Крошечный червячок нетерпения в душе Агнессы разрастался до размеров огромных ящеров, про которых она слышала легенды и сказания в детстве. Не бродить же ей тут вечно? Вечно… В памяти всплыли образы Теней из запретного леса, и по коже пробежали крупные мурашки. Вот уж кому точно не повезло. Агнесса задумалась, что бы она делала на месте этих призраков? Тени так отчаянно хотели разорвать ее (пусть и иллюзорную) плоть и забрать душу. Глупость какая! С чего они вообще взяли, что чужая душа поможет им освободиться? Из слов Хранителей Агнесса поняла, что это не так. Зачем делать что-то, итог чего совершенно непредсказуем? Так нелепо!

Звонкий смех разлился по саду.

— Какая же я глупая! — прокричала Агнесса в воздух и повторила тише: — Глупая, глупая, глупая. Осуждаю Теней, а сама делаю то же самое. Разве не пытаюсь убежать от Смерти в ее же мире? Разве не иду сейчас незнамо куда, только бы подальше от нее?

Она села на землю и скрестила ноги. Посмотрела на ленточку, та ничуть не изменилась.

— Я ведь не имею никакого понятия о ее мире. Если все здесь создала Смерть, то и найти меня ей труда не составит. А может быть, прямо сейчас из земли вылезет огромная змея и проглотит меня? А что? Про Теней я тоже не знала. Хватит! Никуда больше не пойду. Буду сидеть здесь, пока сама судьба (настоящая судьба!) не пошлет мне знак.

— Агнесса?

Знакомый голос разорвал небеса над ней. По крайней мере, так показалось. Беглянка медленно повернулась на звук и обомлела. В двадцати шагах стоял он.

— Бруно, — одними губами проговорила Агнесса.

Радость с привкусом горечи прокатилась по языку. Он сделал несколько порывистых шагов и как-то робко, даже по-детски протянул к ней руки. Агнесса встала. Хотелось пойти навстречу, но ноги будто к месту приросли. В животе испуганной бабочкой носилось волнение.

— Это правда ты? Это не мираж? — Бруно сделал еще несколько шагов к ней.

Агнессе показалось, что в глазах возлюбленного блеснули слезы. Все было будто во сне. Непонятный мир, встреча со Смертью, а теперь еще и Бруно… но он шел к ней прямо сейчас. Совсем такой, каким она его и помнила, только в странной одежде.

Вдруг позади Бруно Агнесса заметила еще один силуэт. Женский. Сердце оборвалась и ухнуло в пропасть.

«Он выбрал любовь», — вспомнились слова Смерти. Так вот, о какой любви речь? От обиды сжались кулаки.

— Стой! Не смей подходить ко мне! — выкрикнула Агнесса дрожащий голосом. Бруно остановился как вкопанный. — Убийца!

— Прошу, не говори так.

— Ты убил меня! Как же мне говорить? — слезы защипали глаза.

Нет, нет, нет! Только не сейчас. Агнесса стиснула зубы и подавила всхлип.

— Я не хотел, клянусь, — тихо, с надрывом выговорил Бруно. — Он обманул меня, заставил поверить, что не причиню вреда. Я не знал, что поцелуй убивает, Агнесса. Умоляю, верь мне!

— О, кажется, встреча влюбленных драматичнее, чем ожидалось, — язвительно проговорила незнакомка и подошла ближе.

— Ты тоже стой! — приказала Агнесса и на всякий случай выставила руку с ленточкой вперед.

— А то что? Мертвецов мне вроде как по статусу бояться не положено. А ты мертвец, так ведь?

Незнакомка без всякой робости приблизилась и посмотрела с любопытством. Она была невысокого роста. Даже немного ниже Агнессы, зато заметно старше. Светлые короткие волосы аккуратно лежали на плечах. А одежда и вовсе казалась диковинной.

— Красавица. Понимаю, чего ты был так зациклен, — кинула она Бруно и представилась: — Меня зовут Диана.

— Как вы здесь оказались? — спросила Агнесса.

Она хотела, чтобы голос звучал ровно, но он предательски дрожал. Особенно, когда Бруно подошел ближе.

— О, это длинная история, — протянула Диана. — Я бы рассказала, но меня раздражает напряжение между вами. — Она развела руками и натужно улыбнулась. — А я, знаешь ли, не слишком хорошо контролирую себя, когда злюсь. Поэтому проявлю тактичность и оставлю вас наедине. Ненадолго.

Бруно подошел ближе и протянул руку, но Агнесса отпрянула от него, будто обожженная.

— И надеюсь, тебе не придет в голову бросить меня здесь одну, — понизив голос, обратилась Диана к Бруно прежде, чем отойти.

В ответ от только кивнул, но даже не взглянул на нее. Взгляд его застыл на Агнессе.

— Прошу, поверь мне. Я не знал, что делал, — умоляюще проговорил он. — Ничто и никогда не заставило бы меня сознательно причинить тебе боль.

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила Агнесса.

Она сама не понимала, верит ли возлюбленному. Тот Бруно, которого она знала, действительно никогда бы не причинил ей вред. По крайней мере, она всегда так думала. И сейчас его голос, движения, взгляд — все говорило о чувстве вины. И тем не менее, он забрал ее душу. А теперь еще расхаживает с какой-то незнакомкой.

— Искал тебя, — мягко ответил Бруно и вновь протянул руку.

Агнесса недоверчиво покосилась на него.

— С ней? — кивнула она в сторону Дианы. Та бродила между сухих деревьев и разглядывала что-то у себя в руке.

— Долгая история. Так уж сложилось, что мы стали попутчиками.

— У меня полно времени. Я все равно уже мертва, — уколола Агнесса.

— Заслужил, — признал Бруно, затем добавил, покосившись на спутницу: — Полагаю, эту историю нам нужно будет рассказать вместе.

Агнесса неуверенно кивнула и вслед за Бруно направилась в сторону Дианы. Вдруг он резко остановился и развернулся.

— Погоди, а разве ты не должна была меня забыть?!

— Наконец-то! — воскликнула Диана и подняла руки к небу. — Я уж думала, до тебя не дойдет. Кажется, твоей любимой придется объясниться.

— У меня есть душа, — коротко ответила Агнесса, надеясь, что объяснять не придется.

— Но как? — Бруно отступил на пару шагов и уперся в ствол дерева.

— Это тоже длинная история, — вздохнула Агнесса.

— Кому-то из нас уже придется начать, — раздраженно бросила Диана, села на землю и жестом указала место остальным.

— Хорошо. — Агнесса тоже опустилась на землю и расправила юбку, с любопытством разглядывая штаны Дианы. — Я начну.

И Агнесса рассказала обо всем с самого начала. О том, как на ярмарке к ней подошли цзяорены, как опустилась тьма, как ленточка привела ее к душе, как она поняла, что мертва, и стала лишней в привычном мире, как попала к Хранителям, а затем и к Смерти, что узнала от нее и как сбежала. Агнесса не была уверена, что может доверять им, но слова просто лились из ее рта, подобно реке, и не могли остановиться. Когда рассказ подошел к концу, на Бруно не было лица. Он стал таким белым, как одежды у Смерти. Диана же хмурилась.

— Давай знакомиться снова, — проговорила она. — Я наследница Смерти.

Агнесса распахнула глаза так сильно, что почувствовала, как ресницы пощекотали брови.

— Старуха нас обманула, — добавила Диана, схватила Бруно за ворот и потрясла. — Ты понимаешь?! Проклятая карга обвела нас вокруг пальца!

Она в бешенстве вскочила с места и принялась в ярости бить кулаками воздух и выкрикивать что-то грубое. А потом вдруг упала на землю и в голос разрыдалась. Агнесса подумала, что стоило бы как-то поддержать Диану, но совершенно не представляла, как это сделать. Бруно даже не пошевелился и не проронил ни слова. И хотя Агнесса плохо понимала, что происходит, напряжение было очевидным.

— Ты объяснишь мне? — спросила она Бруно.

Тот встрепенулся, будто вырвался из забытья.

— Да, конечно. Теперь твоя очередь слушать длинную историю.

Он рассказал, как Диана выпила кровь русалки и стала наследницей Смерти, как хотела отдать душу раньше времени, как отказалась от своей судьбы и ради этого спустилась в иной мир, как они потеряли Максимилиана и очутились здесь.

— Но выходит, все было ложью. Старуха развела нас с тобой. Послала меня в иной мир, когда ты была у нее на пороге. А Диану направила сюда, где не найти нингё, — заключил Бруно.

— Почему не найти? — не поняла Агнесса.

— Смерть говорила про коридор, — подавленным голосом объяснила Диана. — Она сказала, что нингё я найду в коридоре. Но здесь нет никаких проклятых коридоров! Я просто сгину в этой пустоши. И даже умереть не смогу, ведь мою душу некому тут забрать.