— Держи, Бабай, только такая была. Штанов, извини, не нашел, больно ты здоровенный!

Я с благодарностью принял одежду и тут же едва сдержал ругательства:

— Нет, конечно — спасибо большое, но это, чес-слово какое-то издевательство!

— Так не было ничего другого! — развел руками Талалихин. — Это твоя судьба, Бабай. Надевай, не стесняйся. Куда ты там шел?

— В библиотеку, — мрачно проговорил я, натягивая кофту.

— Гы-гы-гы… Это начало анекдота, да? Шел урук в библиотеку, встретил пироманта, а потом трах-бах они сидят в фонтане, а вокруг — вареные золотые рыбки! Га-га-га! — опричники откровенно потешались.

Я, наконец, справился с кофтой.

— Да-а, да-а-а, только зайдите ко мне еще раз за шаурмой… — покивал я. — Я ее лично вам готовить буду. Посмотрим, кто посмеется. А кофту где взяли? Только не говорите что…

—… в отделе для толстых мужчин, — полностью подтвердил мои подозрения Талалихин. — Ты куда шёл-то? В библиотеку? Тебя подбросить?

— Себя подбрось, юморист! — буркнул я.

С них бы сталось начать меня подбрасывать, ей-Богу. Дури в сервоприводах бы хватило! Армейские шуточки, они такие — с душком.

— Как там мое деловое предложение, Бабай? — поинтересовался светлейший князь, когда Филипп Текели уже оделся, а опричники компактно построились для телепортации, взяв юного пироманта в коробочку.

— Отлично себя чувствуют! — откликнулся я. — Осваиваются. Отрабатывают новую тактику против хтонических тварей, торгуют хот-догами…

— Хот-чем? — князь, кажется, даже прервал подготовку к созданию портала.

— Булочки, сосиски… — пояснил я. — Кетчуп, овощи…

— О-о-о-о! Дочери Маухура Поджигателя продают сосиски на Проспекте! А-ха-ха! — Воронцов щелкнул пальцами, запахло озоном, загрохотал далекий гром — и на площади остался только я и обер-вахмистр Скворешня.

И кофта с надписью «YA KROKODIL, KROKOZHU I BUDU KROKODIT' ».

— Не подскажете, как пройти в библиотеку? — вежливо поинтересовался я у полицейского, хотя в этом не было ровным счетом никакой необходимости.

Просто хотелось создать видимость нормальности происходящего, поддержать светскую беседу.

Он провел меня до библиотеки, этот Скворешня. Что характерно — оказался не таким уж и козлом, не то, что Перепелка. Обер-вахмистр всё больше спрашивал о бое со Стредлейтером и о планах на новые поединки. А еще — рассказывал о местном рейтинге уничтожителей нечисти. Оказывается, я в нем занимал почетное третье место после Густава Игельшнойцхена с его огнеметными приспособами самых разных мастей и каких-то эльфов. Но это только по очкам — начал-то лупить тварей я не так, чтобы давно. А вот по зрительским симпатиям моя дуроватая манера боя с использованием архаичного клинкового оружия явно лидировала!

— Так что ты, можно сказать, народный чемпион, — сказал полицейский.

Ага, ять, Букер Ти, Скала Джонсон и Джон Сина в одном флаконе! Народный чемпион помойки, которого даже в библиотеку какие-то вшивые студентики пускать не хотят… Ничего, скоро, скоро всё изменится. «Мы свой, мы новый мир построим, кто был ничем, тот станет всем», как говорится. Хотя бы — в рамках одной отдельно взятой помойки.

— Слушайте, господин вахмистр, а урукам можно в библиотеку? — после всех сегодняшних косяков, налажать еще и в этом мне не хотелось. — Нет никакого запрета? А то ведь огнестрел нельзя, в опричнину — нельзя, в университет — тоже нельзя…

— Вид на жительство у тебя есть? — спросил полицейский. — Есть! Ты не в пляжной одежде и не в купальнике? Нет! Ну да, обуглился малость, но в целом — выглядишь не хуже местных студентов после пяти пар в субботу. Вот и всё! Это публичная библиотека. Пуб-лич-на-я, разумеешь? Главное помни…

— Что? — напрягся я.

— Тишина должна быть в библиотеке!

— А-а-а-а…

В общем, Скворешня довел меня до массивных дверей того самого здания в классическом стиле, пожал руку в знак благодарности за спасение человека на пожаре, пообещал вручить грамоту и — удалился, лязгая металлическими ногами по ступеням. Я смотрел на сверкающую задницу бравого полицейского и думал: почему он не носит штаны?

Почему библиотека? Потому что в Сети нихрена нет! Точно так же, как в знакомом мне Интернете. Миллион ссылок на одно и то же! Чтобы знать, что искать, правильно составить запрос, многократно его переформулировать и быстро просмотреть заголовки и ссылки — нужно обладать большим кругозором в некой отрасли. То есть физик-ядерщик при помощи интернета вряд ли постигнет суть учения Зардушт-и Хурракана, а историк — разберется в теории струн. Тут нужен или грамотный препод, или — хорошая книжка. А искать хорошие книжки среди тонн шлака — это… Это проще делать в библиотеке.

— А можно мне что-то по истории и культуре урук-хай? — тихонечко попросил я пожилую сухонькую седую тетеньку за стойкой. — И какие-нибудь статьи о возникновении Сан-Себастьянской хтони.

— Оркам только в читальном зале. Под роспись! — строго прошептала старушка. — Давайте сюда ваш вид на жительство!

Я вынул из кармана обгорелых джинсов браслет-идентификатор и протянул его библиотекарше. Та приложила его к какому-то приборчику вроде банковского терминала, кивнула и принялась выписывать формуляр — бумажный! На меня аж детством дохнуло.

— Погуляйте тут пока, мы сделаем подборку, — сказала она.

Я отошел недалеко, пристроившись у подоконника одного из гигантских окон. Читальный зал был огромен — столов на сотню, не меньше! Высоченные потолки с лепниной, какие-то мозаики со сценами сражений и великих свершений местной старины, прохладный воздух из мощных кондиционеров, шелест страниц, серьезные и сосредоточенные люди…

—… уже заказали подшивку, один странный молодой читатель. Но я постараюсь найти для вас дубликат! — прислушался я к разговору за стойкой. — А что, какой-то конкурс литературный объявили? Отчего такой интерес к десанту четырнадцатого года?

— Нет, кажется, не объявляли… Если найдете — буду очень признательна. И что-нибудь про Сан-Себастьянский маяк, будьте любезны. Когда построили, кто, какой проект… А то в Сети ничего нет толком, — этот девичий голос я точно слышал раньше, а потому отлепился от подоконника и встал на носочки, пытаясь разглядеть — кто там общается с библиотекаршей. Мешал здоровенный стеллаж с отложенными книгами.

Я вдохнул — и никак не мог выдохнуть: это была та самая девушка! Та эльфийка из Хтони, которая потом присутствовала на моем бое со Стредлейтером и исчезла в неизвестном направлении! Кожаная курточка, мотоциклетный шлем на сгибе локтя, синие джинсы — на сей раз никакого милитари или великосветских платьев. Очень демократичный наряд, который при этом очень ей шел. Кажется, ей всё бы пошло, даже если бы эту прекрасную незнакомку нарядили в мешок из-под картошки, как Мэрлин Монро в свое время — я бы всё равно тащился. Классная она!

— Где же этот странный читатель, который просил… Ах, вот вы где! Мы нашли для вас кое-что! — сказала библиотекарша, когда я подошел к стойке.

Ноздри мои трепетали, я вдыхал чуждый жаркому югу хвойный аромат волос девушки, и совершенно не соображал, что рассказывала мне пожилая дама, которая только что взяла с роботизированной тележки стопку книг и журналов.

— Четыре часа, слышите? Если хотите — придете завтра, я отложу для вас материалы… Через четыре часа мы закрываемся!

— Спасибо! — сказал я библиотекарше невпопад. А потом повернулся к кареглазой эльфийке и, чувствуя себя полным идиотом, проговорил: — Здравствуйте.

И пошел с книгами за самый дальний стол.

Этот мир оказался гораздо древнее нашего. Нет, что касается геологии, флоры и фауны и всего такого прочего — тут всё было почти идентично. Но вот письменной истории насчитывалось не пять, а пятнадцать тысяч лет! И, кажется, до последнего Ледникового периода, который у нас называют не то Вюрмским, не то Валдайским, тут у них было гребаное Средиземье. Нет, не прям как у Толкиена, но очень, очень похоже! Я понятия не имею, откуда и как отголоски всех здешних событий, образы стран, городов и народов проникли на нашу Землю, но учитывая нынешнюю ситуацию с пятью сотнями попаданцев в одно только Государство Российское, мог ведь быть и обратный процесс? Тем паче — наши земные легенды про народ холмов — сидхов, подземных мастеров-ювелиров и кузнецов -гномов и всяких прочих гренделей явно имели под собой какое-то основание.