- Господин, уходим! Уходим! Да скорее же, здесь сейчас все взорвется!

Подскочивший Франкур с силой вытаскивает меня в коридор. Вовремя: секундой позже на место, где я только что стоял, падает горящая балка, окончательно перекрывая пути к залу.

- Уходим! Ее уже не спасти!

- Нет! - отчаянно рычу я, вырываясь из цепких рук. - Я никуда без нее не уйду!

- Но вы погибнете!..

- К Вилху! Значит так тому и быть!

В этот момент раздается еще один оглушительный взрыв. Полагаю, что это пламя добралось до одной лаборатории… И нас с Франкуром отбрасывает в сторону взрывной волной, так, что мы буквально вылетаем в окно. Но я тут же вскакиваю на ноги и бегу обратно.

Не сдамся. Пробьюсь к Ариане любой ценой!

Но Франкур снова дергает меня за руку. Сейчас я как никогда близок к тому, чтобы испепелить его молнией.

- Господин, смотрите!

Раздраженно смотрю в указанном направлениии и замираю на месте. Там, из самого эпицентра пожара, разметая горящие обломки во все стороны, вверх взлетает огромный огненный шар. Присмотревшись, понимаю, что это не шар вовсе, а большая красивая птица, объятая пламенем.

- Феникс! - выдыхаю я, гипнотизируя взглядом парящую птицу. - Да ты же вилхов феникс! Хвала небесам!

Я смеюсь от облегчения. Словами не передать, как я счастлив, что Ариана оказалась именно фениксом, которому никакой огонь не страшен, даже вечный. Более того, по легенде именно из вечного огня фениксы и появились на свет однажды. Поэтому неудивительно, что Ариана, которая никак не могла слиться со своей звериной сущностью, именно в вечном огне наконец смогла сделать это. Так вовремя!

Птица расправила крылья, пронзительно вскрикнула и полетела… куда-то прочь. Куда?

- Она летит в заграничье? - вопросил Франкур, наблюдая за траекторией полета феникса.

- Не думаю. Скорее она летит не куда-то, а просто отсюда.

Тяжело вздыхаю, провожая взглядом огненную точку на небе.

Лети, птичка… лети. Теперь ты свободна и вольна забыть обо мне как о самом страшном сне.

- Неужели она не вернется? - удивленно говорит Франкур и переводит на меня растерянный взгляд. - А вы что, не будете ее останавливать?

Я неопределенно передергиваю плечами. Его слова сейчас - как соль на свежую рану.

Понимаю Ариану и ее желание умчаться подальше от меня. Слишком много стресса и боли ей пришлось пережить за последнее время, и все из-за меня. И от огня уберечь не смог… Не будь она фениксом, сгорела бы сейчас заживо, пока бы до нее добрался.

А все из-за меня…

- Идемте, господин, - тянет меня за руку Франкур. - Нам тоже нужно скрыться в Лакоре, пока не поздно. Нужно разрушить портал, чтобы никто больше не смог туда проникнуть.

Никто… А Ариана ведь тоже не сможет… Выходит, я ее больше не увижу?

Сердце болезненно сжимается при этих мыслях, но я позволяю Франкуру увести себя прочь по магическим нитям. Несколько секунд - и вот мы уже шагаем в портал и оказываемся в павильоне Лакора. Вижу, что сюда уже перебазировали всех выживших обитателей моего замка, и Базилио бодро руководит действиями слуг. Пострадавшим уже оказывают помощь, остальных уже уводят в их новые дома, которые возводят волшебством прямо на глазах. Мои слуги действуют быстро и слаженно, одно удовольствие наблюдать за их работой. Да только сейчас никакого удовольствия я не испытываю.

Вот и брат Арианы тут. Шагает ко мне, собранный, взволнованный. Лихорадочно оглядывает всех жителей поместья и в надежде глядит мне за спину, словно ожидает увидеть кого-то ещё. И сейчас он задаст вопрос, которого я сейчас боюсь больше всего на свете.

- А где Ариана?

Ну вот, задал.

И что я ему скажу? А что я скажу их родителям, которых втайне от Арианы телепортировал на днях сюда, в Лакор? Хотел сделать ей сюрприз, удивить, порадовать. Ну и что я им скажу сейчас? Извините, ваша дочь улетела и не обещала вернуться? Как же нелепо…

Николас смотрит на меня напряженно, ждет ответа, а я… Чувствую себя ужасно глупо…

- Чего мы ждем? - подскакивает ко мне Франкур. - Почему не закрываемся, господин? Вечный огонь уже не подходе. Он ворвется сюда в любой момент!

И Базилио подзуживает рядом:

- Хозяин, еще немного, и будет поздно!

Отворачиваюсь от них с невыносимой болью в душе. Сердце раздирает от тоски и отвратного чувства потери, которую мне никогда не восполнить.

С горечью смотрю на портал в Шаренхол. Может шагнуть туда и позволить вечному огню поглотить меня? Или сдаться на растерзание верховным, так как я все равно погибну без Арианы, просто от тоски.

Но нет… Здесь, в Лакоре, слишком много людей, которые от меня пока зависят. Им сложно будет приспосабливаться к новому миру без жесткого руководства, знающего все нюансы этой снежной реальности. И все они не подлые твари, а достойные волшебники, которым надо жить дальше.

- Закрывай портал, - выдавливаю из себя. - Сам. Я… Не могу. Рука не поднимается.

Отворачиваюсь и быстрым шагом иду вглубь павильона. Не знаю, как мне жить дальше без Арианы. Не знаю, как объяснить ее родственникам, что все было напрасно. Не знаю, как еще не упал замертво от невыносимой боли и горечи, заполняющей сейчас всю мою сущность. Мне кажется, я сейчас весь пропитан, полностью состою из одной тьмы и отчаяния. Оно грозит затопить меня, безжалостно, яростно. Так мне и надо.

- Что это?!

За спиной раздаются испуганные возгласы, и я хмуро оборачиваюсь. Что такое? Кто-то из верховных все же успел заскочить в портал?

Я готов защищать всех жителей павильона, с рук уже готова слететь шаровая молния, когда я наконец соображаю, что происходит.

В закрывающуюся воронку теперь уже навсегда перекрытого портала в последний момент вихрем врывается что-то небольшое и огненное. Я сначала думаю, что это такой огненный шар, последний подарочек от верховных, но потом разглядываю очертания птицы в огненном мареве.

Молния в моей руке рассеивается, когда я завороженно наблюдаю за полетом феникса. Он делает небольшой круг под стеклянным куполом, а потом садится прямо передо мной на землю. Красивая алая птица забавно склоняет голову набок и смотрит на меня огромными золотыми глазами.

А я… смотрю на феникса и не верю тому, что вижу. Сердце бьется в бешеном ритме, когда наблюдаю за обращением птицы в человека.

- Ты не улетела, - шепчу я в полной растерянности.

- Да куда ж я от тебя улечу? Кто тебе колыбельную Боффана петь будет, если не я? Загнёшься ты без меня, точно тебе говорю, - весело говорит Ариана.

Она уже полностью приняла человеческий облик и теперь отряхивает себя с нарочито небрежным видом. Растрепанная, исцарапанная, но живая, а это самое важное.

- Загнусь, - шёпотом говорю я - Вилх с ней, с колыбельной, я просто без тебя загнусь…

С секунду мы смотрим друг на друга, замерев на месте. Словно бы оба не верим в происходящее.

А потом порывисто шагаю к ней и заключаю в крепкие объятья. Целую со всей чувственностью, на которую только способен. Пытаюсь без слов передать все то, что сейчас испытываю. Надеюсь, что мне это удается.

Ариана обвивает мою шею руками и пылко отвечает на поцелуй. Такая нежная, чувственная. Ее ласки лечат душу, и я хочу до конца жизни быть зависимым от этого “эликсира”.

Прерываю поцелуй, чтобы выдохнуть:

- Хочу, чтобы ты была моим смыслом…

- Это приказ?

- Это предложение. Предложение разделить со мной жизнь и попробовать узнать друг друга получше.

- Хм, ты же злодей, каких еще поискать надо!

- Обещаю исправиться.

Ариана только громко фыркает.

- Не верю!

- Могу дать расписку.

Ариана хохочет, и мои губы тоже расплываются в улыбке. Провожу ладонью по ее щеке, спрашиваю негромко:

- Ты научишь меня?

- Чему?

- Любить тебя. Так, чтобы ты всегда отвечала мне взаимностью.

Ариана смотрит на меня с теплой улыбкой, за которую я готов продать душу, честное слово.

Моя девочка. Только моя. Никому не отдам.