Глава Валонир спросил без эмоций в голосе:

— А если всё измениться, и я прикажу её убить?

— Это уже будет иной договор, — спокойно отозвалась Танисса. — Он не вступит в силу раньше окончание текущей миссии. Так что? Пустите?

Эльфы все смотрели на Главу. Слишком быстро росли ставки в, казалось бы, простом деле. Отец смотрел на картины. На картину, что пожелала быть артефактом. На портрет дочери и супруги его пера. Он хотел взять время на раздумье, но сейчас эта роскошь была ему не по карману. Разум его дочери медленно меняли против её воли. Воли? Её обманывали! Она сама менялась, не понимая, почему. Он поднял тяжёлый взгляд.

— Чего именно ты хочешь?

Танисса ответила тоном, который не позволял даже мыслить об отказе:

— Девушка-эльфийка. Для лесного бога. Должна быть добровольной жертвой. Ваша дочь, ведущая ритуал. Только она. После я, Мираж и ещё один эльф. Слабовольный и бесполезный. Мы приходим и используем это же место ещё раз. Больше ничего.

Глава Валонир уточнил весьма строго:

— Близкие моей дочери? Я? Мираж?

Танисса ответила без возможности возразить:

— Я отказываюсь разбираться в ваших или чьих бы то ни было ещё обидах друг на друга. Мираж единственный из всех здесь, кто точно выстоит против демона.

Глава Валонир хотел возразить, но отказался от этой идеи. Повернулся к Кимисори.

— Подготовь всё, — велел он.

Нас повели назад к нашему домику, в пути я обратился на своём родном языке к дроу:

— Зачем столько действий именно с тобой?

Танисса поддержала секретный тон беседы:

— Лесной Бог. Это очень сложно объяснить по-простому. Но может звучать как-то так. Он нейтральный. Может быть бесконечным благом и великой карой в одном лице. Даже самые преданные его поклонники точно не скажут, где проходит та граница. Но есть и точные… Не законы, а скорее правила… Даже не то, чтобы правила… Просто одно известно точно. Если ты сам прыгнешь в омут, он руки не протянет. Как и кто бы ни просил. Хотя если тебя толкнут, то может лично оттуда вынести.

Я решил по-своему сформулировать:

— Ты сам за всё отвечаешь. Бог вмешивается только при исключительных обстоятельствах, от тебя независимых?

Танисса неуверенно кивнула.

— Да. Но может и выйти за рамки подобного утверждения. Всё сложно.

— Не нам лезть в споры с богами… — понимающе отозвался я. — Но мы влезем?

Танисса остановилась и посмотрела мне в глаза.

— Тебе решать.

— Не выйдет, — усмехнулся я. — Ты уже всё решила, и спорить с твоим выбором не стану. Действуем!

Бойся собственных желаний

Мы стояли в пяти минутах ходьбы от места для задуманного ритуала. Только что исчезло ощущение чужого присутствия. Танисса уверена зашагала вперёд.

Мы вышли к небольшому пруду. Дроу посмотрела по сторонам.

— Много, — загадочно обронила она. — Слишком много.

Я попытался понять, о чём она говорит, но решительно не мог рассмотреть какие-либо посторонние объекты среди кустов и деревьев вокруг.

Урнинорол сидела прямо в воде и тяжело дышала после её первого совершённого ритуала.

— Ты хоть понимаешь, что у меня попросила? — вяло набросилась она на дроу. — Чего мне это стоило?

Танисса подошла ближе и подтащила эльфа. Слабый, с множеством шрамов на теле, выжженым глазом и совершенно вялыми движениями. Он не пытался сопротивляться. Танисса поставила его перед Урнинорол и велела:

— Сделай то, что я сказала! Пора завершить твои отношения с демонами.

Урнинорол спросила, не скрывая усталости:

— Зачем?

— Ради твоей свободы, — весьма красноречиво ответила Танисса.

Леди с трудом поднялась и выполнила необходимые действия. Танисса в последний миг повернулась ко мне.

— Следи за жертвой, — приказала она. — Как только он умрёт, разбуди нас.

На пару мгновений девушки замерли. Через несколько секунд стал падать эльф. Я его поймал и оттащил на берег. Жертва ещё дышала. Удалось нащупать пульс. Значит, пока жив. Я сел поудобнее, положил пальцы на шею эльфа и стал ждать, контролируя пульс.

Не знаю, сколько прошло времени, но было осознание, что мне это знатно надоело уже через пару минут.

Десять минут счёта пульса. Не знаю, как я не уснул. Вероятно, есть во мне капля ответственности за жизни товарищей. Тут я почувствовал чужое присутствие. Стал вертеть головой и заметил нескольких девушек. Одна появилась из воды. Она состояла из камня и воды, что создавали изгибы её тела, лицо и лук в её руках. Ещё несколько красавиц вышли из кустов. Истинные лесные девы. Тонкая помесь эльфа, древа и цветов. Их невероятная красота очаровывала, но длинные копья в руках, с колючками и весьма острым цветком на конце, быстро освежили мой разум. Шесть дев неотрывно смотрели за девушками в пруду. Я присмотрелся к ближайшей и решительно произнёс:

— Здравствуйте, дети леса.

Меня проигнорировали. Я продолжил:

— Возможно, мы могли бы обсудить возможность помощи друг другу?

Девушка вскинула копьё и направила его на меня.

— Чего тебе надо? — недружелюбно спросила она.

Я вздрогнул, но продолжил:

— Надо следить за жизнью этого существа на земле и успеть быстро помочь девушкам в воде. Возможно, стоит это обсудить, чтоб лишний раз не помешать друг другу?

Ответ был без тени эмоций:

— Он мёртв! Его сердце остановится через сто сорок семь секунд. Нельзя что-либо изменить.

Я кивнул, поднял руки, чтоб лишний раз не провоцировать девушек, пошёл к Таниссе и Урнинорол.

— Прошу не убивать, — бросил я девам на ходу. — Просто помогу девушкам не утонуть. Да и разбудить их стоит.

Вода по-своему обжигала. Не тело, а, скорее, что-то из куда более тонких матерей, но с каждым моим движением в воде вокруг меня пропадало лёгкое зелёное свечение и появлялась тьма.

Подходила к концу вторая минута с того момента, как я покинул тело жертвы. Тут донёсся голос речной девы:

— Осталось десять секунд.

Я дал себе мысленный подзатыльник и пообещал сам себе научиться точнее считать секунды.

Дева проговорила:

— Время истекло. Лесной Бог просит тебя не прерывать ритуал. Всё идёт правильно.

Я замер. Есть ли у меня доверие к высшим созданиям? Тут тело дроу стало покрываться зеленоватыми рисунками, словно вьюнами обрастать. Я хотел начать будить её, но вдруг сзади моей шеи коснулось копьё, и я услышал:

— Терпение, человек. Ты сейчас решаешь, сколько душ тут погибнет.

Я замер. Уверен, рывок вперёд хоть и ценой моей жизни, но разбудит дроу. Что значит — решаю? Возможно, ответ прост. Жизнь Урнинорол в обмен на Таниссу? Или просто гибель всех ни за что?

Танисса неожиданно открыла глаза и начала падать. С леди Урнинорол происходило то же самое. Я, к счастью, стоял близко и успел подхватить обеих. Потащил их к берегу, положил на землю, стал осматривать дроу и увидел, как зелень сходит с её тела. Повернулся к леди и увидел невероятно сложный узор из лиан, шипов и цветов, что рождался прямо на её шее. Танисса поднялась и не без труда села.

— Воды… — сипло попросила она.

Я зачерпнул ладошками из пруда прохладной жидкости и дал дроу сделать пару глотков.

— Ты как?

Танисса выпила воды. Потратила минуту на восстановление дыхания. Посмотрела на свои руки.

— Начинаю верить в слухи про меня и мою личную дружбу со смертью, — сообщила она. — В который раз выжила там, где не имела шанса. Это становится вредной привычкой.

Я улыбнулся.

— Всё гораздо проще. Вспомни, кому и что ты должна. Наверняка найдется причина твоей живучести…

Танисса посмотрела куда-то вдаль.

— Со всеми моими долгами и всей моей жизни дроу не хватит, чтоб расплатиться…

Тут рядом открыла глаза леди Урнинорол, села и, глубоко вдохнув, посмотрела на дроу. Выдохнула. Спросила весьма недобро: