- Какой препарат на мне собираются тестировать? - дрожащим голосом спрашиваю я.
- О, много разных. Тебе понравится, - подмигивает Эдгар.
И, наконец, уходит, бесшумно скрываясь за поворотом.
- Сильно в этом сомневаюсь, - бормочу себе под нос.
Но все же иду за Франкуром, высоким молодым человеком, неразговорчивым слугой, который возникает рядом, едва Эдгар исчезает из виду.
У меня ступать бесшумно не получается, поэтому цоканье моих каблучков по мраморным плитам эхом отдается в пустых коридорах. Я не решаюсь прямо сейчас улизнуть от Франкура. Попробую сбежать позже, когда меня оставят одну и немного ослабят наблюдение. Поэтому я позволяю увести себя в спальню на третьем этаже, делаю вид, что смирилась со своей судьбой.
Но едва за Франкуром закрывается дверь, как я щелкаю пальцами, накладывая защитные заклинания и проверяя, достаточно ли ко мне вернулась сила огня. Вроде бы здесь моя магия работает исправно... Ну хвала Вилмаху! Дальше все будет просто. Ну... Во всяком случае, именно так наивно я тогда и рассуждала.
Глава 1. Опасное предложение
(за день до событий в прологе)
Свист жалящего заклинания слышится над самым ухом. Я едва успеваю спрятаться за повозкой, вслед за Максом, от которого не отстаю ни на шаг.
- Мааакс, я от тебя не отстану! Мне нужна эта работа!
- Да мне плевать! - отмахивается от меня Макс, мой друг и темноволосый мускулистый боец пограничья. - Ариана, чтоб тебя! Ты вообще врубаешься, что у нас война с магами на носу?!
- Да, я заметила, - хмыкаю я, наблюдая за тем, как очередной луч заклинания превращает в каменную крошку статую грифона в паре метров от нас. - По-моему, даже не на носу, а идет полным ходом.
- Это только разминка. Мелкие шавки верховных магов развлекаются, - досадливо цокает языком Макс и формирует в руках мощный огненный шар. – Но в последнее время из вылазки участились. Прорываются на границу с нашим районом, наводят шум, а потом сваливают, вот как сейчас.
И действительно, шумная толпа магов, гогоча и улюлюкая, разом исчезает, телепортировавшись с границы.
- Твою ж мать! - ругается Макс, и энергетический сгусток в его руках рассеивается, потрескивая красными искорками.
Он выпрямляется в полный рост, выходит на дорогу и раздает команды своим подчиненным. Те шустро разбегаются по заданным позициям, а Макс продолжает внимательно сканировать местность вокруг и ворчать себе под нос:
- Достали эта шайки...
Ему явно не до меня, но я не собираюсь отступать. Нападениа магов произошло как раз в тот момент, когда я умоляла Макса помочь моей беде, и настроена я сегодня решительно.
- Макс, да услышь ты меня! - подскакиваю к нему, отчаянно цепляясь в его локоть. - У меня отец умирает, и у меня нет денег, чтобы оплатить услуги лекаря!
- Ну а я тут при чем? - раздраженно передергивает он плечами.
- Я знаю, ты можешь помочь. Дай мне эту работу! Пожалуйста. Я тоже могу быть отличным бойцом пограничья! Ну чего ты морщишься? Я правда могу! Я все для этого сделаю!
- Даже пол поменяешь? - хмыкает Макс, ехидно поглядывая на меня.
- А что, без этого никак?
- В пограничье принимают только здоровенных мужиков, способных биться врукопашную с троллями и кидаться на щиты магов. Ты как, готова вгрызаться в глотки великанов и в случае чего быть живым щитом для мирных жителей?
- Да! Да, я готова! Я переоденусь в мужика, создам иллюзию рельефного мужского тела и пойду в бой! Буду тренироваться денно и нощно, без продыху. Я на все готова! Понимаешь степень моего отчаяния?
Макс, кажется, в шоке от такого положения дел. Взирает на меня, как ледяной маг на огневника, и глазам своим не верит. И ушам заодно.
Он отвлекается на то, чтобы восстановить разрушенное здание, и какое-то время молчит. Я тоже молчу, наблюдая за неторопливыми взмахами его изящных рук. Смотрю, как каменная крошка вновь превращается в статую грифона и встает на свое место, а покореженная повозка выравнивается, поскрипывая вставшим на место колесом. Коллеги моего друга Максимилиана делали неподалеку то же самое с другими зданиями, а кто-то уже расходился по своим служебным местам, поняв, что инцидент исчерпан.
Здесь, на пограничье постоянно возникали стычки магов с огневиками, поэтому мы вынуждены были отстаивать свое право на мирную жизнь. Но в последнее время все было очень плохо... Стычки участились, маги совсем распоясались, словно страх потеряли. Их в самом деле никто не сдерживал со стороны центральной части города Шаренхола, и нам приходилось постоянно бороться за свои границы. Впрочем, по большому счету меня волновало другое. В связи с участившимися стычками начали возникать проблемы с поставками продовольствия и медикаментов, и вот последнее было полной катастрофой.
- Значит, так, - говорит Макс, утирая пот со лба тыльной стороной ладони. - Не могу я дать тебе эта работу, Ариша. Да погоди ты истерить! Ты все равно не сможешь удерживать барьер... Да и не позволит руководство тебя нанять... Сама понимаешь. Ты ведь хочешь сохранить тайну своей личности, а у нас это не пройдет. А если узнают, кто ты на самом деле…
Я понимала. Но все равно не могла попытать счастья. Я знаю Макса с детства и знаю, как ловко он умеет выкручиваться из любых ситуаций и находить выход там, где не было даже входа. Он молодец, Макс, и на него всегда можно положиться. Даже в таких безнадежных делах, как у меня.
Я ведь много лет скрываюсь от магов Шаренхола, и у меня на то есть очень веские причины. Из-за этого мне пришлось покинуть очень перспективное рабочее место и теперь приходилось перебиваться нерегулярными заработками. Раньше это не было проблемой. Но ровно до той поры, пока в дом не нагрянула беда.
- Да выслушай ты сначала, погоди вешать нос. Есть одно дельце... Опасное, сразу тебе скажу.
- Я обожаю опасности! - с готовностью восклицаю я. - Опасность - мое второе имя!
- Ну-ну, - ухмыляется Макс и качает головой.
Какое-то время он молчит, наблюдая за тем, как его коллеги совершают последние взмахи и восстанавливают барьер.
- Нам надо закинуть своего человека в одно гиблое местечко, - наконец произносит он. - У нас руководство об этом всю неделю говорит, да желающих идти на рожон нет. Я сейчас подумал, что ты идеально подходишь под это дело. Ты умная, юркая, боевая. Ты сможешь проникнуть в логово одного верховного мага и узнать их план изнутри.
- Чтооо?
Я ушам своим не верю.
- Ты рехнулся?
Ну не может же он говорить об этом серьезно? Меня? Послать в логово к верховному мага?Меня?!
- Послушай, - воодушевлённо говорит Макс, кладя руку мне на плечо и преданно заглядывая в глаза. - Мы не знаем имя того верховного, кто реально за всем этим стоит. Эта тварь действует очень осторожно, предпочитая пачкать чужие руки и чужие имена. Но нам на днях стало известно, что всех подопытных одной крупной лекарской компании отвозят на эксперименты в замок верховного. Того, кто заведует всем нынешним беспределом.
Я хмурюсь, складывая в голове паззл из всей известной мне информации по делу пропавших без вести людей и слухах о бесчеловечных экспериментах.
- Погоди... Речь не о тех ли несчастных подопытных, кто соглашался на медицинские испытания новых зелий и сывороток?
- О тех самых.
- Спасибо за помощь! - громко фыркаю я. - Ну ты прям удружил! Захотел от меня избавиться - так прямо и сказал бы!
- Так мы же не будем тебя на сами испытания отдавать! - горячо возражает Макс. - Такого у нас и в мыслях нет! Мы просто подготовим документы и завтра ты отправишься с повозкой лекарей прямиком в поместье верховного мага. Лекарей вырубишь по нашему подготовленному плану, сама проникнешь на территорию, может, попробуешь там что-то разузнать. Или хотя бы просто сможешь считать четкий адрес и передать нам координаты по кристаллу связи. Ты также спокойно покинешь охранный контур, а дальше уже мы будем действовать сами. Понимаешь? Ну кто лучше тебя справиться с любыми охранными заклинаниями?
