СОБЫТИЯ В ГЛУБОКОЙ ЧАЩЕ:

Открыв глаза, я, как всегда, увидела только мрак. Моя жизнь казалась одним сплошным мраком, а мысли о том, как избавиться от проклятой маски на моем лице наполняли меня тоской, раздражением, злостью и печалью каждое утро и вечер моей короткой жизни.

Каждое новое утро заставало меня в одиночестве среди тишины леса, где я росла, не имея ответов на множество вопросов, которые бились в моей голове. В мечтах о том, чтобы познать свои силы и понять, как избавиться от этой проклятой маски, которая связывала, пока оставалась на моем лице и не давала увидеть солнечный свет.

Однако я чувствовала себя свободно в гуще леса, где находила умиротворение и вдохновение. Лан считал, что я особенная, и дал мне много знаний о природе, научил меня прислушиваться к ней и понимать ее язык.

Я помнила каждый момент наших охот и рыбалок, каждый удар меча и каждый узел на снасти. Единственное, чего мне не хватало — это знания о магии, которое я так страстно желала получить.

И мне было неведомо, кто я и откуда. А самое главное — почему выпала роль носителя маски, которая непонятной силой сковала мое зрение. Та росла вместе со мной и изменялась, повторяя очертания лица, но рисовала образы и силуэты того, что окружало разными цветами в соответствии с аурой создания передо мной. Я могла понимать, кто это и какой он — нити света и их цвет помогали распознавать расу и даже намерения. Видела, опасно ли существо в данный момент или нет.

Можно сказать, что я росла очень необычным ребенком. По крайней мере, так говорил мой наставник Лан, который был рядом с самых первых дней моей жизни, сколько себя помню. Я знала, что он не мой кровный отец, но это не мешало тому быть добрым и заботливым. Благодаря ему с ранних лет я могла найти любую тропу в лесу, где мы жили. А мой талант превосходного охотника и следопыта помогал нам выбираться даже в ночное время из темного, плотного леса, когда другой давно потерял бы надежду.

Мы жили в старом охотничьем доме на отшибе, в глубокой чаще, вдали от мира людей и магов. Меня окружали только создания леса: деревья и птицы. Люди и маги редко бывали в наших краях. В пол дня ходьбы, недалеко от нашего логова (так я называла домик, где мы жили), протекала река, светлые и прозрачные воды которой всегда кишели рыбой.

Охота и рыбалка были нашим основным занятием в теплое время года. Лан учил меня делать сети и узлы для снастей, и как бывший воин обучал меня стрельбе из лука. Когда с гор сходил снег, мы оголяли ноги и заходили в реку по колено с гарпуном из ветки и острой каменной пики, чтобы добыть еды.

— Прицелься, Эфа. Сосредоточься, — тихо говорил Он. — …Видишь?

Сделав выдох и "навострив" каждую клеточку своего тела, я начинала различать разноцветные тонкие линии света, которые постепенно превращались в очертания рыбы, плавающей у моих ног.

Да. Вот она! Хвост, тело и блестящая под лучами голова, вся в чешуе. Я выбрала крупную особь и сконцентрировалась на ней… Ловким и резким выпадом я пронзила ее тело гарпуном. Рыба была моей, а значит ужин будет знатный!

***

Когда чибис начинал выводить свои трели — наступало самое благоприятное время для охоты на него. Эта птица размером с галку имела черно-белый окрас с зелено-бронзовым блеском на крыльях. У самца имелся нарядный хохолок на голове бронзового цвета. Это делало его красивым, но птица при этом была еще умна и хитра. Малейшая опасность заставляла ту нырять в густые заросли деревьев. И потому охота на чибиса требовала абсолютной тишины и концентрации. Нарваться на стаю как это ни странно, было чревато неприятностями. Огромная колония чибисов, заподозрив неладное, начинала возмущенно галдеть, паря прямо над врагом огромным круговым вихрем, царапая крыльями и когтями. Но мясо этой неожиданно злобной птички было очень сочным и долго сохранялось в погребах до зимы. Риск и труд в поимке чибиса всегда оправдывал ожидание того деликатеса, в который превращался после правильного приготовления.

Но всю жизнь мне приходилось прикладывать много усилий, чтобы видеть и чувствовать, как это делал любой другой, но из-за своей особенности я и ощущала мир иначе. Как слепой котенок я училась всему, чтобы самой не стать чьей-то добычей. Даже в непроходимой гуще леса обитает множество хищников, которые готовы и рады полакомиться живой плотью.

Одним из них является сарелла — представительница хищного вида. Она безумно красива, со сверкающей синеватой грудиной, словно лисица хитрая и ловкая. Сарелла крадется за своей жертвой и может прятаться в кустах малины. Но как только появляется возможность, она наносит мгновенный удар своими ядовитыми когтями. Через несколько минут всё тело покрывается холодным инеем, ознобом и лихорадкой. После такого нападения она с легкостью может загрызть любое себе равное создание и даже немного крупнее.

Но маска позволяет мне видеть ауру опасных хищников и удачно избегать встреч с ними. Я точно знаю, что те, кто сияет нитями синего, явно опасны для меня. И держусь от них подальше. Но если уж пришлось столкнуться с опасным зверем в лесу, то самое лучшее наносить удар первой. И как можно быстрее! Таково правило выживания там, где я живу.

НЕ ДОБРОЕ УТРО:

Полностью проснувшись, я лениво потянулась на маленькой деревянной кровати. Я была еще не расчесана и уже голодна, как обычно. День сегодня ясный и, видимо, скоро мы пойдем в лес. За окном разливалось пение птиц и шелест листьев.

Мы с Ланом всегда собирали ягоды для него в такие дни. Я их не любила и не ела, зато он уверял, что в них много витаминов, которые нужны моему тощему телу. Мы также собирали хворост и ветки для огня, поскольку вечера тут порой бывают очень холодными и даже шкуры животных не могут согреть нас.

Вдруг раздался шум за ивой, которая росла недалеко от нашего домика под горой. Что-то внутри меня тут же напряглось и насторожилось. Я чувствовала, что что-то не так, и что беда может наступить в любую минуту. Каждый волос на моем теле начал вибрировать, а маска словно прижалась к лицу еще сильнее. Я начала ощущать плотную вонь плоти, и подумала: "Кто или что это может быть?"

Ранее я никогда не встречала подобных созданий в этих краях.

Сделав еще один более глубокий выдох в попытках заставить все свои органы чувств и сознания настроиться на внешнюю обстановку, поняла, что это невозможно. Необычное чувство, которое не давало мне покоя, сразу же сбивало меня с толку.

Маска вела себя странно всегда, когда чувствовала опасность. Лан даже говорил, что символы и кристаллы на ней в такие моменты горят ярче.

— Кто эти создания и что им нужно? — спросила я себя.

Моему так называемому взору рисовались силуэты огромные, похожие на человека, только намного больше, с запахом мокрой почвы после дождя вперемешку с навозом и мхом.

За стеной моей комнаты я улавливала мелкие перебежки Лана, который что-то выжидал словно волк. Он тоже явно заметил созданий и сидел в позиции нападения. Я не знала, что мне делать. В этот момент единственное, что приходило мне в голову — выйти. Но дверь что-то держало…

— Сиди там… — донесся до меня тихий шепот.

Треск входной двери и резкий металлический звон раздался с силой небес, и я от страха упала на пол. Попятилась назад, пока спина не уткнулась в угол комнаты.

"Великий дух Марры, подари мне отваги и силы, — словно маленькая девочка, начала я причитать свои мантры. — Великая Марра, дай мне силы и смелости", — повторила я еще раз, внушая себе, что я должна сделать хоть шаг, чтобы помочь Лану. Все мое тело окаменело.

Тем временем раздававшиеся за дверью звуки воя и скрежета металла усиливались. Там велась битва не на жизнь, а до последнего вздоха. Мой сильный и суровый Лан — мой наставник и отец — сражался с неизвестными существами, защищая вход ко мне.

Вой, который издавали эти существа, не походил на человеческий и пробирал до костей мое хрупкое тело. Мне казалось, что я парализована и обездвижена от всего происходящего. Беда пришла в наш дом. Я, всхлипывая, перебирала некие молитвы. Мои руки прикрывали губы, которые дрожали и шептали слова.