наверняка будут хоть какие-то переговоры. Кроме того, в конце концов, вас будет трое. Все здоровые и с оружием за плечами. Вряд ли противник сходу решится открыть огонь. Да и у Таубера точно есть какой-то план. Не даром ведь они договорились именно так?

«Они»… О чём речь? Какие такие договорённости? Ха! Всё из-за голосования! Как я и говорил, Брюс продавил свою идею через него. Демократия, мать вашу, как много всего в этом слове! Демократия и «правление всех» означает, что итоговое решение не оставит довольным никого, ведь будет строиться на множестве компромиссов, которые должны учитывать каждого представителя из тех, кто принимает решение. Таубер не учёл меня, посчитал, что дело сделано. И ошибся.

В тот момент, когда все согласились с планом по переговорам, ну, после ещё одной порции жарких дебатов и поливания друг друга помоями, встал новый вопрос. А как, собственно, эти переговоры провести?

Тогда в голову Чарли пришла достаточно оригинальная идея.

— Давайте просто позвоним, — произнёс он.

— Чего? — Сара аж рот открыла, чем вызвала многочисленные смешки.

— Не «чего», а «куда», — усмехнулся Волчнер. — У станции есть стационарный телефон, ибо она обязана иметь возможность ответить на возможный звонок или вызов. Вот туда и можно будет позвонить.

— Если связь будет, — задумалась Вирджиния. — Но шанс на это высок. Вряд ли в наше время кто-то решил бы позвонить в пожарную, — женщина грустно улыбнулась.