– Ну что же, очень тебе благодарен, что смогла нам так помочь! – В порыве чувств я чмокнул Джоан в щеку, и она восприняла это как должное. – Дружественно настроенный грандмаг, способный открыть нам портал и вернуть порталом обратно – это просто великолепно!

– Тем более что он очень рвется начать как можно раньше! – кивнула Джоан.

– Значит, мы не будем тянуть! – сказал я. – К чему его разочаровывать!

Нужно было решить еще один вопрос. Мы могли оставить Джоан единственным контактом с грандмагом. Никто не мешал нам прийти в масках для переброски и в них же вернуться. Он и не узнает, кто пользовался его порталом. Но я старался прикинуть и как нам наладить связи с грандмагом, чтобы иметь возможность воспользоваться его услугами не только для борьбы с наркоторговцами. И с этой точки зрения маски будут вредны.

Что я знаю про стариков? Они могут быть вредными, но у них есть и достоинства. Они совершенно четко знают, чего хотят, они не расположены меняться, и их очень трудно заставить сделать что-то, что им не нравится. Особенно если это могущественные старики, к числу которых, несомненно, относится этот грандмаг. Наладив с ним отношения, я смогу получить надежного союзника, который вряд ли предаст, если будет доволен тем, как я веду свои дела. Да, пожалуй, он вряд ли будет готов трепать языком о наших действиях или предать нас – так что маски только навредят. Надо знакомиться с ним по полной программе и расширять отношения. Эх, как жаль, что он не алхимик! Но хватит привередничать – Джоан мне целого грандмага подогнала, а я тут, видите ли, сожалею, что он боевой маг, а не алхимик!

– Давай на завтрашний вечер все и назначим, – сказал я. – Договорись с Зерелиусом, сможет ли он открыть портал, скажем, в восемь вечера, и потом организовать еще один портал назад в три утра. И уточни – если это будет в пределах Академии, не засекут ли портал при помощи академического артефакта? В этом случае нам лучше договориться о том, чтобы он открывал порталы за пределами Академии.

Джоан кивнула и уже пошла было, но потом развернулась:

– А ты не хочешь со мной пойти? Мне кажется, Зерелиус будет рад с тобой познакомиться. Да и все же одно дело, когда я просто говорю, что кто-то будет бороться с наркоторговцами, а другое дело – он увидит кого-то еще в подтверждение моих слов. Чтобы не подумал, что девочка в куклы заигралась и связь с реальностью потеряла.

– Да, пошли вместе! – согласился я.

Зерелиус принял нас очень любезно – видно было, что Джоан угадала и ему не терпелось лично познакомиться с кем-то, кто выразил желание нанести удар по производству и поставкам портального наркотика в столицу.

– Ну-ка, красавица, представь мне этого молодого человека! – сразу же сказал он, когда Джоан, постучав, ввела меня в кабинет.

– Это Эйсон, мастер! – сказала она.

– И я очень рад этому знакомству, мастер! – тут же добавил я.

– Можешь звать меня просто по имени, парень, – улыбнулся Зерелиус, – и, кажется, я даже что-то слышал про тебя. Это ты автор той самой сказки?

– Да, – просто ответил я.

– Дерзко! – усмехнулся старик. – Ну что же, ты похож на того, кому может прийти в голову та идея, о которой рассказала мне Лорейн. Почему ты на это решился – личные мотивы?

– Нет, профессор, глубокая озабоченность будущим нашего государства. Портальные наркоманы – самые худшие наркоманы из всех возможных, для них вообще нет ничего святого. Темпы роста сбыта наркотиков увеличиваются стремительно, как и число наркоманов. Недалек день, когда тот, кто поставляет им наркотики, сможет сколотить свою собственную армию из них и захватить власть в нашей стране. Я бы не хотел жить в стране, где власть будет принадлежать торговцам наркотиками, а по улицам будут ходить вооруженные наркоманы от лица государства.

– Глубокие размышления! – пробормотал Зерелиус. – Хотел бы я, чтобы такие же глубокие мысли могли осенить кое-кого в королевском дворце!

На кого он намекал, было понятно, но мы с Джоан сделали вид, что не уловили прямого упрека в сторону короля. В конце концов, грандмаг – это такая фигура в политической системе, которая может себе позволить известные вольности.

– Не посвятишь меня в некоторые детали этого сговора по наркотикам, что тебе известны? – спросил меня старик.

Скрывать правду я не стал – старики, в силу житейского опыта, умеют понять, когда им врут. А мне не нужны никакие колебания со стороны того, кто не только должен открыть нам портал черт-те куда, но и забрать потом оттуда.

– Почти вся торговля портальным наркотиком в столице сосредоточена в кланах «Землетрясения» и «Звездопад», профессор, – сказал я, – они создали каналы поставки наркотиков, которые потом распространяют через столичные банды, забирая себе восемьдесят процентов прибыли. Кроме того, есть и торговля за пределами этого кланового сговора. Мы недавно как раз перехватили один караван, который вез наркотики – десять полных фургонов этого зелья.

– Откуда у тебя эта информация, Эйсон, если, конечно, ты можешь раскрыть ее источник?

– Не такой уж это и секрет! – пожал я плечами. – Удалось проникнуть в дом воровского авторитета, а потом поговорить с ним по душам, почти до самого утра. Я был очень убедителен, и он рассказал все, что знает, да с такими деталями, что никаких сомнений в его правдивости у меня не осталось.

– Надеюсь, ты не оставил его в живых?

– Нет, это я себе позволить никак не могу! – покачал я головой. – Мне и так уже хватает конфликтов со столичными кланами. Посадить себе на хвост еще два – вовсе не предел моих мечтаний.

– Ты дерзкий, но весьма разумный молодой человек! – улыбнулся старик. – Но в первый раз, когда вы пойдете громить наркоторговцев, я пойду с вами, ты уж не обижайся на меня за недоверчивость.

Джоан возмущенно вскинулась, но старик с улыбкой осадил ее:

– Девочка моя, я не говорю, что ты меня пытаешься обмануть, я просто знаю, как легко в твоем возрасте обмануться, влюбившись в мальчика. Каждому слову будешь верить больше, чем родным отцу с матерью!

Испытующе посмотрев на меня, старик спросил:

– А ты как, не возражаешь, что я к вам присоединюсь?

– Был бы дураком, может, и обиделся бы, что не доверяете, – улыбнулся я, – но я не дурак. Доверять вы мне не обязаны, потому как мы впервые друг друга видим, а просьба у нас непростая. Перебросите группу молодых людей в провинцию, они там дел наворотят, а к вам потом следователи придут, как к соучастнику. У меня только одна просьба будет – не использовать без необходимости высшие заклинания. Вам это легко, но это оставит такой след, что можем все вместе получить проблемы. Не так и много магов, что могут использовать такие мощные заклинания, а владельцы этого наркотического бизнеса очень расстроятся, и искать источник своих проблем будут тщательно.

Чего-то такого я от старика и ожидал – что не купится он сразу на просьбу Джоан, хоть она и дочь ректора. Чего он только в своей жизни не повидал, чтобы быть легковерным! Похоже, что и Джоан почувствовала, что будет правильно привести меня с ним познакомиться. Это хорошо, значит, у нее интуиция хорошо развита.

Но такой поворот событий привел меня, на самом деле, в восторг. Идти на рискованное дело в компании грандмага… Нет, ну что может быть лучше! Как бы ни повернулись события, какие бы проблемы во время нашего рейда ни возникли, но с такой фигурой в нашем отряде они не будут иметь большого значения. Тем более что грандмаг это не только аналог небольшой армии в одно лицо, но и возможность тут же смотаться при помощи портала, если дела совсем уж пойдут плохо.

Кроме того, мало ли ему понравится ходить с нами на вылазки и он не захочет ограничиться только вылазками против наркоторговцев. У меня в голове сразу же возникли мысли про десятки порталов, куда нашей группе в ближайшие пять лет путь заказан, а вот с ним можно и наведаться. Так что расстраиваться на недоверие? Да куда там расстраиваться, если мне обнять его хочется за такой поворот, как любимого дедушку, которого не видел многие годы.