Он помолчал немного, и нехотя признал.

– Я тогда еще думал, точно ли мне быть в Страже. До войны я водил караваны купеческие. Как раз от портов южных и до столицы. Платили больше, чем на службе. Я подумывал снова за это взяться. А тут Луис с уговорами. Тогда они меня проводником взяли. Потому как места-то родные я знаю. Хотя я и не говорил другу, что с юга родом. А поехал с ним, потому что думал, не тот ли безумный маг добрался до отца и брата. Надеялся отомстить. Заодно сестрицу через него найти. И окажись это он, было бы что принести Герцогу в доказательство, выкупить Марину. Но нет. Не тот это маг.

– Оно и понятно, – с привычным вызовом заявила Мэл. – Я уже говорила. Не перевертыши у тебя в замке тогда были. А маги. Кто с помощью дара вторую личину получил. Вернее, это сам по себе другой дар. Оборотни уже рождаются двойными. Ну, в смысле с двумя личинами. А эти люди, но их магия дает возможность вторую личину себе сделать. Только на это дар их и уходит. Хотя…Они не сильно все же на настоящих зверей похожи.

– В этом я убедился, – согласился Дюк. – Говорил, там, дома, твари мало на волков или еще кого были похожи. И разумные были. А перевертыши в зверином облике не думают, как люди.

– А в Лайсене сейчас не могут быть те же твари? – спросила Алика. – А если тут обратная история?

– Это какая же? – не понял ее Жако.

– Тот маг, о котором вспомнил Дюк, – стала пояснять воительница. – Не имел второй личины, но хотел получить. Тут может быть тот, кто вторую личину имеет, но теперь хочет больше магии? Другой, какой он лишен?

– Может! – победно заявила Мэл. – Ведь у тех, кто перевертыши по магии, она лишь на это и работает. Конечно, они могут и больше хотеть. Потому и делают всякие там странные ритуалы на крови, да в поворотный день. И, командир? Ты сказал так, что вроде, таких в ваших местах тоже много. Ну, вроде они живут там, откуда твоя Марина родом. Далеко это от Лайсена этого вашего?

– У ее отца был небольшой надел, – задумчиво отозвался дознаватель. – У нас это называют фермой. Когда дом помещика. Да небольшая деревня в его владении. Виноградник. И это было на самом краю отцовых владений. А земли отца как раз с Лайсеном и граничат. Они с Мариной, как я помню, дважды, когда я маленький был, тот же маскарад и устраивали в свободном замке. Отец Марины как раз на границе и жил… Только не совсем, чтобы у него видели таких тварей. Это чуть восточнее. Там утес есть. Маги эти, как их Мэл считает, там дом имели. Одна семья. Только я там был. Не они на моего отца и брата напали.

– Так, может быть, они и не единственные во всем Карасе? – подсказала Алика.

– Совсем не единственные даже в тех землях, – согласился Дюк. – Как я узнавал, есть целая сказка об этом. На юге много оборотней. И они ищут себе пару по жизни среди таких же, у кого две личины. Но бывает же и с обычными людьми сходятся. И вот из полукровок могут получаться эти маги. Хотя, возможно, брешут.

Стражи посмотрели на Мэйли. Маг только развела руками.

– Понятия я не имею, откуда что в магии берется, – призналась она. – Это даже сама Ее Светлость не всегда сказать может. А кто лучше нее знает в Карасе? Только что нам толку с этих сказок-то?

– И то верно, – поддержал ее Жако. – Такие маги есть. Это мы знаем. Один из них мог спятить. Факт, что мог. Мэйли верно сказала. Как приедем и место посмотрим, там можно и понять, ошиблись или нет.

– А точно поймем? – поинтересовался Тран.

– Что-то да выясним, – решила маг.

Дюк подумал вдруг, насколько удачно сложилось, что он не успел попасть со своей повинной к Герцогу. И рейд этот выпал очень своевременно. Если хоть что-то в этой истории будет сходно с тем, что случилось в доме Дюка десять лет назад, у дознавателя будет больше шансов убедить Роже в невиновности Марины. Заодно и в своей.

Как ни странно, Дюк наслаждался дорогой. Он понимал, что этот рейд может стать для него последним. И было радостно провести его с теми, кому он доверял, кого с уверенностью считал друзьями. Вначале он немного боялся, что после его откровений Стражи станут относиться к нему несколько иначе или завалят вопросами. Но нет, все вели себя, как обычно. И это успокаивало. Лишь в самом начале маг, непривычно робко поинтересовалась:

– Командир, а тебя как теперь называть-то лучше? Настоящим именем или нет? Я просто привыкла, Дюком кликать.

– Хоть горшком назови, да в печь не ставь, – усмехнулся он в ответ.

Девчонка улыбнулась с привычным вызовом, и на этом тема была закрыта.

А дальше… Понемногу дознаватель осознал, что едет в родные места. И это грело душу. Да, за все свои годы в Страже, как-то так сложилось, что командиру практически не выпадало заданий в южных землях. Кроме того, о котором вспомнила Мэйли. Но даже тогда они промчались по тракту через всю провинцию, и Дюк так боялся ненароком выдать себя, что лишний раз даже по сторонам старался не смотреть.

Сейчас все иначе. Он иногда посматривал в окошко кареты, на то, как меняется за окном пейзаж, как появляются первые признаки южных ландшафтов. Вроде, не так уж в его землях и теплее, чем в той же столице, но… И деревья тут выше, рощи гуще, и воздух иной, да и вообще… Скоро он увидит море. А может быть, даже повезет, и хоть издали сможет разглядеть шпили родного замка.

На третий день пути, когда дело близилось к обеду, их экипаж сначала свернул с тракта, а потом и вовсе остановился.

– Что? Уже и все? – удивился Жако. – Вроде же к вечеру должны были быть?

– И никакого замка не видно, – Мэл, тревожно хмурясь, посматривала в окно.

И тут им в дверь вежливо постучали.

– Господа Стражи! – Дюк узнал голос кучера. – Тут вам…Вас на обед ждут. Извольте!

Обед – слово всегда приятное, но так как никто воинов о таком празднике души не предупреждал, все потянулись за оружием. Тран даже вытащил со дна любимую секиру.

Жако распахнул дверь, опасливо выглянул. Но ничего вроде бы неприятностей не обещало. Карета стояла посреди широкого чистого двора. Из открытой двери хорошо был виден трактир. Высокое добротное каменное здание, в целых два этажа. На первом из них, как принято в этих краях, окна просторные, так, что при желании можно и зал увидеть, и камин горящий, и все остальные приятные мелочи. А еще к дому была пристроена веранда, навес яркий, с красной черепичной крышей, и тонкие резные столбики да перильца.

В общем, все радовало глаз. Только вот народу что-то во дворе этого достойного заведения, кроме самих Стражей, не наблюдалось. Что и странно. И все же отряд вышел из кареты, чуть потоптались, привыкая после полумрака салона к весеннему солнцу и яркому свету, заодно чуть размяли ноги. Кучер все это время мялся рядом и указывал суетно на вход в трактир. Торопил.

Дюк шпагу из ножен вынимать не стал, но все же положил ладонь на эфес. И на всякий случай нащупал другой рукой на поясе один из своих метательных ножей. Мэл привычно встряхнула пальчиками, явно заготовив какое-то простенькое, для начала, заклятье. Все остальные Стражи тоже были готовы к любой неожиданности.

Воины отправились в трактир. Он явно был хорош внутри не меньше, чем снаружи. Стены обшиты корабельной древесиной, столы крепкие, начищены до блеска, массивные канделябры по углам, с литыми завитками и позолотой. В дальнем конце зала их ждали. Единственный посетитель. При появлении Стражей, он привстал с места и чуть приветственно кивнул.

Это был мужчина лет сорока. Широкий в плечах, крепкий, массивный, как Тран, только ростом значительно ниже. Он был одет пышно и дорого. В расшитый золотом камзол красивого темно-зеленого цвета с эполетами и рантами золотыми. Конечно, под камзолом виднелась идеально белая сорочка с бантом под подбородком. Дюк заметил, как блестят мелкие жемчужные пуговицы на рукаве, когда незнакомец поднял руку в приветственном жесте. А еще у мужчины была в левом ухе серьга. Золотое кольцо с бриллиантом.

– Барон? – подходя первым ближе, обратился дознаватель. – Приветствую вас от всего отряда Тайной Стражи и благодарю за гостеприимство на вашей земле. Добрых ветров и быстрых всходов.