— Отдай… — зловещий шепот послышался у самого уха.

Агнесса вскрикнула, метнулась в сторону и упала, споткнувшись о корягу. Она беспомощно озиралась по сторонам, все крепче сжимая ленточку, как спасительную нить. Над головой промелькнуло что-то белое. Агнесса прижала к груди руки и зажмурила глаза.

— Великая Судьба, помоги мне! — взмолилась она в отчаянии.

— Смерть.

— Не ходи.

Белые пятна мелькали со всех сторон. Они приближались, залезая в самые уши, и страшно шипели. Затем удалялись и снова приближались. Ладонь обожгло. Ленточка отчаянно дергалась и вырывалась из руки. Агнесса вскочила на ноги и побежала за своим проводником. Белые тени расступались перед ней, но тут же смыкались в плотную стену позади и хрипели в затылок.

Неизвестно, как далеко забежала Агнесса и сколько прошло времени, когда она остановилась на крошечной полянке. Шагах в пяти перед ней вырос мужской силуэт. Незнакомые, будто чужие, силой посаженные в голову воспоминания дрогнули и зазвенели хрустальным переливом.

— Прости меня. Прости, Агнесса, — шептал он.

— За что? За что я должна тебя простить?

Она шагнула навстречу. Силуэт подплыл ближе. Полупрозрачные черты казались такими родными и дорогими сердцу. Может, это и есть душа? Агнесса подняла руку, чтобы коснуться видения, но тут же отдернула ее с коротким вскриком. Голова призрака растянулась. Огромный рот, больше похожий на пасть чудища, раскрылся прямо перед ее лицом.

— За то, что убил тебя! — проревел он.

Огромные руки потянулись к ней, как ветки старого сухого дерева. Из самых недр чудища поднялся низкий гортанный рев. Еще секунда, и это проглотит ее без остатка.

«Если смелость найдешь услышать душу свою».

— Я не боюсь! — закричала она что было сил и посмотрела прямо в глаза чудовищу.

Как ни странно, видение начало таять, оставляя после себя чуть дрожащие струйки тумана. Агнесса упала на землю и расплакалась. Испуг, отчаяние и напряжение достигли пика и лились из нее с горячими, солеными капельками из глаз. Когда-то донна Хельга сказала, что путь к душе всегда лежит через Тьму. Но Агнессе в голову не приходило, что значение столь буквально.

Если бы кто-то спросил в этот момент, что она делает здесь, Агнесса бы не ответила. Все было так запутанно. Сначала воспоминания о цзяоренах, потом Тьма, которую видит только она, ленточка-проводник… Почему она вообще пришла в этот лес? Как решилась переступить черту? Что ищет тут? Агнесса не знала ответа ни на один из вопросов. Будто какая-то сила, неподвластная ей, одурманила голову и привела сюда. Ленточка больше не искрилась и никуда не вела. А выбираться как-то надо. Агнесса вытерла влагу с лица и встала.

— Это из-за тебя! — в сердцах выкрикнула она и швырнула ленточку на землю. Та чуть сверкнула, будто от удара.

Агнесса осмотрелась. Куда же теперь идти? Позади себя за деревьями она увидела в воздухе что-то блестящее. Оно было похоже на маленькое облачко сверкающей пыльцы. Так переливалась и ленточка. Осторожно ступая, Агнесса подошла к дереву. Сверкучесть манила и притягивала взгляд. Агнессе хотелось потрогать облачко, но было страшно. Что, если оно тоже станет чудищем? Осторожно она подошла ближе. Ничего не изменилось. Любопытство взяло верх, и Агнесса протянула палец к облачку. Оно, в свою очередь, словно потянулось навстречу. Искорка коснулась пальца и легонько уколола. От неожиданности Агнесса отдернула руку, но ничего страшного не последовало. Она вновь коснулась облачка.

— Какое ты красивое! — восхищенно выдохнула она.

Сверкающая пыльца будто только и ждала этих слов. Облако окутало невесомой мантией. Яркая вспышка света на несколько мгновений озарила все вокруг, и Агнесса упала без сознания.

Глава 13

Прошло уже пять дней. Раньше она никогда не следила за сроком. Особенно так тщательно и по «живому» времени. Ровно до того дня, как смертная выпила русалочью кровь. С того момента все изменилось.

Она знала, что произойдет дальше: пройдет немного времени, и ей придется уступить свое место новой повелительнице потустороннего мира. Тогда она начала считать дни и думать. Очень много думать. Есть только один способ остаться на своем месте: погубить эту мерзавку.

Смерть вышла из кабинета и пошла вдоль бесконечного коридора. Двери, двери, двери… Каждая из них создана ею. Каждый мир за дверью. О, как много туда вложено сил и усердия! Когда она только вошла в этот коридор, он просто кишел беспорядком. Души летали повсюду, брошенные, одинокие, беспомощные и отчаянные. Они перемешивались и устраивали настоящий хаос. Никакого контроля.

Хотя это были еще цветочки в сравнении с приспешниками. Вот где царило безобразие. Они убивали кого хотели и когда хотели. Никто не заботился о том, что произойдет с душой после того, как она покинет свою оболочку. Некоторые из них даже оставались прямо там, среди живых, и маялись в мире людей. Смерть содрогнулась от неприятного воспоминания. Она была совершенно не готова к предстоящей ответственности, но поняла очень скоро — нужно навести порядок, иначе этот хаос затянет и уничтожит ее.

Смерть дошла до открытой двери с цветочным узором. Проем, за которым начинался потусторонний мир, казался почти прозрачным, но только для несведущего взгляда. Смерть легко улавливала слабые блики: пространство было выложено идеально гладкими овальными камнями. В каждом из них находилась душа вместе со своей жизнью. Смерть нежно провела рукой по своему творению. Именно потому, что камни аккуратно разложены перед глазами, можно увидеть каждого, кто есть в этом мире. Достаточно лишь беглого взгляда на камень, чтобы узнать, где нужный человек и что он делает.

Диана не могла увидеть, как все устроено, ей не были видны камни, потому что они — тоже творение Смерти. Зато Диана уже отлично видела сквозь камни. А это значило, что в ней скрыта большая сила. Она почти готова занять место, несмотря на молодость. Вот и вторая причина избавиться от соперницы раз и навсегда.

Еще один беглый взгляд на камни. Теперь среди них не хватает одного. Эта идиотка умудрилась выбить его! Душа кого-то из людей теперь витает там, в лесу. Бруно мог бы без труда узнать по реестрам, чья душа на свободе, но предчувствие говорило, что он может переметнуться на сторону смертной. А значит, ему больше нельзя доверять.

Остается только надеяться, что у обитателя мира мертвых не хватит ума и смелости войти в запретный лес. Смерть зло зарычала. Надежность и контроль сыпались сквозь пальцы сухим песком. Идеальная империя, мир без боли и страданий. Люди живут свою обычную жизнь, довольны ею, а после окончания возвращаются на землю в новом обличии. Вечный круговорот, колесо Мироздания. Да, в ее мире люди совершенно лишены логики и анализа. Никто из них не сопоставит даже пару фактов. Разве что, кроме элементарных бытовых. Но больше и не нужно! Зачем нужна логика, если можно просто ни о чем не заботиться? А теперь ее труды рассыпаются прахом.

Хватит! Пора взять себя в руки и действовать. Диана — ее единственный шанс оставить все как есть. Да, это риск, но какое он имеет значение по сравнению с тем, что стоит на кону. Смерть еще раз посмотрела на дыру, где не хватало камня, выругалась сквозь зубы и захлопнула дверь.

***

Больницы — какое убогое место. Их невзрачность лишь доказывает, что люди так и не научились уважать Смерть. А ведь именно она дает им еще один шанс. А потом еще и еще…

Элегантная женщина в узком длинном белом платье вошла в палату. Диана дремала с книгой в руке.

— Ночь нежна, — прочитала Смерть и хмыкнула: — С таким названием вряд ли может быть что-то стоящее.

Диана встрепенулась. Увидев гостью, она сначала испуганно осмотрелась.

— Нет, ты не между мирами, — угадала Смерть ее мысли. — И что за глупости ты читаешь?

— Макс принес. Что нашел дома, — будто извиняясь, ответила Диана.

— Максимилиан всегда был глуповат. Исполнителен, покорен, но глуповат. Раньше я бы еще добавила верен, но сама понимаешь.