Зараны принюхивались и облизывались на молодых девушек, но при Криве никто не смел приближаться к ним без его указания.

Заран, видя новое оружие, очень хотел его заполучить.

— Что за девушка тебе нужна? — спросил он.

— Она скрывается в Цитадели, на ней маска. Ты не спутаешь ее.

— Дальше гребаной реки мы не проходим, ты же знаешь. Довольствуемся только теми, которые помирают там в старом лесу, — заявил Заран.

— Мы сделаем вам переправу, — ответила ему Валькирия. — Это не ваша проблема. Ваша проблема только девка в маске.

Заран облизнулся, уже представляя, как будет отгрызать молодые и сладкие ноги, упиваясь свежей кровью.

Толпа завибрировала и зашумела, издавая дикие крики. Им нравилась эта идея — набить свои животы свежим мясом гиан, которые так редко бывали в их краях.

— Почему я тебе должен верить? — засомневался Заран.

— Она убила того, кто был мне очень дорог. Ее голова будет красоваться в моей комнате, как трофей, — гневно ответила Валькирия.

Кто-то из толпы выкрикнул: "Тебе голова, нам остальное!". Валькирия обернулась.

— Меня не интересует, что будет с остальной ее частью. Хоть раздерите на сотни кусков и скормите своим псам.

— Договорились! — заключили они сделку.

Зараны давно пытались пересечь Реку Смерти. Но стоило только войти в ее тихие, полустоячие воды, как потоки забирали под воду любого, кто попадался на их пути, и больше никто не видел их живыми.

Что-то оберегало реку, и только истинная гиана могла спокойно ее пересечь.

— Стройте переход, и мы принесем вам ее голову! — крикнул Крива, желающий первым пересечь Реку Смерти.

Размахивая своей огромной, не менее уродливой рукой, Крива скомандовал, поднимая самых ярых и злобных из своего племени в дорогу.

— Собираемся!

— Через два дня готов будет путь! — вскрикнула Валькирия, и вместе с юными девушками они исчезли, покинув поселение заранов.

***

— Что вы задумали? — спросила Селина.

— Ваша сила поможет нам. Прорастите огромное дерево как лиану, и наклоните его к другой стороне. Наша сила на той стороне бесполезна, но старый лес еще под нашей властью, — ответила полным решимости голосом Валькирия.

— Но погибнут невинные люди! — запереживала Селина. Она была юна, но понимала силу своего разрушения и бережно относилась ко всему.

— Твоя сила здесь нужна, Гелия. Я могу положиться на тебя? — обратилась Валькирия к другой девушке.

— Да, но… — начала она.

— Никаких "но". Мы должны отомстить. Сам Надир дал вам новую жизнь в академии, выбрав именно вас. Вы ему должны, или забыли, как убирали хлевы и голодали? Оставь мы вас там, вы бы так и спали на сеновалах и перебивались остатками еды, — сказала Валькирия, напоминая им об их корнях.

Гелия была охвачена страхом после того, как увидела жестокость и кровожадность в поселении Заранов. Она осознала, что данная затея может привести к огромным бедствиям, однако уже не могла просто так отказаться.

Она понимала, что своими действиями может вызвать гнев своей учительницы и потерять свое новое место в академии, а это в свою очередь повлечет за собой утрату шанса на лучшую жизнь для себя и ее сестры. Вернуться назад на скотный двор, забыв о своих учениях и Стоуне было бы невыносимой ценой.

Подчиняясь Валькирии, обе девушки отправились за ней в старый дремучий лес.

Цитадель гиан

Я увидела огромного зверя, который тихо дышал. Подойдя ближе, присела рядом, разбудив Самбора. Он приоткрыл глаза и посмотрел на меня.

«Эх, знал бы он, как крепко засел мне в душу», — подумала я, глядя на него. Его огромные желто-красные глаза были полны доброты.

— Я рада, что ты в порядке. Я так сильно за тебя испугалась, когда увидела, что ты упал и больше не шевелился. Я решила, что ты погиб. Знаю, ты меня понимаешь. Просто знай, я очень рада, что ты оказался там в тот момент. Не понимаю, как ты понял, что я так нуждалась в помощи, — тихо проговорила я, смотря на огромного зверя.

Самбор тихо прорычал.

— Как жаль, что я тебя не понимаю, — вздохнула я и положила руку ему на шею, легкими поглаживающими движениями успокаивая зверя. — Они, наверное, могут тебе помочь. Может, ты снова станешь человеком? Интересно, ты помнишь, каково это — быть им?

Самбор опять попытался ответить, но издал только звериные звуки.

— Ладно, отдыхай, набирайся сил, — успокоила я его, видя, как ему сейчас больно.

Вдруг Вепь оживилась на моем плече и застрекотала: «Он сказал да».

— Что? — удивилась я.

«Да- да- да», — повторила много раз Вепь.

— Хочешь сказать, ты его понимаешь? — спросила я

Ночница закивала своей маленькой мордашкой. Я удивилась этому факту, но все же решила проверить.

— Спроси его, как он себя чувствует? — попросила я Вепь.

— Ничего не болит, я полон сил, — прорычал Самбор.

— Спина еще болит. Он еще поспит, — перевела Вепь.

— Ох, и досталось ему, — вздохнула тяжело я.

— Птица, скажи ей, что она сегодня очень красива, — попытался прорычать волк.

Ночница возмущенно застрекотала на слово «птица»:

— Птица красивая. Сегодня красивая. Вепь красивая? Вепь Вепь Вепь.

— Вепь, ей Богу, язык волков не для тебя. Ладно, отдыхай, Самбор, — сказала я и вышла, так и не поняв, что за диалог состоялся сейчас, оставив его в покое, в надежде, что он поспит и поправится.

Уже вечерело, и деревня начала оживать.

Внутри меня проснулся голос, который словно манил меня.

Следуя за ним, я оказалась у главного дома на возвышенности. Там, где еще в обед гостила в кругу верховных и призрака.

Туда медленно входили юные красавицы. Я с интересом рассматривала каждую из них. Их наряды были головокружительно роскошными и кружевными. Видимо, в честь праздника все оделись в лучшее.

«Интересно, нас пустят на обряд посвящения… Что-то там про выбор голубой луны?» — подумалось мне.

Внезапно голос нашептал:

— Следуй, мое дитя, следуй…

Я покорно пошла, дойдя до парадного входа. Остановилась уже перед ним словно в бреду.

— А могу я посетить вашу церемонию? — обратилась я к одной из девушек у входа. Сейчас что-то наполняло меня уверенностью, что меня не прогонят.

— Такое решают только верховные сестры. Ранее у нас никогда не было гостей. Иди к ним. Ты девушка, и может быть, получишь на это добро, — ответила одна из стражниц.

Я ускорила шаг и направилась прямо в деревянный дом. Пройдя все ступени и красивые деревянные перила, которые сегодня были украшены цветами в честь праздника, оказалась на верхнем уровне мансарды.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и яркие звезды одна за другой зажигались в небе. Отсюда был такой прекрасный вид на небо. Я теперь могу наслаждаться этой красотой. Но голос внутри меня торопил, словно мое время истекало: иди!

Зайдя вновь в знакомый дом, я увидела, что и там все кипело.

Девушки шумно накрывали столы, пахло едой, а главное, мясом. Тут так много странностей… Если они не способны причинить вред животным, тогда откуда мясо?

Столько дичи, что слюни готовы были течь рекой. Я сглотнула, но пошла дальше.

Найдя среди всех Агнию, возле которой был тотем в виде легранта — смеси тигра и льва (не знала, что в наших краях они вообще водятся), я обратилась к ней:

— Агния, я очень хочу посмотреть на вечерний ритуал, — сказала я с нетерпением в голосе.

— Ты уже в курсе? — спросила Агния. — Болтушка Агидель все рассказала?

— Немного, — боясь выдать девушку, которая поведала мне о ритуале, ответила я неуверенно. — Нет, я сама увидела, как многие пошли сюда и предположила из нашего разговора, что сегодня важная ночь.

— Что ж, ты — женщина! Ты чиста? — задала вопрос Агния.

— Да, да, очень чиста, — подтвердила я с улыбкой.

Агния, улыбнувшись, проговорила:

— Я должна обсудить это со своими сестрами.

— Я подожду тогда тут? — спросила я.

— Ступай, поешь. Я сама найду тебя, — ответила Агния.