– То есть? – удивился Тран. – Это от перевертышей? Прямо, как во всяких там байках, да? Типа, если оборотень кого укусит, но человек выживет, сам будет в зверя оборачиваться?

– Похоже, – на удивление живо согласилась Мэл. – Командир! А ведь в этом и суть! Обращаются либо врожденным даром, либо же силой магии. Но никак не после укуса или еще чего. Как на площадях брешут. Только… Если кровь с даром к твоему брату попала, то да… Вот такое возможно. А что? Ты знаешь, может, у вас там кто об перевертышах и говорил? Может, слухи какие были?

– Что-то, конечно, трепали, – с сожалением отозвался Дюк. – Да только таких баек в провинциях всегда много. Я тогда на такие вещи внимания не обращал. Меня не было дома, когда Жерар заболел. И Стражей тогда не было. Но отец и Марина искали местных знахарей и ведьм. Видимо, им тоже самое маги сказали, что сейчас Мэл. Вот они надеялись, что есть какое снадобье, Жерара спасти. Только… – он тяжело вздохнул. – Для отца болезнь брата была ударом, тут не поспоришь. А наследник все равно нужен. Меня отозвали из Школы Тайн домой. Стали учить совсем иным вещам. Теперь наследником должен был стать я. Но не случилось.

Он снова посмотрел на Мэйли.

– А тебе спасибо, – признал дознаватель и окинул всех взглядом. – Сами сейчас все поймете, как она права. Насчет перевертышей. Когда я вернулся, отец был занят мной. Да и Марина. Почему-то я всегда был у нее в любимчиках. Может, потому что Жерар старше, потому что наследником всегда больше занимаются отцы. Мы ладили тогда с мачехой, говорили много, смеялись и гуляли. Она заменила мне мать. И в жизни, и в душе. Но ведь была еще и сестра. Алие исполнилось 13. Она расцвела. Для юга, это уже возраст сватовства. Сестра была красива. И умна. Но все так же избалована и капризна. Наверное, в ней было от нашей настоящей матери больше, чем во мне и брате. Она не умела любить. Семья была для нее… Вроде слуг или развлечения. Просто мы давали ей то, чего она хотела. Вот только в тот же год отец нашел ей жениха. И Алие это не понравилось.

– Что? Лицом не вышел? – усмехнулся Тран. – Или богатством?

– Он был достаточно богат, – заметил командир. – Наш сосед. Имел меньше отца, но все же немало. Торговал на море, держал пограничные замки на побережье. Но он был на 15 лет старше сестры.

– Но ведь же не древний старик! – посчитав, решил Жако. – Чуть старше, чем наш Герцог сейчас! И как он к девочке относился?

– Я слышал, что жених сестру полюбил сразу, как увидел, – послушно отвечал Дюк. – Он был хорошим человеком. Верным и достойным. И нравом добр. Но… Алия отказалась. Наотрез. Спорила с отцом и кричала, закрывалась у себя. Она не принимала никаких слов. Отец все же почти сдался. Говорил, что готов искать и других женихов. Но сестра заявила, что не выйдет замуж. Ни за кого.

– Девичий каприз, – немного презрительно бросила Алика. – Частое дело. Сто раз слышала. Но аристократок с детства приучают, что брак, это похоже на торговую сделку. А чувства… Тут, как повезет.

– Будто других девок учат иначе, – буркнул Тран. – Чтоб по любви, оно у всех, если повезет.

– Так же считал и мой отец, – вернул себе слово дознаватель. Он наконец-то дошел в своем рассказе до самого важного, и теперь точно спешил закончить историю. – Так он и сказал Алие. Когда его терпение лопнуло. Соседу была отослана весть, что браку быть. Сестру готовили к отъезду. Ждали провожатых от жениха. И в ту ночь, перед ее отъездом все и случилось.

Отряд совсем затих. Как-то за время разговора все отвлеклись от начального настроения. Увлеклись тем, как командир вдруг раскрывает свои секреты, да и вообще всей этой историей. Но теперь Стражи понимали, что Дюк все же раскроет свою настоящую тайну.

– Когда ждали посыльных от жениха, – теперь он говорил быстро, спешил. – Алия изменилась. Молчала, ходила тихая. Отец думал, она смирилась. Мы с Мариной знали ее лучше. Сестра что-то задумала. В ту ночь я долго не спал, все пытался разгадать ее. Было нехорошее предчувствие. Думаю, это была часть моего дара. Такое чувство неминуемой беды. Уже совсем ночью мне показалось, что я что-то услышал. И я вышел из комнаты. Дверь в покои брата была приоткрыта. Я нашел его на полу в луже крови. Он был мертв. У него было разодрано горло.

– Ого! – Тран всполошился. – Разодрано, это как?

– Рваная рана, будто когтями драли, – довольно четко и грубо пояснил дознаватель. – Я такое видел впервые. Побежал к отцу. Зачем-то по пути содрал со стены какой-то клинок. Хотя…

Он чуть покачал головой.

– Не просто так, – признался Дюк. – Я же говорил, у меня тогда уже был дар. Думаю, в ту ночь я почувствовал магию. Увидел, как вижу ее теперь часто. Потому и взял оружие. Когда ворвался к отцу, там уже шел бой. Две твари. Не знаю, на кого похожи. Вроде волки. Но больше, какие-то нескладные. Лапы длиннее, морды…А еще я видел, как они будто светятся. Тогда не понял даже, что снова работает мой детект. Отец был ранен. Здорово ранен. Но я прорвался к нему. Хотел защитить, отбиться. А еще узнать, что это такое. Тогда он сказал только одно слово. Назвал имя. Алия.

– Нехорошо, – хмуро заметил Жако. – Из-за бабьего каприза? Так с отцом и братом… Но я не понял. Откуда она взяла этих тварей? Или она сама оборотень?

– Не оборотень, – тут же категорично заявила Мэл. – Командир говорил про магию. Он же видел ее. Оборотни имеют дар с рождения.

– И выглядят более похожими на настоящих зверей, – напомнила Алика. – Это маги, кто обращается по своей воле. Если бы Алия была такой, все бы знали в семье. Ведь этого не скроешь.

Мэл важно кивнула, соглашаясь с подругой.

– Дальше-то что? – Тран понимал, что командир и сам все расскажет без рассуждений друзей.

– Дальше они снова напали, – невесело усмехнувшись, сообщил Дюк. – Теперь больше нацелились на меня. Конечно, это были не оборотни. Такие, как эти. Сохраняют мозги в зверином облике. Те зверушки точно понимали, что делают, и кто им нужен. Я старался вытащить нас с отцом в коридор. Он был совсем слаб. И тут же пришла Марина. Принесла факел. Твари отступили немного. Против огня они бессильны. Отец вытолкнул меня в коридор. К ней. Сам остался. Велел уходить. Он понимал, что нас никого в живых не оставят.

– Он остался с тварями? – Мэл сейчас вдруг стала совсем похожа на девочку-подростка, кому рассказывают страшную байку подружки. Такая тихая, глаза большущие. Она явно переживала за командира и его семью.

– Да, – кивнул Дюк. – Марина закрыла дверь. Мы чем-то ее придавили. Хотя понятно, что надолго бы их это не задержало. А потом мачеха открыла тайный лаз. Конечно, такие есть во всех южных замках. Она велела мне идти по нему. Выбираться прочь. Сказала найти конюха, он верный человек, приходился ей дальним родственником. Сказала, что найдет нас.

Он тяжело вздохнул, сам уже наполнил кружку остатками медовухи, решительно глотнул.

– Больше я ее не видел, – самое тяжелое осталось позади, дознаватель теперь говорил ровно, почти без эмоций. – Мы с Лоем, с тем конюхом. Ждали ее три дня. Потом он пошел в замок. Отец и брат мертвы. Алия пропала. Марина тоже. Люди уже начали говорить, что это моих рук дело. Потому что никто обо мне ничего не знал. А еще через пару дней приехал старый Герцог. Тогда же пошли и другие слухи. Что это я и моя мачеха убили отца и наследника. Ради титула. Что Марину поймали. Ищут меня. Тогда Лой собрал немного денег и отправил меня тайно прочь.

– А что с Алией? – не понял Тран. – Никто ничего о девчонке не думал? И делась-то она куда?

– Как стало понятно потом, – с нехорошей ухмылкой ответил Дюк. – Утром приехали все же послы жениха. И она отправилась с ними. Но до его замка не добралась. Исчезла в пути. Соседа обвиняли в сговоре со мной и мачехой.

– Но почему? – удивилась Алика. – Конечно, со стороны все выглядело не красиво. Но раны! На телах твоего брата и отца! И девчонка. После такого остаться живой, в доме, и спокойно уехать, потом сбежать по дороге? Не верю, что старый Герцог так легко в это поверил.