Открыв небольшую шкатулку, которая была спрятана среди книг, он увидел огромный перстень. Взяв его в руки, начал вертеть и рассматривать со всех сторон. На перстне было много рунических знаков, но инициалы отсутствовали.
— Значит, не фамильный. Возможно, он стоит каких-то денег, и я смогу его потом продать.
Призрак начал искать, куда бы припрятать находку и обнаружил, что карманов у него нет. Держать его постоянно в руках? Глупости. Недолго думая, он одел перстень на свой палец.
Но только стоило это сделать, как начало происходить нечто невообразимое. Буквально через долю секунды он ощутил, как невиданная сила подняла его под самый потолок. Руки раскинулись в стороны, словно на распятии, изгибая тело в неестественную позу. Голова раскалывалась от боли и горела огнем, причиняя нестерпимые мучения. Осколки воспоминаний хлынули бурным потоком в хаотичном порядке, затмевая рассудок. Но постепенно все пазлы начали складываться воедино. Мысли потекли хоть и плотным, но более спокойным и целостным потоком. Спустя пару минут нечеловеческих терзаний несчастное тело грубо шлепнулось на пол, будто невидимая рука обрезала несуществующую веревку.
— Вот тебе и на, всем призраком об пол, — простонал несчастный, еще не осознавая, что только что с ним приключилось.
— Дым? Дым, ты тут? Что это с нами сейчас было? — скосив взгляд на свои ноги, обеспокоено спросил призрак.
Дым был на месте. Но как-то нервно вытягивал свои щупальца, тыкаясь ими об пол, полки, книги, скидывая те вниз. Он явно пытался ухватиться хоть за что-то в попытке отсоединиться от призрака.
— Что это ты удумал? — наблюдая за его действиями, с подозрением прищурился призрак. — Неужто сбежать решил? Ну и как успехи? — продолжил он с ехидной усмешкой. — Малодушие, знаешь ли, нам с тобой не к лицу! А ну хватит истерить! Успокойся! Возьми себя в руки, в конце концов! Щупальца на миг замерли и стыдливо одно за другим втянулись на место.
— Вот и ладненько. Не шали.
И тут пришло осознание:
"Мой план в силе, я иду верным путем, теперь я в этом уверен. Осталось найти Хантера, он должен отдать мне то, что принадлежит мне", — думал призрак, пытаясь вспомнить, что это за вещь. Память пополнилась событиями из прошлой жизни, но все же еще была как смятый и разорванный клочок бумаги.
— Лан! — вдруг неожиданно воскликнул призрак. — Мой друг, Лан! Как же я мог забыть о своем друге! Мне срочно нужно к нему! Я помню… помню! Моя голова начинает проясняться. Превосходно!
Присев на край большого сундука, я начал рассказывать свою историю моему товарищу по несчастью — Дыму.
***
— Помню, как глупо было действие Лана, когда он взял сына в Мертвые земли за добычей кристаллов. Эти кристаллы были необходимы для магов, но для обычных людей они являются ядом. Голыми руками их трогать нельзя, — предупредил я своего друга Дыма, но он казался недоумевающим.
— Маги их обрабатывают и напитывают силой. Эти кристаллы — накопители энергии. Потом вот такой камень можно вставить куда угодно, — и он вытянул перед собой руку, показав Дыму кольцо на пальце. — Видишь этот камушек? Это и есть кристалл. Но обычного, незащищенного человека такой камень сведет с ума, постепенно впитывая в себя всю жизненную силу. Еще они необычайно остры в своем диком виде. Стоит об него лишь оцарапаться, и смерть придет гораздо быстрее и мучительнее. Два-три дня, и человек труп. Именно поэтому добытчики долго и не живут. Нелепо, но многие погибли, не зная правил добычи. Те, кто поумнее, покупали у магов защитные амулеты и при сборе использовали очень плотные перчатки. А глупцы оставались в мертвых землях навсегда. Так вот, — он вновь посмотрел на притихший Дым. — Этот дурень взял мальца с собой. Они были на востоке в землях Заранов. Ох и гнустный же это народец, — Призрак аж передернул плечами. — Там каждый кусочек почвы пропитался заразой, и бывшие когда-то нормальными людьми местные жители с каждым поколением становились более уродливыми, тупыми, свирепыми и кровожадными. Поговаривают, что они едят людей. Безумцы, одним словом, — призрак посмотрел вниз.
Дым осторожно шарил щупальцами по всему, до чего мог дотянуться, словно изучая.
— Я тебе не мешаю? Продолжаю?
Щупальца замерли, и одно из них, приподнявшись от пола змеей, кивнуло.
— О как! — призрак удивленно округлил глаза. — Хорошо, продолжаю. Так вот, угораздило мальчишку пораниться теми кристаллами, и конечно же, он навлек на себя беду. Не каждый маг мог исцелить такое отравление. Это очень сложная магия. Сколько сил требуется, ты себе даже не представляешь! — воскликнул он, словно вновь переживал тот момент из прошлого.
И тут на призрака внезапно снизошло озарение.
— Видимо, я был магом в прошлой жизни! — радостно всплеснул он руками. — В общем, я спас мальца. Сумел, — закончил он свой рассказ и пробормотал: — Где же нам искать Лана?
Призрак вопросительно посмотрел на Дым. Тот как-то неопределенно всколыхнулся.
— Мне почему-то кажется, что нам нужно идти в город огня. Хороший когда-то был городишко, но прогнил, как и все вокруг. Сделки с богами не к добру, — назидательно погрозил он пальцем Дыму. Тот даже как-то втянулся, образовав лунку. — Хотя кому я это говорю, мы и сами отличились в этом. Вот и разгребаем теперь не пойми что, — Дым согласно завибрировал.
— Самое интересное то, что Лан не был жителем города. Да-да, помню… Вот такие ошибки молодости. Знаешь, это же прекрасно — не жить в городе. Можно приезжать на свидание с дочкой кабачника, не боясь, что папаша узнает и тебе придется бегать с горящими факелами за спиной. А то и зачать сына, как ты, сразу на свежем воздухе! — Призрак слишком глубоко погрузился в воспоминания и не заметил, как Дым в недоумении от услышанного изогнулся, сменив форму. — Без сомнения, это лучше, чем жить в прогнившем городе, который когда-то был живым и кипящим. Ладно, пора в путь… чего расслабился? Лучше выбраться отсюда побыстрее.
А мантию мага хорошо бы взять с собой. Может, она поможет нам выпутаться из всех трудностей, которые нам придется пережить в этом городе огня. Что ты думаешь? Лично я вот думаю, что мантия мага была бы полезна, если бы мы могли узнать, как ее использовать, — с этими словами призрак поднялся и взяв в руки висевшую рядом с ним на вешалке мантию, развернул ее перед собой.
— Ты только на нее погляди… у-у-у-у-у! Если я надену ее, то все подумают, что я выхожу на землю в новом наряде для благотворительной акции.
Ха-ха! — рассмеялся он, одевая мантию и рассматривая свое отражение в огромном пыльном зеркале. — Да, выглядим мы как настоящие герои Бардового Ордена! Прелестно… И не хихикай там, внизу! Я вообще-то о нашем благополучии думаю. Вспомни, с каким ужасом улепетывал от нас тот несчастный в зеленом одеянии. Нам необходима конспирация! В этой мантии мы будем выглядеть как самый простой маг. Вот, — в довершение заключил призрак и, выскользнув из дома, очутился на улицах города Стоун.
Дым тянул призрака куда-то вглубь города.
— Ого, а я думал, город любит спать до обеда! Оказывается, у него тоже есть своя жизнь раннего утра и свои секреты.
Призрак взглянул вверх.
— Как ты думаешь, этот купол из мыльных пузырей сделан из магии или из технологий будущего? — продолжал размышлять вслух призрак, рассматривая защитный купол магического города. — Я бы не отказался изучить этот купол подробнее, но сейчас у нас проблемы с ногами. А если они не слушаются нас, то может, пора уже их на пенсию отправить и сменить на новые? — пошутил он, понимая, что в данный момент именно Дым несет его куда-то по городу, непонятно куда.
— Ну, а если ноги просто не хотят слушаться меня потому, что знают, что мои рискованные похождения могут только затянуть нас в новые неприятности? Ну что ж, доверимся сгустку дыма и пойдем в северную часть города. Кто знает, что там нас ждет? Ты меня вообще слышишь? Куда ты нас тянешь? — но дым молча продолжал стремиться в неизвестном призраку направлении, не обращая ни малейшего внимания на все его замечания и возмущения.
