— Палий, — Алик протянул руку для рукопожатия, — мечтаешь о путешествиях?

— О, да, мечтательно протянул юноша, устремив на Алика сияющий взгляд зеленых глаз, — мы с детства об этом мечтаем: я и… — тут юноша замялся, и Алик понимающе улыбнулся, признавая за Палием право сохранить в тайне человека, с которым бы он хотел разделить путешествие.

Палий, несмотря на то, что Алик знал его меньше часа, понравился Алику. Его отличало редкое для Алика и его соплеменников отношение к миру — Палий, казалось, искренне радовался всему, что происходило в его жизни. И вообще, выглядел таким счастливым, что, казалось, распространял это счастье вокруг себя.

— Нет, — продолжал тем временем беседу Палий, — я бесконечно люблю наши Плоскогорья и я благодарен Высшему, что я родился именно здесь, но, — тут Палий перевел горящий взгляд на Алика, — мир же такой огромный…

— Ты прав, уважаемы Палий, — придержавший коня Эн.герр услышал слова юноши, — мир действительно огромен. Но, — тут взгляд Эн.герра потяжелел, — к сожалению, не всегда прекрасен. Однако, — тут в голосе Эн.герра прозвучали так знакомые Алику подбадривающие нотки, — в наших силах менять этот мир к лучшему. И я уверен, что у тебя, Палий из клана Ярвинен, это обязательно получится.

— Спасибо, герр, — на протяжении всей этой тирады, лицо Палия то становилось задумчивым, то смущенным, но последние слова герра вернули ему солнечную улыбку на лицо, — от вас слышать это, это просто… — тут Палий взмахнул руками, показывая, что не может подобрать подходящих слов.

Эн.гер тепло улыбнулся юноше, а Алик спрятал усмешку, склонив голову. Служа под командованием Эн.герра уже не первый год, помощник научился видеть двойной, а иногда и тройной смысл. Своими подбадривающими словами, искренним участием и такой же искренней заинтересованностью в людях, часто неформальным общением с молодыми гвардейцами или юными членами разных кланов, Эн.герр ненавязчиво формировал пул преданных ему людей. Которые стремились за генералом, прислушивались к нему и искренне уважали. Алик не до конца понимал, делает ли это командир специально, или искренне интересуется всеми этими людьми — все же в искусстве лицедейства Эн.герру не было равных. Он умел так играть свои роли, что порой сам в них верил. Командир, по мнения Алика, был похож на огромную луковицу с разыми лицами и секретами и зачастую тщательно скрывал, что интересует и беспокоит его на самом деле. Алик понимал, почему так происходит.

Ведь по факту, несмотря на высокое звание и поддержку и уважение многих людей, Эн.герр был одинок. За его спиной не стояло сильного клана с многочисленными родичами и просто сочувствующими. Он привык полагаться на самого себя и строил свою жизнь так, как считал нужным. Максимально откровенным Эн.герр был, пожалуй, только с Аликом и то, потому что юношу связывали клятвы о неразглашении и непричинении вреда командиру. Ну и потому, что человеку все же нужно кому-то доверять.

Алик понимал, что где-то в глубине души и относился с настороженностью к грядущему браку командира потому, что боялся потерять в какой-то мере уникальное место рядом этим удивительным человеком, которым, несмотря ни на что, все же восхищался.

Тем временем путники в сопровождении сияющего, как солнышко, Палия подъехали к воротам поместья, стоящего на окраине городка. Двухэтажный дом из белого камня с высокой, островерхой крышей, казалось, вырастал из земли. Его окружал сад из цветущих плодовых деревьев. Нежный, чуть сладковатый запах окружил путников, проникая, казалось под кожу.

— Яблони цветут, — глубоко вздохнул Палий, — у нас они цветут позже, чем на равнинах и вот только набрали цвет. Вы приехали в удачное время, — Палий открыто улыбнулся гостям.

— А теперь, прошу вас, — Палий спешился и подхватил под уздцы лошадей Эн.герра и Алика.

Как только мужчины спрыгнули с лошадей, на крыльцо вышел статный, светловолосый мужчина в сопровождении невероятно красивой женщины. Женщина чем-то неуловимо отличалась от всех остальных членов клана Ярвинен, встреченных ими ранее, но улыбалась так же приветливо.

— Добро пожаловать, герр Императора, — мужчина уважительно склонил голову, — мир Императору, Империи и твоему дому. Света на твоих дорогах, герр.

— Добро пожаловать в клан Ярвинен, герр, — мелодичным голосом вторила женщина, поднимая на Эн.герра потрясающей синевы глаза.

— Мир вашему клану, вашей семье и вашему дому, — проговорил Эн.герр, так же уважительно склоняя голову, и прикладывая раскрытую ладонь к груди, — герр Императора несет мир и дружбу вашему дому.

— Эн.герр, — протянул он руку мужчине, — кажется, мы раньше не виделись.

— Калеви. Калеви из Ярвиннен, глава этого славного клана. Ваша слава идет далеко впереди вас, герр, — мужчина улыбнулся и крепко пожал ему руку, — вы правы, мы не виделись с вами, хотя, как мне помнится, вы бывали в наших краях.

— Вы правы, бывал, — кивнул Эн.герр, но тогда у клана был другой глава.

— Да, — погрустнел Калеви, — печальная история… Но не будем об этом, господа! Эта прекрасная леди, — Калеви указал на женщину рядом, — моя жена Сильвия.

Мужчины склонили головы, приветствуя женщину, потом же Эн.герр кивнул в сторону Алика:

— Алик из клана Нойрат, мой помощник, — Алик в свою очередь молча склонил голову, приложив раскрытую ладонь к сердцу.

— Прошу вас, господа, — мелодично проговорила женщина, — у нас, конечно, прекрасный сад, но гости с дороги, да и говорить лучше все же внутри. Дела подождут, с дороги отдых важнее. Пройдемте, — женщина плавно развернулась и зашла в дом, приглашая следовать за собой.

Эн.герр вежливо улыбнулся и последовал за хозяевами дома, Алик же окинул цепким взглядом окрестности и ему на миг показалось, что что-то серебром блеснуло за ближайшими кустами. Слегка нахмурившись, он тоже вошел в дом.

Войдя в дом, они очутились в просторной гостиной, обставленной светлой мебелью. Пара кресел у камина, небольшая софа у стены и распахнутые двери на террасу создавали ощущение солнца и воздуха в доме.

— У вас чудесный дом, госпожа Сильвия, — вежливо проговорил Эн.герр.

— Благодарю, — женщина благосклонно улыбнулась Эн.герру, — время к обеду, уважаемые гости, и я предлагаю вам к нам присоединиться. Но сначала стоит освежиться. Палий! — негромко позвала она.

С террасы в дом зашел уже знакомый им юноша.

— Госпожа, — склонил голову он.

— Палий, пожалуйста, сопроводи гостей в гостевой домик, помоги устроиться и проводи к обеду, — негромко попросила она. — Дела подождут, — ласково улыбнулась она мужу, который явно хотел что-то сказать. С улыбкой он развел руками, признавая поражение, а гости молча переглянулись и, улыбнувшись друг другу, синхронно щелкнули каблуками и склонили головы, выражая свое почтение женщине на ее поле. И благоразумно не вступая в споры.

Палий, с восторгом наблюдавший это представление, пробормотал что-то наподобие приглашения, и гости через террасу вышли за ним в сад с обратной стороны дома.

— Вон там, — как только они вышли из дома, Палий ожидаемо обрел дар речи и начал рассказывать, — конюшни. Я провел туда ваших лошадей, о них позаботятся, — он показал рукой куда-то вправо, за сад.

— А там, — он шел вперед по тропинке, — гостевой домик. У господина Калеви три дочери, — смущенно улыбнулся он, — поэтому в доме госпожа Сильвия гостей не принимает. То есть принимает, — смутился он еще больше, — но ночуют все в гостевом домике. Он очень милый, — уже окончательно смутившись, закончил юноша.

Эн.герр понимающе улыбнулся. Из списков он помнил, что Калеви Ярвиннен — счастливый отец троих девушек на выданье, две из которых интересовали и его.

— Это благоразумно, — вступил он в разговор.

— Да, — мечтательно улыбнулся юноша. — Девушки Ярвинен прекрасны, как рассвет, — тут Палий окончательно покраснел и, смутившись, замолчал. Эн.герр перекинулся взглядом с Аликом, и Алик почувствовал в мыслях давление и его охватило желание узнать о девушках Ярвинен побольше. Нахмурившись и стряхнув легкое внушение командира, он прикрыл глаза, показывая что понял молчаливый приказ.