— Я тебя недооценила. Вообще-то из нас с тобой могла получиться хорошая команда. Жаль, что вы все выбираете дурацкую любовь. — Губы Смерти искривила усмешка. — Теперь придется вас уничтожить.

***

Диана открыла глаза через пару минут — точнее, ей так показалось — но находилась уже в другом месте. Когда вуаль спала, взгляду открылся темно-оранжевый, покрытый языками пламени, коридор. В узкий проход едва можно было бы втиснуться вдвоем. Диана поднесла руку — горячо. Вокруг коридора куполом плескалась вода.

— Что это? — спросила Диана, указывая на все вместе.

— Огонь и вода, как символы Жизни и Смерти. Одно не может быть без другого, — терпеливо пояснила Марга.

— Но как вода может бежать прямо поверх огня? Против всякой логики.

— Ты забываешь, где мы. Здесь есть только логика Мироздания.

— Ерунда какая-то, — фыркнула Диана. — И что мне дальше делать?

Марга лишь указала в направлении огненного коридора.

— Что?! Я должна сгореть?! Я понимаю, что мне не выжить, но сгореть…

— Ты не сгоришь. Помни, о чем мы говорили: твоя сила в слабости. Не пытайся укротить стихию. И помни про браслеты.

Диана не хотела слушать философский бред. Какая сила? Какая слабость? Ее посылают прямо в пламя!

— Стоп! Как я найду нингё, если сгорю?

— Этот огонь не способен тебя уничтожить, хоть и будет казаться обратное. Амулет тебя защищает. Запомни! — на лице Марги отразилась тревога. Даже страх. — Не отдавай амулет! Что бы ни произошло! Нингё будет лезть в твои мысли, путать и обманывать. Не поддавайся ей. Не позволяй хозяйничать в твоем сознании. Держи кинжал при себе. От него зависит теперь не только твоя судьба, но и всего загробного мира.

— Не слишком ли много ты возлагаешь на меня? — с усмешкой спросила Диана. Ей казалось, что Марга преувеличивает.

— Когда-то я пожертвовала всем, чтобы отдать тебе кровь. Пришло время отплатить тем же, — серьезно напомнила бывшая русалка.

— Удар ниже пояса.

— Все, Диана. Больше мне нечем тебе помочь. Дальше сама. Ищи нингё, помни про браслеты и ни за что не отдавай амулет.

Марга попятилась назад, и не успела Диана моргнуть, как та растворилась в пучине. На месте, где только что стояла русалка, шевелились волны. Они бурлили, сдавливали и толкали Диану прямо в огненную пасть.

— Черт возьми! Кажется, я нашла врата в ад.

Она покрепче сжала амулет и шагнула в коридор. Волны тут же сомкнулись за спиной, а кожу обожгло. Диана громко втянула воздух сквозь зубы. Пройти такой путь и умереть почти у цели. Как глупо и обидно! От жара на лбу выступила испарина. Капли были такими горячими, будто это не пот, а плавящаяся пластмасса. Через силу Диана сделала несколько шагов. Горячий воздух туманил разум. Мысли обжигали подобно языкам пламени. Самые угнетающие воспоминания больно кусали и впрыскивали яд отчаяния.

«Я заслужила. Я убила ту девушку. С чего бы ей хотеть бросаться под колеса? Кто хочет умирать таким молодым?» — грызло раскаяние.

Шаг. Еще шаг. Переставлять ноги становилось тяжелее.

«И Максу я жизнь испортила. Он сам сказал, ему не нашлось места среди живых. А я лишила его бессмертия. Эгоистка», — вторило чувство вины.

Ноги подкашивались. Почему-то хотелось спать. Странно, обычно спать хочется, когда человек замерзает, а не горит в пламени.

«Конечно! Много ты знаешь! Строишь из себя умную и независимую. Кого ты пытаешься обмануть? Ты глупа и инфантильна, как твоя мать», — противно пищали сомнения.

Диана остановилась, попыталась отдышаться и почувствовала, как качается. Каждый вдох обжигал горло и причинял боль. Волосы противно липли к лицу. Она подняла руку, чтобы убрать их, и услышала перезвон.

«Нужно идти дальше. Ты сильнее, чем думаешь. Помнишь? Слова Амина. А он всегда был самым мудрым из нас», — проснулся в голове другой голос, намного приятнее.

Диана собрала волю в кулак и сделала еще несколько шагов.

«Не оглядывайся! Нужно идти вперед», — снова отозвался голос. Он казался Диане смутно знакомым, но никак не получалось вспомнить, кому он принадлежал.

«Конечно, назад пути нет! Ты же сама уничтожила себя. Но можно остановиться и позволить огню сожрать тебя».

Диана снова тряхнула рукой. Перезвон. Как удивительно, браслеты из металла, но совсем не обжигают.

«Потому что в них много хороших воспоминаний. Они были на тебе в день знакомства с Максом. Какая волшебная история любви случилась!»

«Волшебная, да только пить кровь и становиться смертным он не спешил. Забыла?»

«Но выпил. И потом было двадцать лет счастья!»

«А теперь ты так бездарно потеряла мужа! Такая же дура, как мать!»

«Мама любила, как могла. И она раскаялась. Ее любовь всегда будет со мной. Как и память о Сильвии. И Макс! Я знаю, что он со мной. Даже если не рядом».

Диана продолжала идти, встряхивая рукой на каждом шаге. С перезвоном браслетов дурные мысли слабели, пока, наконец, она не поняла: это ее собственный голос. Ее настоящей, не захваченной Смертью. Ее живой.

В конце концов, коридор кончился, и Диана упала в темную пустоту…

Часть 2.

Агнесса невольно вздрогнула. Увидеть Смерть в ее собственном мире — что может быть более предсказуемым? И все же встреча оказалась неожиданной. Следовало быть осторожнее. Вероятно, честь, оказанная русалками, немного вскружила голову. Как бы там ни было, урок получен. Но как выкрутиться из ситуации — непонятно.

Агнесса посмотрела на Бруно. Своей бледностью он мог бы соперничать с самой Смертью. Его рука плотно прижималась к карману: там лежал камень с душой, и Бруно явно за него боялся. Как и за Агнессу. Незаметно, шаг за шагом он выступал вперед и загораживал собой любимую. Душа больно сжалась от понимания, что Бруно готов жертвовать собой ради ее защиты.

— Вы носитесь со своими чувствами, — продолжала Смерть, — и совершенно не думаете, чего они вам стоят. Вы становитесь уязвимы и….

Уязвимы! Дальше слова слились в монотонный звук. Пока Смерть показывала свое красноречие, Агнесса нашла взглядом Эриту и позвала ее жестом, как можно незаметнее.

— Мне нужна душа Амаранты. Можешь ее принести?

Отрицание.

— А отвести нас туда?

Согласие.

— Тогда веди, — сквозь зубы процедила Агнесса. — Но осторожно, чтобы они тебя не видели. Поняла?

Чтобы не вызывать подозрений, Агнесса едва шевелила губами. Она даже опасалась, что Эрита не разберет ее слов. Но легкое, прохладное касание руки дало понять, что просьба услышана. И действительно, вскоре призрак мелькнул за спинами Хранителей.

— Значит, мой амулет у тебя?

— Нет, Госпожа. У меня нет вашего амулета.

— Он сгинул вместе с Дианой, полагаю, — поддакнул Бруно.

— А как же Макс? — насмешливо спросила Смерть и отряхнула платье.

Бруно насупился, не желая признаваться в содеянном. Агнесса же отчаянно решила тянуть время.

— Странно, что вы не знаете, Госпожа. Я думала, у вас весь мир мертвых как на ладони. Нас вы нашли.

— У меня есть дела гораздо важнее, чем следить за жалкими предателями. — Смерть горделиво поддернула плечом. Ее губы сомкнулись в тонкую полоску. — К вам меня привели мои верные Хранители. Вы, наивные глупцы, думали, они не заметят вас в замке? Смешно!

— Зря вы, Госпожа, считаете, что любовь всему помеха, — перевела тему Агнесса, понимая, что Смерть готова вечно говорить о чувствах. — Иногда она заставляет людей делать невероятное. Взять хотя бы нас с Бруно. Посмотрите, как много мы оказались готовы преодолеть, чтобы быть вместе.

Она постепенно отходила в сторону, где проплыла Эрита, как будто просто прохаживаясь и рассуждая. Странным образом призраки следовали за ней.

— Не глупи! Вы — слабости друг друга. Посмотри на него! Он готов отдать бессмертие. А что, если я заберу тебя у него? Что останется от влюбленного чудака? Лишь след. А ты? Могла бы быть верной мне и получить все что угодно. Но ты сбежала. Ради него, не так ли?