Внутренний резерв был полон, я ощущала пламя, как оно медленно расползается по всему телу, словно каждая клеточка моего организма напиталась энергией, но даже осознание собственной силы не позволяло справиться с волнением.

Темный коридор был один. Я полагала, что, как и в любом подземелье, здесь будет большая сеть всевозможных дорог и переплетений, но ошиблась. В моем случае путь был один – только вперед, к свету в конце черного, затхлого, пахнущего грязью и кровью тоннеля.

Скрип огромной ржавой двери, в нос ударил запах пота и крови…

Тишина мгновенно разразилась бурными криками и…

Меня вывели на арену…

Высокие огромные трибуны, заполненные людьми, чье присутствие угадывалось лишь силуэтом, их специально погрузили во тьму, чтобы те, кто сражался, не смог запомнить лиц. Шепот нарастал волной, постепенно усиливался, выдавая волнение от предстоящего зрелища. Над головой не было привычного всем неба – только земля. Черная, плотная земля, а свет излучали пульсары невероятной силы – эти огромные шаровые молнии висели над ареной, медленно перемещались с одного полюса на другой, но свет при этом оставался равномерным.

Арена была круглой по форме и ее стены оказались до неприличия высокими – такие даже Въёрн не преодолеет, Норвэн продумал все до мелочей, но больше всего меня привлекли камни - алые и шершавые, неправильной формы. Они были расставлены по всему периметру наверху арены – на небольшом выступе, отделяющем трибуны от бойцов, и блокировали магию…

- Твою ж… - осознание ситуации постепенно усиливало панику. Теперь понятно, почему первый советник и Лана были в таком состоянии – они просто не могли сражаться в полную силу.

- Арена защищена барьером, ведьма. Сломать не сможешь – кто пытался сразу сдох, – надзиратель толкнул меня на сухой песок, заставляя выбежать чуть ли не в самую середину, - порадуешь зрителей боем, получишь небольшой подарок от колдуна. Возможно, тебя даже покормят. Так что давай. Борись! Лично я поставил на то, что ты сдохнешь в первом же поединке.

- И сколько всего поединков? – голос предательски дрожал, так же как и тело, что не укрылось от присутствующих магов, - и против кого мне сражаться?

Но надзиратель ничего не ответил, лишь улыбнулся, обнажив огромные зубы, подмигнул на прощание и захлопнул дверь, ведущую к темницам. Рядом находилась лестница, что вела на трибуны, но она явно была защищена магией. Судя по тому, как блеснул символ печати на плече надзирателя – барьер пропускал лишь своих… Плохо… Очень плохо!

Рядом с трибунами находилась небольшая площадка – судя по всему с нее очень удобно наблюдать за боем, а так же произносить речь…

- Дамы и господа! – голос незнакомый, слегка шутливый и в какой-то степени мерзко-сладкий. – Одна из сильнейших, пойманных господином ведьм, наконец-то вышла на нашу арену! Смею напомнить, эта дама в бордовом платье очаровала многих на нашем балу, так посмотрим же, на что способна незнакомка!

Трибуны притихли, с интересом рассматривая меня – я чувствовала их взгляды, ощущала кожей, несмотря на то, что не могла разглядеть лиц. Словно голодные бешеные псы, получающие удовольствие от пыток.

Алые камни заметно уменьшили мои шансы на победу – они блокировали почти половину силы, я не могла призвать пламя полностью, а значит ударить по этим мерзким магам как тогда, в Элмене – не получится.

Внезапную тишину разорвал скрип – на противоположной стороне арены открылись железные двери и…

На сцену вышла альра…

- Твою ж мать… - ну почему все происходит таким образом? Может меня правда прокляли? Иначе как объяснить ту череду неприятностей, что настигла меня еще в Эрмере?

Существо трясло головой, слегка рычало, но не агрессивно, а скорее от страха. Альра моргала своими маленькими глазками, пытаясь привыкнуть к яркому свету, открыла пасть, высунув язык и облизала морду. Она словно была пьяна – ноги заплетались, хвост волочился по земле. С ней что-то не то…

Форма тела была не такая вытянутая, как у тех видов, что я встречала. Даже в доме Вэя на нас напали куда более сильные существа, чем эта. Или данная альра с подвохом? Вдруг у нее есть жало в хвосте или она плюется ядом? Или может это более старая разновидность? Более слабый вид?

Тем временем альра постепенно оживала, приходила в себя и уже неотрывно смотрела за тем, что и как я делаю. А я ничего не делала, понимая, что тут что-то не то…

Чутье подсказывало, что смерть словно крадется по пятам… Крадется… Ну конечно…

Я обернулась как раз в тот момент, когда подкравшаяся сзади альра была готова сомкнуть свою пасть на моей ноге. С силой ударив пяткой ей в глаз, я успела отскочить, не позволив противнику задеть меня когтями. Трибуны вздохнули – кто-то печально, кто-то с радостью.

Существо незамедлительно напало вновь, и внешне казалось намного сильнее той, что я увидела в самом начале. Успев отклониться в сторону, я упала на песок, пролетев небольшое расстояние, затем вовремя извернулась, успев создать магические сети, и с рывком выпустила магию, подкрепляя ее небольшим сгустком пламени. Огонь поразил глаза, со стороны должно было казаться, что это простое везение, не хочу, чтобы они поняли о том, что я с этими существами уже встречалась.

Альра взвыла, издавая при этом высокие пронзительные звуки, заметалась по арене, кидалась в песок, пытаясь затушить огонь, но у нее ничего не получалось.

Спустя мгновение от глазных яблок ничего не осталось и существо жалобно заскулило, не понимая, что делать дальше. Та тварь, что внешне казалась слабее – прижалась к дальней стене арены, с ужасом смотря на то, как я поднимаю руки.

И это альры? Вот это? Нет, не верю…

Трибуны одобрительно взвыли, послышались единичные хлопки и какой-то спор. Колдуны и ведьмы что-то бурно обсуждали, отвлекаясь от поединка. Я несколько раз оборачивалась за спину, ожидая подлой атаки, но ничего не произошло.

- Прекрасный бой, дамы и господа! – этот оратор начинал выводить меня из себя, что очень на руку, - но я думаю, вам явно не хватило крови… Продолжим! И та-ак… встречайте! Да здравствует бойня!

И вновь открылись двери, и вновь из темноты прохода вышла альра, вот только внешне полностью совпадала с теми, что напали на раманш…

Ноздри широкие, глаза еще более мелкие, пасть слегка приоткрыта и длинный раздвоенный язык постоянно слизывал что-то уголков ноздрей. Противная тягучая слюна капала на сухой песок, оскал пугал, но еще больший страх вызывали когти – судя по цвету, они смазаны ядом. И не простым, а…

Куран… Это точно куран – темно-сиреневый отблеск, своеобразный матовый оттенок… Если оцарапает – я выживу благодаря огню. Хоть здесь у меня преимущество.

В отличие от первых альр, эта напала сразу и в лоб. Судя по окровавленному боку она часто сражалась на этой арене и скорее всего привыкла к магам, не способным постоять за себя из-за алых камней, стоящих по периметру арены. Тварь с огромным наслаждением раскрыла свою мощную пасть, но вместо очередного куска плоти схватила лишь огненный пульсар, мгновенно проникший в пищевод, а дальше в желудок. Альра удивленно замерла, тяжело вдохнула, округлила мелкие глазки и… Выплюнула фонтан крови, упав после этого замертво. Нет, это определенно не тот вид существа, что был под водой у раманш. Внешне – полное сходство, но слизистая пасти более нежная.

Маг, что наблюдал за боем и обращался к трибунам удивленно замер, округлив глаза. Он стоял на самом краю, смотрел на то, как из тела существа вытекает темная вязкая кровь и тут же захлопал в ладоши:

- Поразительно! Просто невероятно! – в голосе слышались искренние эмоции, но я пока не понимаю, на руку ли мне такое впечатление от боя, - теперь я понимаю, почему сам Саяр Норвэн положил на вас глаз, милая ведьма! Вы достойны восхищения! Такое везение в наше время большая редкость! И та-ак… Ваши ставки, дамы и господа! До какого боя протянет эта юная волшебница, не потеряв при этом не то, чтобы сознание, а несколько конечностей? А пока, я думаю, она заслужила отдых…