— Ай, я уколола палец веретеном!

Швеи загудели разом со всех сторон. Агнесса беспомощно озиралась и пыталась рассмотреть хоть что-то в кромешной темноте.

— Всем сидеть на местах, и прекратите галдеть! — приказала она.

Девушки тут же послушно присмирели, словно только и ждали приказа. Воцарилась такая тишина, что казалось, напряги чуть слух — и можно услышать биение сердец. Глаза постепенно привыкали к темноте, и сквозь нее проступали силуэты и очертания.

— Ой, мы Судьбу Великую прогневали, — захныкала одна из швей.

— Цыц, дуреха! Не говори глупости, — осекла ее Агнесса. — Чем мы ее прогневать могли? Лучше скажите, кто помнит, где лучина стояла?

— По правую руку от меня, — загундосила Анна-Мария. — Я ее чуть не сшибла утром.

— Зажечь сможешь? — спросила Агнесса.

— Угу.

— Только будь осторожна. Не урони.

Послышался шорох: Анна-Мария пыталась нащупать лучину. Вскоре от тусклого пламени поползли щупальца света, причудливо играя тенями на стене. Девушки испуганно переглядывались. Искорки страха прыгали в их глазах и переплетались с отражением блеклого огонька. С улицы донеслись приглушенные голоса. Агнесса выглянула за дверь. Люди повыскакивали из домов кто с лучинам, кто со свечами, а кто и вовсе с пустыми руками, и обеспокоенно расспрашивали друг друга в попытках понять, что происходит. Где-то неподалеку тревожно ржали лошади и нетерпеливо цокали копытами.

— Голубушки, не бойтесь. Всё скоро пройдет, — ласково обратилась Агнесса к мастерицам, сама не особенно веря собственным словам.

— А тебе откуда знать? — снова всхлипнула худенькая рыжая девочка в углу.

— Ниоткуда. Но Великая Судьба милостива. И плохого мы не совершали. Она нас не оставит, — проговорила Агнесса, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно увереннее.

Что-то слегка обожгло руку. Она опустила взгляд и только сейчас поняла, что все еще крепко держит заветную ленточку. Та чуть искрилась в темноте, излучая слабый свет, словно просила спрятать ее подальше от чужих глаз. Агнесса проворно пихнула ленточку в карман.

— И что нам делать? — спросила швея со светлыми волосами. Она так и держала в руках пяльцы и иглу.

— Давайте помолимся, сестрицы? — предложила ее соседка.

Девушки согласно закивали, сложили руки в замок, закрыли глаза и принялись шептать молитвы. Агнесса присоединиться не пожелала. Ее что-то влекло наружу. Она тихонько вышла, не отвлекая подруг, и окинула взглядом темную улицу. То там, то здесь в окнах домов загорались свечи. Люди шаркали по мостовой, стараясь поскорее добраться до знакомых мест.

— Гварида украла свет! — мимо пронеслась ватага мальчишек, они едва не налетели на Агнессу.

— Прогоним ее ! Пошла прочь, Гварида! — кричал тот, что бежал впереди, потряхивая палкой в воздухе.

Агнесса не удержалась от улыбки. Страшилкой про Гвариду пугали всех детей, когда они начинали вредничать.

В сказке говорилось, что Гварида ослушалась родителей в детстве, пошла в запретный лес и нашла там душу. Да не просто нашла, а присвоила себе. С тех пор стал у нее самый скверный нрав во всем мире. Никто не хотел иметь с Гваридой дела. Однажды она встретила местного кузнеца и влюбилась в него. Но тот, зная о вредности девушки, не захотел с нею быть и признался, что любит дочь гончарщика Зоргарию. Кузнец не просто отверг Гвариду, но и сказал, что Зоргария намного красивее и характером покладистее. И выберет он Гвариду разве что в кромешной тьме, такой непроглядной, что даже душу ее не рассмотрит. Гварида разгневалась на кузнеца, поднялась в небо и украла солнце. Мир погрузился в темноту. О том, что натворила Гварида, узнала Великая Судьба. Она спустилась с небес, заковала Гвариду в камень и вернула людям свет. А чтобы никто больше в лесу души не искал и даже не помышлял о них, создала Судьба Хранителей. С тех пор в мире не бывает ничего дурного. Но если дети будут плохо себя вести, то камень раскрошится, Гварида вернется и снова украдет солнце.

При виде мальчишек, бегущих спасать небесный свет, тревога чуть отступила. Если дети не боятся, то ей и подавно стыдно должно быть за трусость. Агнесса затянула поясок и быстрым шагом направилась в сторону дома. Нужно проведать родителей, наверняка они напуганы. Однако не прошла она и сотни шагов, как увидела, что люди уже спокойно идут по своим делам. Никто не выглядел встревоженным или напуганным. Все вели себя как обычно, а в окнах погасли огоньки лучин. Это привело ее в недоумение. На мир опустилась тьма, а им хоть бы что! Агнесса почувствовала, как в груди закипает раздражение. Хотелось подойти к каждому прохожему, встряхнуть за плечи и закричать: «Ты что же, ослеп?! Неужели тебя не пугает, что солнце больше не светит днем?!»

— Монна Агнесса!

Девушка так засмотрелась по сторонам, что не заметила сына булочника и врезалась в него.

— Николаус! — Агнесса отпрянула от парня и виновато опустила глаза. — Прости, Николаус, не заметила тебя.

— Ничего, монна, — парень как обычно расплылся в нелепой улыбке при виде ее . — Это мне нужно быть осторожнее. Как вы себя чувствуете, монна?

Взгляд его вдруг стал заботливым и участливым.

— Не по себе, — призналась Агнесса. — Тьма эта... И люди странно себя ведут.

Булочник удивленно хмыкнул, но тут же смущенно отвел взгляд.

— Да, монна, страшно было. Но свет вернулся. Великая Судьба хранит нас.

— Вернулся? — брови Агнессы поползли вверх. Что за бред говорят губы этого мальчишки?! — Видно не дальше, чем на две вытянутых руки!

Николаус был явно сбит с толку и не знал, что ответить. Он беспомощно пожимал плечами и открывал рот, как рыба. И вновь руку слегка обожгло через ткань юбки.

«Ленточка, — мгновенно догадалась Агнесса. — Нельзя подавать вида».

— Ох, Николаус, какой ты доверчивый! — притворно засмеялась она и кокетливо перекинула косу через плечо. — Ничего не стоит обвести тебя вокруг пальца.

— Хвала Великой Судьбе, монна. Я уж думал, с вами что-то случилось.

— Ну что ты, все со мной хорошо, — Агнесса обворожительно улыбнулась. — Ой, я тебя задержала, наверное. Да и мне пора бежать.

Наскоро попрощавшись, она свернула с дороги в сторону полей. Значит, свет видят все, кроме нее ? Агнесса отошла от дороги на безопасное расстояние и достала ленточку. Та по-прежнему искрилась, словно сотни крошечных драгоценных камней переливались на солнце.

— Что же тебе от меня нужно? — пробормотала девушка одними губами.

Вдруг ленточка дернулась, будто кто-то невидимый потянул ее с другой стороны.

«Если смелость найдешь душу услышать», — вспомнились слова заморских дев.

— Что ж, поищем смелость, — прошептала Агнесса и храбро пошла вперед за ленточкой.

Шаг за шагом та уводила ее в поля в сторону запретного леса. Вот миновали каменистый мостик. Речушка под ним тихонько плескалась, быстро убегая вдаль, будто торопилась за кем-то. А тут аромат выдавал заросли чабреца. Значит, еще полсотни шагов, и покажется домик матушки с его коричневой крышей. Вернее, показался бы, не будь вокруг такая темень. А ленточка манила дальше.

В какой-то момент Агнесса поняла, что она больше не на опушке. Еловые лапы гладили лицо. Она зашла в хвойный лес. Дрожь пробежала по телу. Сюда никто не заходит, кроме Хранителей и тех, кого они забирают. А что, если она встретится с кем-то из них? Вот еще! Искательница приключений нашлась. Ноги увязли в мягкости травы и опавшей хвои. Прелый запах ударил в нос. Ленточка настойчиво тянула вперед, но страх сковал тело. Рядом послышался шорох. Агнесса резво отпрянула в сторону, но звук не отстал. Сердце забилось быстрее, ладони стали влажными.

Агнесса глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Ленточка смотрела вглубь леса, как охотничий пес, учуявший добычу.

— Если смелость найдешь… — прошептала Агнесса. — Я должна понять, что происходит.

И она сделала еще несколько шагов вперед. Под ногами захлюпала вода. Никак болотце какое-то? Чем дальше Агнесса уходила в лес, тем темнее становилось. Хотя глаза уже достаточно привыкли, выбирать тропинку стало сложнее.