— А что я могла бы получить, Госпожа?

— Всё! Власть, могущество. Ты могла стать мне равной.

— Равной вам?! — Агнесса притворно округлила глаза и даже немного отпрянула назад, изображая сильное удивление.

— Любовь моя, она лжет! Ты разве не видишь? — испуганно пробормотал Бруно.

Вот простофиля! Агнесса повернулась и умоляюще посмотрела на него. Но увидела лишь растерянность и недоумение в ответном взгляде.

— Ты же умна, Агнесса. Смерть лжет и скажет что угодно, чтобы получить свое. Она просто забавляется. Я тосковал по тебе шестьсот лет, пытался забыть, но не смог…

Холодный, скрипучий смех покатился по лесу, будто шар изо льда. Казалось, эта глыба способна заморозить и повалить деревья.

— Тосковал?! И это все, что ты можешь предложить ей? Что даст твоя тоска?

Смерть бросила на бывшего слугу насмешливый, снисходительный взгляд. В нем было столько презрения и даже отвращения, что Агнесса ощутила, как внутри поднимается волна злости. Чтобы не выдать эмоции, пришлось поскорее отвернуться.

— Моя любовь намного больше, чем ложь самовлюбленной старухи! — гордо, но, к счастью, негромко заявил Бруно.

Агнесса сжалась. Если Смерть услышала, то Бруно придется сильно пожалеть о своей дерзости. На удачу, за деревьями вновь мелькнул белый силуэт.

— Я бы никогда не смогла быть равной вам, Госпожа, — выкрикнула Агнесса, отходя дальше и переключая внимание на себя. — Ваш мир так прекрасен! Вы учли в нем каждую мелочь. Забрали у людей боль, дали им возможность прожить лучшую жизнь, а Хранители всегда наготове, чтобы подарить душам новое дыхание.

Изливать восторги в адрес Смерти оказалось не так уж и просто. Только бы душа Амаранты была недалеко!

— Посмотрите на лес! Он же невероятный. Взять хотя бы вон то дерево, — Агнесса отбежала туда, где только что видела Эриту. — Разве можно заподозрить, что оно находится в мире мертвых?

— Я бы могла обучить тебя всему, что знаю, — горделиво бросила Смерть. — Ты не можешь создавать миры, но могла бы за ними следить.

— Тогда… может быть, еще можно все исправить? — с надеждой спросила Агнесса.

Бруно подскочил к ней в два прыжка и яростно потряс за плечи.

— Что с тобой? Агнесса, ты не в себе? Я знаю тебя, ты бы никогда не сказала ничего подобного, это…

— Тяни время, — шепотом перебила она его, а затем с силой оттолкнула и крикнула: — Я тоже была уверена, что знаю тебя! Что ты никогда не причинишь мне вреда, что с тобой безопасно. Но кто лишил меня жизни?

Смерть вновь расхохоталась.

— Какие же вы жалкие! Но должна отдать тебе должное, Агнесса. Жаль, что я не рассмотрела твой потенциал. Ты была бы намного лучше бестолковой Дианы. — Старуха повела плечом. — Должна признать, я сделала ошибку. Но вы упустили свой шанс.

— И что? — бросил Бруно, отвернувшись от Агнессы. — Конец? Кем теперь мы станем? Чертями? Хранителями? Или еще какими тварями?

— Будете теми, кем я пожелаю. — Смерть подошла к нему близко и угрожающе нависла. — Потому что вы для меня просто марионетки. Пора заканчивать этот цирк. Думаете, я не понимаю, что вы заманиваете меня к душе? — Глаза Смерти метали молнии. — И чего вы пытались этим добиться? Жалкие идиоты! Вы никто, и я раздавлю вас, как надоедливых мошек.

Агнесса осмотрелась в поисках Эриты. Той нигде не было видно. Отчаяние накатывало удушающей волной. Кожу неприятно кололо от страха, а живот скручивало. Смерть вожделела уже опутать Бруно своими холодными щупальцами, когда Агнесса выпалила:

— Диана — не наследница!

Отчаянный шаг, но он сработал. Смерть застыла, потом медленно перевела взгляд на Агнессу.

— Что ты несешь, девчонка? Я знаю легенду.

Подул ветер. Холодный и порывистый. Еловые лапы закачались, раскидывая вокруг себя запах хвои и сырости. За темно-зелеными иголками что-то засияло. Бруно, воспользовавшись замешательством Смерти, отскочил к Агнессе и обнял ее за плечи. Она схватила его за руку и побежала к сиянию. Призраки стройной шеренгой следовали за ними. В другой момент это могло бы показаться забавным: свита из белых силуэтов на стороне черноволосой девицы, а свита из черных — на стороне белой госпожи. Почти идеальная гармония.

— Мироздание гневается на Смерть. Так сказали русалки. И они дали мне ее. — Агнесса обернулась на ходу и показала ленточку.

Та, как по приказу, неистово заискрилась. Хранители закрыли капюшоны и отпрянули назад, а призраки склонили головы. Казалось, Смерть побледнела еще больше, если такое вообще было возможно. Агнесса остановилась. За ее спиной сияло облако — душа Амаранты.

— Я видела двери в белом коридоре. И, хоть не могу объяснить, но мне понятно, как здесь все устроено. Наследница не Диана, а я.

Лицо Смерти искажала ненависть и ярость. Рот безобразно кривился, глаза полыхали огнем, руки сжимались в кулаки. Бруно сделал жалкую попытку загородить собой любимую, но отлетел в сторону. Хранители двинулись на него, но призраки в одно мгновение выстроились вокруг в защитный купол.

— Я убью тебя! — завопила Смерть и так стремительно подлетела к Агнессе, что та не успела и ахнуть.

В защитном жесте она скрестила перед собой руки и уронила ленточку. С земли поднялась голубая волна, закружилась и обхватила Смерть. Агнесса попятилась, сделала несколько шагов и упала. Смотря на происходящее с земли, она лишь могла открывать рот в изумлении. От волны отделилась узкая полоса, похожая на стрелу, поднялась в воздух и пронзила сияющее облако. Две части одного целого стремились друг к другу с силой, которую ничем нельзя было остановить. Прошло мгновение (или целая вечность), и душа Амаранты сомкнулась с телом. Яркая вспышка больно ударила по глазам. Агнесса вскрикнула и зажмурилась.

Тишина. Когда глаза открылись, лес стоял, будто ничего и не было. Агнесса поднялась и тут же очутилась в объятьях Бруно. Он прижимал ее к груди так крепко, что стало тяжело дышать.

Хранители и призраки выстроились в два ряда по обеим сторонам и преклонили колено перед новой Госпожой. Прошлая Смерть рассеялась дымом на ветру.

— Ты победила, — выдохнул Бруно.

— Еще нет. Пока Диана не выполнила свою часть, — Агнесса задумчиво теребила косу.

— Но мы можем ей помочь.

***

Зачем это? Какая разница, чем все закончится, если ее судьба предрешена? Диана до сих пор летела в пустоте. Она словно оказалась в космосе и просто парила в невесомости. Будто упала в кроличью нору.

— Диана, вставай! Давай же! Ты должна бороться!

Издалека звучал знакомый мужской голос. При его звуке в душе поднимались тепло и нежность. Макс.

— Диана, прошу тебя!

Он изо всех сил пытался докричаться до нее. Но зачем? Борьба потеряла смысл. Всю жизнь, с самого детства Диана стремилась сама все контролировать. Во всем полагаться только на себя и свой выбор. Она так гордилась этим, а оказалось, что контроль — лишь иллюзия. Мираж, оптический обман. Ничего она не могла выбирать. Все было навязано какими-то высшими силами. Диана думала, что плетет свою судьбу, в то время как кто-то невидимый и могущественный путал нити. Хватит. Пора сдаться. И это уже точно ее выбор.

— Ты нужна мне! Ты так нужна мне! Молю тебя!

Сдаться. Пора сдаться. Но голос... Такой родной, такой любимый…

— Открой глаза! Заклинаю.

Ресницы распахнулись. Диана лежала на острых камнях в незнакомом месте. Вокруг только грязь и уродливые сталактиты над головой. В носу неприятно свербело от запаха сырости и плесени. Очень напоминало пещеру йошо, но здесь было светлее.

— Диана? Ты очнулась?

Она приподнялась на локте и не поверила своим глазам.

— Макс! Ты здесь!

Она вскочила и поспешила к нему, но вдруг остановилась.

— Нет. Это не можешь быть ты. Откуда?

— Я… Я не знаю. Когда открыл глаза, уже был тут. А потом ты вдруг возникла из ниоткуда. Я так обрадовался!

Диана протянула руки к мужу.

— Почему ты не подошел ко мне?

— Я не мог. Проклятый амулет… Он будто прозрачную стену вокруг тебя построил. Как бы я хотел сейчас обнять тебя.