– Вопрос не такой уж простой, – проговорил он. – Я люблю тебя. Однако я нужен Гвидиону. Он не справится один.

– Да, я понимаю, – тихо произнесла Эовин. – Правда, понимаю. – Что ни говори, но Харад по натуре своей был защитником. Он не мог оставить Гвидиона, сам нуждаясь в том, чтобы быть кому-то нужным. А Эовин ему этого дать не могла, не сломив при этом саму себя. – Наверное, просто не судьба.

Она потянулась к Хараду и поцеловала его в щеку. В последний раз.

– Неужели на этом все? – Волнуясь, он крепче сжал ее руку.

– Да.

Эовин не собиралась на протяжении всей жизни оставаться для него на вторых ролях. Каким бы болезненным ни получилось расставание, она заслуживала лучшего. Кроме того, в ее жизни не было места чувствам. Никогда. Просто она забыла об этом на пару недель. Больше такого не повторится.

– Может, мы еще раз все обсудим, когда ты вернешься? – Похоже, Хараду очень не хотелось ее отпускать.

– Да, может быть, – нерешительно согласилась Эовин, желая сохранить хотя бы его дружбу.

– Долго тебя не будет?

– Столько, сколько потребуется. – Она криво улыбнулась. – Думаю, найти тебя будет несложно.

– Наверное. – Харад заключил ее в крепкие объятия. – Береги себя, пожалуйста, – хрипло прошептал он, не решаясь отпустить. – Да пребудет с тобой благословение Арии, да укажет тебе путь стрела ее, да будет вечно в сердце твоем звучать мудрость ее.

Она с удивлением слушала из уст Харада церемониальные прощальные слова охотниц.

– Откуда тебе это известно?

Он неохотно отпустил Эовин.

– Услышал и выучил. Время у меня было.

– Да благословит тебя и твоих близких богиня Ария, – серьезно ответила она.

– До скорой встречи, – заключил Харад.

– До скорой встречи, – сдавленным голосом отозвалась она.

– Почему Харад с нами не поехал? – озадаченно поинтересовалась Эллин, когда дворец остался позади. Малышка действительно держалась в седле вполне уверенно, но Эовин все равно внимательно за ней следила.

Харад и Гвидион пришли попрощаться на рассвете. Харад пожелал Эовин удачи и неохотно отпустил ее руку, чтобы вручить Эллин маленький кинжал в качестве прощального подарка, а Гвидион сунул Эовин толстый кошелек. На всякий случай, как он шепотом ей объяснил.

– Я же вчера тебе объясняла, – напряженно проговорила Эовин. Не хотелось ей сейчас возвращаться к этой болезненной теме. – Хараду важнее быть с Гвидионом.

– Даже важнее, чем сопровождать нас в походе? – не поверила девочка.

– Видимо, да, – пробормотала Эовин. Не хватало еще, чтобы малышка бередила и без того глубокую рану в ее сердце.

– А я думала, вы хотите пожениться, – разочарованно протянула Эллин. – Ничего, у вас наверняка все впереди, – тут же весело добавила она с присущим детям оптимизмом. – Надо было его дольше целовать, – задумчиво продолжала рассуждать малышка. – Мужчинам это вроде как нравится. Может, посоветуешься с Корой, когда вернемся? Она скажет, что нужно предпринять, чтобы Харад как можно скорее сделал тебе предложение.

– Пожалуй, надо будет поискать тебе другую няню, – в шутку возмутилась Эовин. – А вдруг я вообще не хочу замуж? Об этом ты думала?

Эллин наморщила лоб.

– Нет, я думала, все женщины хотят замуж. По крайней мере, так утверждает Кора.

Эовин закатила глаза.

– А ты сама-то этого хочешь?

– Даже не знаю, – смущенно призналась девчушка. – Я пыталась представить, как это… Думаю, все зависит от мужчины. С кем-то вроде Тона я бы жить не стала. А если это кто-то добрый и красивый, как Гвидион или Харад, то почему бы и нет?

Эовин весело усмехнулась.

– Можешь подумать об этом еще пару лет и принять решение.

– А ты что же? Ты никогда-никогда не хотела замуж? Вот совсем никогда?

Эовин нахмурилась.

– К счастью, сейчас у меня есть более важные дела.

Малышка хихикнула.

– Я думаю, твой муж должен быть сильнее тебя.

– Почему ты так решила?

– Кора как-то упоминала, что большинству мужчин не нравятся женщины, которые умнее их. Наверное, такие, которые могут дать отпор, им тоже не нравятся.

Эовин серьезно посмотрела на девочку.

– Если мужчине нужно давать отпор, он точно не тот, кто тебе нужен.

– Например, такой, как Тон. – Как обычно, Эллин припомнила хозяина жалкой забегаловки, у которого жила в течение последних лет.

– Например, да, – согласилась Эовин. – А теперь тихо, – предупредила она девочку, приложив палец к губам. Они приближались к гавани, и не хотелось, чтобы Эллин привлекала к себе слишком много внимания своей болтовней.

Не спуская с нее глаз, Эовин уверенно прошагала мимо вереницы причалов. Несмотря на ранний час, в порту уже кипела работа – рабочие загружали баржи, то там, то здесь слышались приказы. Непривыкшая к такой суете кобыла Эллин могла испугаться или даже понести, поэтому Эовин старалась, чтобы их лошади держались рядом.

Наконец они добрались до причала, отведенного специально для охотниц. Накануне вечером Эовин разузнала о кораблях, которые отходили в ближайшее время, и, к счастью, одно транспортное судно как раз готовилось отплывать на север. Получить у Иванны два пропуска на нужное судно также не составило труда. Настоятельница очень удивилась, услышав, что туманная граница пала, и с нетерпением ожидала сообщения от Эовин. Кроме того, она заверила Эовин в поддержке Ордена. Охотницы в Вельфе обязательно встретят ее, и уже вместе они решат, что делать дальше.

Эовин спустилась и приветливо помахала женщинам, которые сновали по судну, наводя порядок. У их ног журчала вода. В настоящее время Андир поднялся высоко, течение стало сильным и быстрым, так что они достигнут Вельфа за несколько дней. Быстрее было бы только лететь на крыльях.

– Ну что, решила вернуться в Орден? – С капитанского мостика Эовин улыбалась ее старая знакомая Рада.

– Нет, не совсем, – ответила она. – Это частная миссия, скажем так. Но я очень рада плыть под флагом Арии.

– А я всегда рада, когда ты составляешь нам компанию. Честно говоря, не знаю больше никого, кто так сильно любил бы путешествовать.

– Да, такой я человек, – улыбнулась Эовин. На палубе корабля ей всегда легче дышалось, а сердце билось ровнее и спокойнее. Она с удовольствием снова ступала на борт. Пусть это и не открытое море, но достаточно близко к нему. От некоторых желаний просто невозможно избавиться. Для Эовин такими желаниями были запах морских водорослей, крики чаек и качающиеся под ногами доски.

– О… а лошадей обязательно брать с собой? – слегка поморщилась Рада.

– Обязательно. Таких хороших животных не везде найдешь. – Кроме того, не хотелось тратить время на их поиски после приезда.

Рада ненадолго задумалась.

– Можно найти местечко в грузовом отсеке на корме. Повезло тебе, что мы загрузились овсом. – Она подняла вверх палец. – Но мне придется выставить тебе за это счет.

– Деньги не проблема. – Эовин похлопала по тяжелому кошельку, который Гвидион подарил на прощание и который теперь висел на поясе рядом с ее собственным. Деньги точно будут наименьшей из их забот в ближайшее время.

– Что ж, тогда добро пожаловать на борт. – Рада шутливо поклонилась. – Помочь вам с лошадьми?

– Желательно принести трап пошире.

Кивнув, Рада отдала соответствующий приказ нескольким женщинам. Вскоре после этого на берег перебросили прочную доску шириной добрых полтора метра.

– Сейчас стой здесь и держи Мирью, да покрепче, – велела Эовин малышке, которая во время беседы с Радой только молча слушала. – А я отведу свою лошадь и вернусь забрать вас.

Эллин нетерпеливо закивала.

Эовин осторожно повела своего пугливого жеребца по шаткой доске, бормоча ему что-то успокаивающее всякий раз, когда он нервно дергал головой. Наконец она передала поводья одной из ожидающих женщин и вернулась к Эллин.