Язон не знал, как величать всю эту мерзость, просто раньше с подобными видами не сталкивался. Возможно, сам Бруччо с интересом занес бы их в свой много лет подряд составляемый классификатор: безглазые змеевидные рыбы с акульей пастью, безглазые черепахи с четырьмя зубастыми головами вместо ног и двумя хищными присосками вместо хвоста и головы, безглазые членистоногие уроды, похожие на вшей и мокриц размером с хорошую собаку... Их становилось все больше и больше. Как это знакомо!

Проверять интенсивность телепатической волны их ненависти Язон не стал — пожалел собственные силы, они еще могли пригодиться. По уже хорошо отработанной собственной методике он заранее поставил мощный пси-барьер в голове. В случае возможного контакта его придется снять. Но только в этом случае! Ведь испытание грозило оказаться совсем нелегким.

Звездолет с хлюпаньем, чмоканьем, хрустом и скрипом продирался сквозь наплывающие из темноты стаи безглазой нечисти, и Язон уже догадывался, чем это кончится. Эпицентр мог находиться под землей, под водой, в облаках, да хоть в межзвездном пространстве — все равно это будет Эпицентр... Огромный зал с теряющимися во мраке стенами и потолком, а над выходом из узкого коридора вечно шевелящиеся гигантские и страшные стебли, а может быть, черви, или корни, или щупальца, излучающие ненависть в концентрированном виде. И поток этой ненависти будет настолько мощным, что барьер, поставленный для самого себя Язоном, скорее всего не выдержит.

Во время движения по туннелю прожектор описывал круги, и в определенный момент стало очень четко видно: вот они — края стен, вот он — выход в большую черноту, в которой увязнет и растворится любой самый яркий луч.

— Что я должен найти? — спросил вдруг Миссон, и в голосе его отчетливо зазвучала паника, он явно не хотел двигаться дальше.

— Я не знаю, Пьер, — как-то виновато откликнулся Морган. — Я должен вначале увидеть все до конца.

— А если конца не будет? — резонно поинтересовался Мйссон.

Морган вздрогнул от такого жутковатого вопроса — вопроса, как бы залетевшего из иной реальности, — и повернулся к молчащему Язону:

— Эй, друган, что он должен искать там? Объясни нам, пожалуйста, конкретно.

«Ну, все, — подумал Язон, — если флибустьер называет тебя друганом и просит объяснить конкретно, значит, уже посчитал за своего. Теперь категорически нельзя уйти от ответа, прикинувшись дурачком. Остается импровизировать. Что ж, не впервой».

— Пьер, вы слышите меня? Я думаю, вы должны сейчас найти нечто, обладающее свойствами абсолютно черного тела. Оно там, в глубине, вы не сможете не заметить его...

Почему он сказал именно это? Интуиция? Наверно, интуиция...

А звездолет тем временем уже вплыл в просторную пещеру, прожектор его то ли погас, то ли светил в пустоту, зато вся бугристая поверхность неожиданно засияла желто-оранжевым теплым светом. Однако шевелящаяся вокруг нечисть сделалась при этом, как ни странно, мертвенно-голубой. Толстые, будто колонны древнего храма, стебли скручивались в спирали, колыхались, вибрировали, начинаясь из, ничего и уходя в никуда.

И вот тогда Язон почувствовал небывалое, чудовищное по силе давление злобы, будто пси-барьер в его мозгу и золотой корпус звездолета на какое-то время превратились в одно целое. Напряжение росло, и это не могло длиться бесконечно долго. Тем более что «Овен» продолжал свое движение в глубь пещеры.

— Вижу!!! — вдруг закричал Миссон с восторгом и ужасом. Это был голос безумца. — И сейчас я его поймаю...

Давление на мозг Язона в тот же момент ослабло, если не сказать исчезло. А все камеры одновременно вышли из строя. Очевидно, та же участь постигла радиоантенны, звуковые датчики и даже пси-трансляторы. То есть всякая связь со звездолетом «Овен» прервалась полностью.

Чуть позднее, когда они с Морганом прокрутили предусмотрительно пущенную на запись — съемку внутри «Овна», удалось разглядеть, что за секунду до наступления полной темноты и тишины Миссон протянул руку и дернул за некий рычаг. Язон ему ничего про этот рычаг не говорил, не мог говорить, потому что и сам не знал. Но последние слова Миссона: «Я сейчас его поймаю...» — объясняли многое. Вот только кого — его?

Внимательно просмотрев запись, они попробовали еще раз вернуться на внешние видеодатчики звездолета. Бесполезно. Полное отсутствие каких бы то ни было сигналов. Тогда Морган переключился на информацию с других точек планеты. Полиэкран канонерки позволял показывать одновременно лишь четыре фрагмента, и пришлось достаточно долго листать кадры, прежде чем сделалось совершенно ясно: военные действия прекращены одновременно по всему Пирру.

Язон не верил своим глазам, не хотел верить. Но факт оставался фактом.

Морган выборочно вышел на связь с несколькими командирами звеньев, поинтересовался, в чем дело.

— Эти уроды перестали нападать, — сообщали одни.

— Все зверье попряталось, — докладывали другие.

— Это — полная капитуляция, — осмеливались делать выводы третьи.

«О высокие звезды — восклицал про себя Язон. — Неужели интуиция на этот раз обманула меня? И я — лично я — сам подсказал пиратам действительный путь к победе!»

— Язон, — вкрадчиво проговорил Морган. — Ты понимаешь вообще, что произошло?

— Смею надеяъься, что да. Мы победили. Дальнейшее сопротивление планеты Пирр невозможно.

— Допустим, — сказал Морган. — Но где Миссон? Где аукснис жверис? Где, наконец, обещенная тобою бесценная вещь?

— Все это там, в пещере, — невозмутимо отвечал Язон. — И теперь уже совершенно не проблема вернуть этот звездолет на борт «Конкистадора». А то что Миссон поймал нашу добычу, не вызывает сомнения ведь именно поэтому и прекратилось сопротивление.

Морган поглядел на Язона с недоверием. Где ему было знать, что именно сейчас тот говорит почти правду. Почти. Потому что на самом деле Язон вообще не представлял, о какой добыче идет речь. Но связь между поступком Миссона и капитуляцией Пирра представлялась совершенно очевидной. Атомными бомбами бросаться в Эпиценгр было предельно глупо, а вот применить по отношению к нему нечто из арсенала «Овна» оказалось намного эффективнее.