Зарик читает проникновенную речь о единстве, порядке, личной чести. О том как скоро все изменится к лучшему. О новом Стоклане, строительство которого уже идет полным ходом. И так далее и тому подобное. Обычная речь, обычного человека, работа которого убеждать народ, что завтра будет лучше.

Поэтому Коль не слушал. Коль, вместе с группой остальных важных советников, хоть как-то причастных, и кварты, стоял поодаль и смотрел на толпу.

Одни ликовали, другие взирали на клетку со страхом, третьи молча смотрели внимая словам оратора. А Коль все искал взглядом Шикки. Хотел убедиться, что правильно понял, что он за человек.

По мнению чародея Шикки должен быть в толпе. Не для того, чтобы спасти свою зверушку, нет. Он должен быть в толпе, чтобы увидеть ее смерть. И увидеть самого Коля. Дождаться, когда и он увидит его. Показать свое присутствие и участие. Показать, что ничего еще не кончено. Потешить свое самолюбие, показать, что, то, что капитан выжил, ничего не меняет.

Так и случилось. Шикки стоял в первых рядах толпы, с краю, чтобы в случае опасности быстро шмыгнуть между домов и скрыться. Их взгляды пересеклись. Шикки ухмыльнулся. Коль ухмыльнулся в ответ. Никакой искры не пролетело. Только холодные, оценивающие взгляды.

Коль медленно поднял кулак к лицу, и так же медленно оттопырил средний палец и ещё медленнее почесал нос. Шикки запрокинул голову и сдавленно захохотал. Детский подкол из прошлого мира. Такой неуместный и глупый в столь серьезный момент. Но Шикки это тоже показалось забавным. Он показал средний палец в ответ и перевел взгляд в центр эшафота. Казнь вот-вот должна начаться.

Тело забилось в конвульсиях, караты посыпались вниз звонко стуча, но гул толпы поглощал любой звук и разносился чуть ли ни на весь Стоклан.

Никто не заметил подлога. Да и не хотел его замечать. Все было отдано во власть Коля. Поэтому прутья клетки были сильно уже, чем обычно, а приговоренную вынесли на казнь уже полностью готовой. От Нарды там была только кожа. А под ней бедолага, приговоренный к смерти. Опьяненный до беспамятства и накачанный чарой он болтал конечностями доказывая жизнь. И этого было вполне достаточно.

***

— Как тебе собственная казнь? — Спросил Коль ступив на порог.

— Не нужна… Я и правда ему не нужна.

Нарда стояла у окна и смотрела, как в ночи разбирают эшафот. Ее Руки и ноги сковывали в цепи, но это было скорее для неудобства. Настоящим гарантом служил стальной ошейник, который отсечет ей голову в случае необходимости.

— Как я и говорил.

— Как ты говорил… И что теперь?

— Расскажешь мне все что знаешь. Где тебя делали, как привезли, где вы жили.

— А потом?

— Потом… Потом… Поживаешь в лесу. Отдохнёшь. Восстановишь силы.

— Вот так просто оставишь жизнь убийце?

— А ты всё ещё убийца? Или уже нечто другое?

— Я не понимаю.

— Хочешь, я заберу твою жизнь. Это ведь будет для тебя освобождением. Или можешь отработать долг и умереть в другой раз. Ну, знаешь, не просто так, а за что-то хорошее.

Нарда шагнула к Колю. Цепь звякнула и натянулась, напомнив, что она всё ещё не свободна.

— И чем это отличается от того что было? Ты просто новый хозяин.

— Кушать хочешь?

***

— Проходи, Коль, садись. — Любезно предложил Зарик, проведя гостя на кухню.

— Удивлен, что мы встречаемся не в доме решений. — Признался Коль, оглядывая интерьер.

Абсолютно скромное помещение. Минимум вещей. Печь, пенал для посуды, стол и три плетеных кресла с мягкими подушечками.

— Уютно. — Констатировал Коль, присев.

Зарик поставил чайник, достал посуду и вазу с печеньем. Из соседней комнаты послышалось неуклюжее шлепанье и вскоре на пороге кухни оказался бобер. Он оглядел чародея сонным взглядом и уставился на Зарика.

— Знакомься, это Бревоточ. Бревоточ, это Коль. Поздоровайся с гостем.

Бобер подошёл и протянул лапку. Коль учтиво ее пожар слегка склонив голову. Закончив с прелюдией бобер вскарабкался на кресло и сделав оборот улегся поудобней, устало вздохнув спустя пару секунд.

— Так как дела? — Спросил Коль, когда Зарик завершил все приготовления и сел напротив.

— Кварта решила объединить стражу.

— Ожидаемо, признаюсь. Правильное решение.

— И создать второй совет. Совет безопасности. Он будет подчиняться кварте. Десять советников и один представитель, с помощью которого с ними будут взаимодействовать. — Зарик взял печенье и протянул бобру.

— Пускай. Что сказать.

— Хочешь быть этим представителем?

— Нет…

— Я так и думал. Но в совете ты будешь. И не только в совете безопасности. — Зарик улыбнулся. — Добро пожаловать в совет Надшаншашпиля в Стоклане. — Протянул руку представитель, а бобер недовольно фыркнул.

— Думаю я покину Стоклан. Вернусь в Шпиль и займусь чародейскими делами. Хватит мне отдыхать.

— Знаешь, когда-то у меня был друг. Сидел на троне из костей и постоянно спрашивал совета. Теперь он сидит на золотом троне… У тебя тоже есть друг. И он едет сюда. Строить свой первый трон. Скажи мне, Коль, из чего он будет?

— Зная его… Из печенья. — Коль взял диск из муки и меда и поднес к лампе, желая разглядеть прожилки. — Не знал, что он едет сюда. Надолго?

— На всегда. Грядут большие перемены, Коль. И если ты хороший друг, то никуда ты не уедешь.

— Как жаль, что я хороший друг.

— Тогда добро пожаловать в совет. — Зарик вновь протянул руку.

И на этот раз Коль ответил взаимностью.

— И какой план?

— План Шпиля, нарастить влияние. План по безопасности нарастить контроль.

— Фух. А я то думал будет что-то сложное.

Зарик расхохотался.

— Но я не буду сидеть в душной комнате и рассуждать. Устал от этого.

— На этот счет не волнуйся. Твоя работа знать, чем дышит город.

***

Веселье в Жопле шло полным ходом. Улица гудела. А меж тем в подвале одного из домов происходило представление совсем другого плана.

Шикки сидел на импровизированном троне составленном из ящиков. Из приоткрытых подлокотников сложенные на соломе сверкали новизной пистолеты. Полупрозрачная маска голубоватого цвета имела грубые грани, она скорее преображала, а не скрывала лицо. По обе стороны, сложив руки за спины, стояли помощники в похожих масках. А в центре двое мужчин в рваных одеждах.

— Почему ты хочешь стать частью ледяного братства. — Спросил Шикки.

— Я? — Указал на себя молодой человек.

Шикки еле заметно кивнул и наклонился немного вперед сложив руки на коленях, будто ему действительно была интересна причина.

— Да потому что меня обманули! — Помявшись от волнения громко выпалил мужчина. — Держат тут за скотину. Плохо кормят, да еще и бьют.

— Да. — Не выдержал второй. — Обещали хорошо платить за работу, а сами, это, в долги загнали. Я сюда на заработки приехал. Семью кормить. А карат нет даже, чтоб уехать.

— Во-во. А они то богатеют.

— За наш труд.

— Мы и к стражникам уже сходили, и к этим, ну которые городом управляют. Без толку.

— Ага, ага. Сходили. Только тумаков получили и ушли.

— И это у вас называют кланами? — Взял слово Шикки. — У нас, на севере, кланы это в первую очередь люди. Простые люди, которые делают простые вещи. А у вас, что? Правильно, ты, мой друг, заметил, скотство это все. Вот, как лидер может помогать клану сидя в высокой башне? Никак не может. Это все уже и не клан. Это захват. Причем вас захватывают свои же. И заставляют работать уже не для себя, а для других. Это называется рабство. Безвольных людей, которых держат за скот, называют рабами. По этой причине ледяное братство и пришло сюда. Не допустить рабства. Я помогу вам, если вы поможете нам.

— А как вам помочь?

— Станьте нашими братьями. — Шикки поманил рукой и один из помощников подал ему клеймо, все это время греющееся на углях. — Мы не терпим громких клятв и ярых обещаний. Мы простые люди, и доказываем все делом… Сами решайте куда поставить метку.

Первый мужчина ни секунды не колеблясь сделал шаг вперёд и сдернул часть рубахи оголив плечо.