— начал он на слегка ломаном эсперанто.

Но очевидно, дело было не в произносимых словах, а в статусе подошедшего. Он коротко сверкнул радужным значком на тыльной стороне запястья — надпись на этой бляхе Язон прочесть не успел, — но все дарханцы встали навытяжку, едва не щелкнув каблуками от усердия. Язон понял, что опасность миновала, сразу шумно выдохнул и, прикрыв на секунду глаза, обратился к незнакомцу на меж-языке:

— Вы оказались здесь очень вовремя. Большое спасибо.

— О, я счастлив приветствовать вас на нашей планете, — откликнулся тот, с радостью забывая об эсперанто. — Меня зовут капитан Кортес. Следуйте за мной, пожалуйста.

Мета перевела взгляд с гуталинно-черного сурового пограничника на шоколадно-жемчужного улыбчивого Кортеса, и глаза ее недвусмысленно резюмировали: «Хрен редьки не слаще». Однако идти куда-то было, безусловно, интереснее, чем стоять, и в этом они с Язоном оказались солидарны.

Путь к выходу на улицу лежал почему-то сквозь бесконечно длинный пустой коридор без дверей, словно они опять двигались по телескопическому трапу. Уж не в другой ли звездолет ведет их загадочный Кортес, вместо того чтобы пригласить в гостеприимный город Бурун-гхи? Однако они оба точно запомнили направление, и сейчас, безусловно, шли в противоположную от взлетно-посадочного поля сторону. Ни раздеваться, ни разоружаться, ни даже сдавать багаж, в смысле ручную кладь, никто у них не просил, и мало-помалу завязался мирный разговор. Кортес уверенно шел впереди, не то что не конвоируя их, но даже не оглядываясь назад.

— А вы, позвольте полюбопытствовать, какую организацию представляете?

— это спросил, конечно, Язон.

Мета лишь рыскала по сторонам глазами и постоянно оглядывалась: не появится ли кто-нибудь сзади. Однако коридор был пуст.

— Я бы хотел, чтобы вы считали меня представителем Дархана в целом, но вообще-то я капитан морского флота и совладелец крупнейшей на планете туристической компании. Мы будем рады показать вам все наши достопримечательности, предложим провести время на золотых песках лучших в Галактике пляжей, принять участие в увлекательной охоте на гигантского пустынного снехобирдона или на океанического моржехвоста, при желании вместе с истинно верующими дарханцами вы можете совершить романтическое паломничество к древним святыням Дурнэнда, а также к вашим услугам будут роскошные апартаменты в лучших отелях Бурун-гхи, Дурбайда и Джугисхины...

Кортес вещал теперь ровным масляным голосом, как автоответчик в солидной фирме, и Язон понял, что этот хитрый лис просто тянет время.

Следовало как можно скорее прервать механически заученный поток слов.

— Простите, а можно заказать номер в отеле Лулу?

Спина Кортеса как будто вздрогнула при этом названии, но Язон мог и ошибиться некоторые люди имеют обыкновение вздрагивать просто от неожиданных вопросов.

— Конечно, можно, — радушно ответил представитель туркомпании и морской капитан. — Только это не лучший отель в городе.

— Но я уже останавливался там однажды, — соврал Язон. — Хочу вспомнить былые времена. А желание клиента — превыше всего. Ведь так?

— О, конечно, господин динАльт! — воскликнул Кортес с преувеличенным энтузиазмом, попрежнему не оборачиваясь.

Требовался еще какой-то вопрос, чтобы всетаки заставить его посмотреть в глаза. Что за манера такая идиотская — разговаривать, повернувшись спиной к собеседнику!

— Господин капитан, а как вы узнали о нашем приезде?

К этому вопросу он был готов и врал не задумываясь:

— К нам попадают списки всех пассажиров, зарегистрированных в космопорту Кассилии на очередной рейс «Гордости Дархана». Разве мы могли пройти мимо столь знаменитой фамилии?

«Плохо работаете, ребята, — подумал Язон. — Возле банка отслеживали нас, а в космопорту потеряли, видать, раз не знаете, что мы регистрацию вообще не проходили. Грубо, ребята»

Пора было что-то делать. В конце коридора уже замаячил выход: солнечные пятна, зелень, стоянка машин. Там кортесов сразу станет существенно больше. А попадаться в лапы такой «туркомпании» даже Язону не хотелось. Мета же была готова к решительным действиям еще давно, собственно, она в любой момент была готова — только дай сигнал.

Сигнал подобного рода следует, разумеется, подавать не на том языке, на котором общаешься с противником, лучше всего — на заведомо ему незнакомом. Да только кто ж его знает, откуда он, этот «морской», а на самом деле, конечно, межзвездный капитан и сколько наречий ему известно? Есть еще один хороший метод — выдать фразу на его родном. Знать бы только, каком именно!

«Быстрее, Язон, соображай быстрее!» — поторапливал он сам себя. Время уплотнялось со страшной скоростью, и Язон усилием воли растягивал каждую секунду, пытаясь успеть продумать как можно больше ходов. Этот прием «замедления времени» он иногда использовал, играя в карты, рулетку или кости, и тоже не умел объяснить его природу. Вторая экстраординарная способность Язона оставалась такой же загадкой для него самого, как и старый знакомый, пресловутый телекинез.

Капитан впереди отчетливо замедлил шаг, в ушах загудело, свет в коридоре словно попритух слегка, а Мета медленно-медленно поднимала руку с пистолетом. Язон, не говоря еще ни слова, только глазами, только легонько помотав головой из стороны в сторону, дал понять, что всякая стрельба здесь исключена. Он пока с мучительным напряжением выбирал язык для главной фразы. Фамилия Кортес что-то напомнила ему из истории Старой Земли, всплыло даже первое имя — Эрнан Кортес Испания. Он плохо знал испанский — так, отдельные слова, зато на родственном ему итальянском говорил почти свободно и даже Мету обучил, если не говорить, то объясняться на нем Вот оно! Эврика!

— Этот тип постоянно врет нам, — произнес Язон по-итальянски, четко выговаривая каждое слово. — Не пора ли нам удрать от него? Вот и проход слева появился.

Слева действительно открылся боковой коридор, впервые за всю долгую дорогу, и в конце его, буквально метрах в тридцати, за стеклянными дверями блестело зеркало небольшого окантованного камнями прудика, виднелся серебристый кузов автомобиля, да маячила у самого выхода фигура полицейского в бежевой форме.