— Ты хочешь сказать, что это бомба замедленного действия? — закончил его мысль Тека.

— Не исключено, — кивнул Стэн.

Он, как и все, инстинктивно уже держал пистолет наготове. Но вместе с тем прекрасно понимал, что трудно придумать что-нибудь глупее, чем расстреливать в упор бомбу замедленного действия.

— Вообще-то, — заметил Арчи, — существует такая легенда. О летающем в пространстве брошенном тысячи лет назад корабле-призраке...

— Ну уж нет, — сказал Керк решительно. — Легенд мы в свое время от Язона достаточно наслушались. Сейчас меня интересуют только конкретные деловые предложения.

— Пожалуйста, — не возражал Арчи. — Предлагаю еще немного полазить по этому звездолету, чтобы все-таки понять его предысторию и назначение.

Керк пожал плечами.

— Если не считаешь это опасным для себя, даю тебе еще полчаса, пока будут поднимать на орбиту «Арго», а Клиф подготовит к бою главные орудия. Изучай, записывай, измеряй... Но Пирру не нужен чужой искусственный спутник.

Так была подведена черта в этой дискуссии.

А минут через сорок, когда оба легких крейсера спрятались во чреве гигантского «Арго», Клиф припал к любимым рычагам, громко произвел обратный отсчет и одним коротким нажатием превратил замшелый корабль-призрак в полыхающий шар. Шар рассыпался мелкими звездочками и быстро гас в черноте неба, словно залп праздничного салюта.

— Плохая примета, — проговорил Арчи, не удержавшись.

— Само появление корабля? Или то, что мы его уничтожили? — спросила Лиза.

В отличие от большинства пиррян, ей было свойственно некоторое любопытство. Ведь ответ на этот вопрос не имел никакого практического значения.

— И то и другое плохо, — ответил Арчи. — Если верить старинной легенде...

— Послушай, инопланетник, — зарычал Керк, — только твоих суеверий нам тут еще и не хвагало!

А Тека посоветовал молодому юктисианцу:

— Лучше помолчи сейчас. Ты очень напрягаешь Керка.

— Ничего, — шепнул Арчи, — сейчас я его порадую.

Он смело повернулся к вождю пиррян:

— Хорошо, Керк, давай отбросим в сторону суеверия. Я успел обнаружить кое-что важное. Когда мы пролетали над морем на только что уничтоженном вами корабле, характер его движения заметно менялся, словно он попадал в поле очень мощной гравитации. Управляемые аппараты обычно компенсируют подобные воздействия, а тут было уж очень заметно. Я лично вижу только одно объяснение данному феномену: в нашем Эпицентре начались какие-то активные процессы. Кстати, было с чего. А значит, пора заняться им. Не дожидаясь Язона.

— Вот это дельное предложение! — обрадовался Керк.

И тут завопила сирена. На «Арго» еще в древние времена был предусмотрен очень громкий сигнал экстренного вызова. Пирряне, переделывая корабль, сохранили эту традицию. Голос, ворвавшийся в динамики интеркома, тоже был громким и звонким:

— Говорит Миди! Нахожусь в исследовательском комплексе. Слышите меня? Мы тут получили сообщение от Язона! Слышите меня?!

— Слышим, — ответил Керк.

Потом повернулся к Арчи и спросил:

— И это ты называешь плохой приметой? Побольше бы таких дурных предзнаменований!

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Едва завидев Старика Суса, матрос на рыбацкой шхуне мгновенно уснул. Язон даже решил поначалу, что он вообще умер — с перепугу. Однако потом стало слышно: из-под мачты, возле которой св, ернулась жалкая фигура хозяина лодки, раздавалось тихое сопение и храп.

Сами они хотели тут же начать расспросы, но Старик Сус приложил палец к губам, едва различимым в пышном убранстве длинных снежнобелых усов и такой же бороды, и прошептал:

— Не говорите сейчас ни о чем, дорогие мои Язон и Мета. Лучше давайте просто перекурим. Да и поспать вам необходимо.

Старик Сус достал из складок одежды тонкую, тоже зеленую и тоже тихо мерцающую, сигару. Никому не предложил, а сразу начал дымить, прикурив непонятно от чего. И Язон вспомнил, что у него есть свои. Нашарил в кармане мятую пачку и вмиг понял, что пачка-то — непростая. За двойной стенкой прятался миниатюрный псипередатчик. Вот так раз! Курить тут же и расхотелось. Неужели именно эту игрушку вручил ему капеллан, а он, растяпа, только теперь заметил? Позор! Говорят, мужчины от любви глупеют. Выходит, от церемоний бракосочетания тоже.

— Вот видите, Язон, у вас и сигареты какие-то необычные. Но вы курите, курите, не стесняйтесь! Там еще штук десять точно осталось. А с передатчиком спешить теперь некуда. Батарейки в нем, сами знаете, практически вечные, а через защитный экран пси-лучи проходят, уверяю вас. — Так что успеете еще с кем угодно на связь выйти.

Мета слушала этот странный монолог с удивительным спокойствием, и если какие эмоции и отразились на ее лице, так только традиционное недовольство вредной привычкой Язона. А тот как раз решил порадовать ее.

— Да вы садитесь, садитесь, — ласково предложил Старик Сус, выбрасывая за борт коротенький окурок тлеющей сигары.

Язон сделал то же самое, то есть бросил в волны незажженную сигарету. Потом огляделся в поисках удобных сидений, ничего не обнаружил и сел прямо на палубу. Мета опустилась рядом. Но все это было совсем неважно. Именно в тот момент сделалось окончательно ясно, что со временем и пространством вокруг творится нечто неладное. Зеленое свечение охватило всю крылатую шхуну, а цифры на часах Язона начали сменяться как сумасшедшие: минуты бежали едва ли не со со скоростью секунд. Сознание при этом как бы раздвоилось. Одна его часть продолжала наблюдать за происходящим, а другая отдыхала вместе с абсолютно расслабленным телом, прислонившимся к бухте толстого каната.

— Шесть часов сна — это необходимая медицинская норма даже для таких, как мы с вами, — поведал Старик Сус. — А тем более мы все равно ждем ваших друзей. Глупо было бы уйти отсюда без них. Ну вот, а теперь они прилетят с минуты на минуту. Пора вставать. Видите? Светает.

— Так сколько же времени прошло на самом деле? — поинтересовалась практичная Мета.

— Я не знаю, что такое «самое дело» в данном контексте. Правильнее всего будет ответить, что на самом деле времени вовсе не существует.