Бесшумно ступаю по коридору, заглядывая в каждую камеру и содрогаясь от ужаса. Я не понимаю, что именно сделали с этими людьми, но увиденное мной потрясает до глубины души. Этого материала более чем достаточно, чтобы сплотить и поднять на уши всех огневиков. Если мы восстанем толпой, то вместе что-нибудь придумаем и успеем вступить в игру до того, как верховные маги окончательно затопчут нас.

Дохожу до конца коридора и заглядываю в очередную комнату. Однако это оказывается не камера, а своего рода гостиная, обставленная массивной дубовой мебелью.

Колеблюсь долю секунды, но все же решаю подойти к столу около камина. Вполне может быть, что именно здесь я и найду ответы на все искомые вопросы.

- Кажется, птичка попалась в клетку! - как гром среди ясного неба раздается за моей спиной звонкий голос.

Медленно оборачиваюсь в надежде, что у меня просто галлюцинации, или меня решило побеспокоить какое-нибудь местное привидение. Увы, ни то, ни другое.

Передо мной завис элементаль. Воздушный, судя по завихрениям воздуха и внезапным порывам ветра, дующего мне в лицо. Как он меня заметил вообще?!

Думаю об этом и краем глаза понимаю, что вижу свое отражение в зеркале. Хотя видеть его не должна, я ведь с ног до головы обложена маскировочными чарами. Которых на мне больше не было... Проклятье! Когда они успели развеяться?!

Дух принял отчасти антропоморфный мальчишеский облик, криво усмехнулся мне и отвесил издевательский поклон.

- Добро пожаловать, миледи. Хозяин знает, что вы тайно пробрались в его дом. Вам придется дождаться его тут до выяснения вашей дальнейшей судьбы.

Сказал это и исчез. Натурально исчез, испарился в воздухе, словно сгусток пара. Я бы и рада была таки списать это на галлюцинацию, но после исчезновения странного существа двери гостиной захлопнулись с противным лязгающим звуком.

- Что за?!..

Пробую открыть дверь, но ни сила, ни магия тут не помогают. Окон в помещении нет, и стены взорвать не получается. Вообще колдовать толком не получается, словно в этом помещении моя магия дает какой-то сбой. Кристалл связи тоже не работает, лишь шипит и потрескивает противно.

Наконец устав бессмысленно биться в стены, падаю в мягкое кресло посреди комнаты, понуро опускаю голову.

И что же теперь делать? Сидеть так и смирно ждать, пока придет "хозяин" и сожрет меня на закуску перед обедом?

Чувствую, как отчаяние начинает заглушать голос разума. О боги, ну зачем я влезла в эту дряную историю? Сидела бы дома, вполне себе несчастная, но хотя бы живая. А что со мной будет теперь?

Впрочем, долго ждать ответа на вопрос не приходится.

Я не слышу ни звука шагов, ни скрипа двери. Просто в какой-то момент чья-то теплая рука ложится мне на плечо. Жест такой жесткий, уверенный, что по спине бегут мурашки. От неожиданности вздрагиваю и хочу обернуться, чтобы посмотреть на вошедшего, но застываю от ужаса, услышав до боли знакомый голос:

- Я же говорил, что мы еще встретимся.

У меня аж в глазах темнеет. С замирающим сердцем оборачиваюсь к высокому темноволосому мужчине, который смотрит на меня взглядом самодовольного охотника, наконец-то загнавшего добычу в угол.

На миг прикрываю глаза в бесполезной попытке угомонить гулко стучащее сердце. Господи, только не он! Ну почему? За что?! Из тысяч вариантов этот - самый худший!

Всё... Мне конец.

- Рад нашей встрече, огонек.

- Не могу ответить взаимностью, - бормочу еле слышно.

Эдгар расплывается в хищной улыбке, не сулящей мне ничего хорошего.

- А придется.

Он обходит стол и усаживается в великолепное кресло напротив. Закидывает ногу на ногу, скрещивает тонкие пальцы рук перед собой. Окидывает меня пронизывающим взглядом темно-фиолетовых глаз, словно сканируя вдоль и поперек. Мой ночной кошмар, мой осколок прошлого, моя кровоточащая рана на разбитом сердце. Верховный маг, держащий в страхе весь Шаренхол.

- Ну здравствуй, Ариана. Как же ты...

- Я всем расскажу о том, что увидела здесь, - перебиваю я, гордо подняв голову и смело заглядывая в глаза Эдгару. - Мир узнает о том, что ты затеваешь, и тогда все огневики восстанут против магов!

- Да ну?

Эдгар хищно улыбается, и его улыбка явно не сулит мне ничего хорошего.

- Это при условии, что тебе удастся покинуть этот дом. А тебе не удастся, огонек... Я не допущу.

Стараюсь не думать о смысле сказанного и упрямо поджимаю губы. В моих глазах сейчас наверняка плещется страх, но я все равно пытаюсь держать лицо. А еще в моем кармане - записывающий кристалл, и в моих силах вытянуть сейчас максимум информации... Даже если ее найдут после моей гибели.

А вот в глазах Эдгара плещется откровенное желание. Такая ощутимая похоть. Прослеживаю его взгляд и понимаю, что он гипнотизирует мои ноги, которые так и остались неприкрытыми. Платье-то я так и забыла с подколотым подолом, пока по повозке скакала и невидимая в поместье пробиралась. Вилх бы побрал эти треклятые длинные платья, которые приходится носить женщинам в Шаренхоле. Я бы с гораздо бо́льшим удовольствием нацепила бы на себя брюки и строгую мантию, которые носят мужчины, но, увы, даже в те времена, когда я работала в разведке, мне приходилось терпеть неудобства, так как женщинам Шаренхола можно носить только платья - и точка.

Впрочем, стыдиться обнажённых коленей уже бессмысленно, как и одергивать подол обратно. Поэтому я просто скрещиваю ноги и кладу на них сцепленные в замок руки. Верх неприличия, конечно, но мне сейчас не до светских манер.

- Как тебя-то занесло в мою лекарскую компанию? Зачем ты заключила контракт на клинические испытания и при этом сбежала от моих лекарей?

- Я не...

- Ты в самом деле думаешь, что меня можно обмануть этими поддельными документами?

Эдгар щелкает пальцами, и перед ним на столе появляется папка, в которой я узнаю договор, подписанный мною вчера, составленный на поддельные документы и поддельную ауру.

- Но я...

- Я, кажется, не давал тебе слова, Ариана, - холодно произносит Эдгар. - Ненавижу, когда меня перебивают.

Голос у него при этом такой стальной, что я сразу же умолкаю, внутренне съёжившись от леденящего страха.

Эдгар некоторое время листает договор, и тишина в гостиной нарушается только шорохом бумаг.

- Кто помог тебе совершить замену ауры?

- Не понимаю, о чем т... вы.

- То есть свою причастность к подписанию контракта ты отрицаешь?

Молча киваю, сцепив руки в замок еще сильнее. О боги… знала бы, чье это поместье, ни за какие деньги сюда не сунулась бы…

- Как это нелепо... Я был о тебе лучшего мнения, - кривится Эдгар. - Тебе не пришло в голову, что у меня везде сидят мои наблюдатели?

Он делает пальцами витиеватый взмах в воздухе, и передо мной зависает движущаяся картинка из снопа фиолетовых искр. Я с каменным выражением лица смотрю на свою фигурку, садящуюся в повозку вместе с лекарями. Смотрю, как по мановению руки Эдгара с меня слетает весь слой защитных и маскировочных чар, как будто его не накладывали лучшие бойцы пограничья в течение доброй пары часов. Не знаю, что это за магия, никогда даже краем уха не слышала о таких заклинаниях. И что-то мне подсказывает, что наши бойцы тоже не слышали... Неужели мы всегда вот так такие вот открытые перед верховными магами? Лежим на ладони, и никакие чары им не помеха? Как тогда против них сражаться вообще?

- Ты ведь не просто человек, правда? В тебе ведь проснулась сила, верно? Не могла не проснуться. Ты была лучшей на нашем потоке в академии. И я не верю, что обычный человек может спокойно проникнуть на мою территорию и не сдохнуть под ближайшим розовым кустом от силы охранных чар. Значит, ты у нас, хм, некое существо, способное такую западню избежать. Очень интересно. Кто ты? И как ты проникла на территорию замка, Ариана? Какого рода магией надо обладать, чтобы суметь провернуть такой фокус? Мне чрезвычайно интересно.

Я стискиваю зубы, собираясь молчать до последнего. Он не узнает тайны моего происхождения. Мою родовую печать нельзя разрушить даже верховному магу, так что никто не способен считать чётко мою огненную сущность.