- Я уже жалею, что согласился на эту авантюру… - недовольно пробормотал он, косясь на глазеющих на нас эльфов.

Усмехнулась и, якобы оступившись, упала ему в руки. Он поймал, притянув к себе.

- Ты как… Специально, да? - спросил он, заметив заплясавших в моих глазах дрархов.

- Ну, не зря же они смотрят, - улыбнулась ему, невинно моргая.

- Идем уже…

Держась за его локоть, не спеша поднялась по ступенькам на верхний ярус двора, чувствуя на себе множество взглядов.

А это мы еще даже в залы не вошли…

К нам подошли стражники, который Ал протянул свое приглашение. Те кивнули и, один из них, моргнув, от чего его глаза заволокло белой пеленой, оглядел нас.

- Дама, у вас на бедре опасный предмет. С ним нельзя.

Ал удивленно глянул на меня, но я не заметила.

Закусила губу, судорожно ища повод оставить лекарство. Шприц мне нужен… Не думала, что его как оружие воспримут.

- Это лекарство, - услышала рядом знакомый голос, от чего облегченно выдохнула. - Под мою ответственность.

А спутник мой ощутимо напрягся.

- Слушаюсь, - ответил стражник Исрафэлю, коротко поклонившись ему, убирая пелену с глаз, и оба ушли.

Менталист же, покосившись на Ала, глубоко мне поклонился, чем привлек ко мне еще больше внимания. Это хорошо...

- Выглядишь прекрасно, Айрин. Представишь своему… - он с небольшим презрением скривил губы, свысока смотря на карабинера.

- Адалатэль, мой… Друг, - чуть смутившись, ответила я. Но душа и сердце явно были против такого статуса для него. - Ал, это Исрафэль, княжеский менталист.

- Рад личному знакомству, - процедил он сквозь зубы, но высший его проигнорировал.

- Ну, если друг, то это хорошо… - эльф наклонился ко мне и зло прошипел: - Ты почему в таком виде?

- Мне нужно привлечь внимание всех… - тихо, чтобы не слышал Ал, ответила ему.

Исрафэль отодвинулся и кивнул, понимающе.

- Тогда за мной танец, - подмигнул мне и ушел.

Мой же спутник скрипнул зубами и повел дальше в замок.

Он был напряжен и явно немного злился, но я не рискнула ничего говорить.

Надеюсь, он сегодня поймет, что я не стою его интереса и отвяжется.

В зале уже приятно играла ненавязчивая тихая музыка, не мешавшая гостям пока вести светские беседы.

- Прибыл Адалатэль аль Хатиман со спутницей, - голос распорядителя немного дрогнул, но в итоге он произнес имя: - Айрин.

Ни имени рода, ни титула. Ничего…

Хотя, так даже интереснее. Гостям.

- Так ты благородный "аль"... - протянула я, косясь с усмешкой на него, на что эльф лишь фыркнул, подводя меня к столу с едой.

Длинные столы были уставлены тарелкам и этажерками с различными бутербродами, фруктами, стояли бокалы с напитками… Судя по запаху, явно алкогольными.

Первый раз с таким сталкиваюсь…

- Это банкет. У нас иногда их включают в бал, если тот длинный будет или танцы ожидаются энергичными, - пояснил Ал, заметив мое замешательство.

Хмыкнула.

- Но можно же испачкаться… Да и таким не наешься, - покосилась я на совсем маленькие бутербродики.

Эльф тихо засмеялся, но без злобы или какого-то высокомерия.

- Порции маленький и все сделано так, чтобы гость не испачкался, - он указал на палочки, торчавшие из бутербродиков: - вот за шпажку берешь и ешь. Порция маленькая, помещается сразу в рот, ничего не крошится и не рассыпается. Или вот, - вон показал на очень маленькие корзинки с разным наполнением: - тесто не крошится. И наедаться не нужно, а то активные танцы вывернут наизнанку… А перекусить, чтобы заглушить голод или добавить энергии - самое то.

- Интересно…

Но пробовать пока я не рискнула ничего. Слишком странно для меня. От бокала с алкоголем тоже отказалась.

Может потом. Сейчас мне нужно искать носителей тех запахов…

Но пока еще явно не все гости прибыли.

Распорядитель периодически оглашал на весь зал имена гостей, почти у всех была приставка “эль” или “аль” к фамилии.

Мне хотелось пройтись, посмотреть на гостей, на обстановку, но Ал не отпускал от себя.

И хоть это мешало немного моим планам, было где-то глубоко в душе приятно.

Спустя час стояния в зале, где собирались гости, открылись двери в другом конце, напротив входной группы, и нас пригласили проследовать дальше.

А вот тут в бальном зале все было очень… Помпезно.

Огромные сводчатые потолки, под которыми мягко плавали магические огоньки, освещавшие помещение, из-за чего в зале был мягкий, приглушенный свет.

Бал Маары, который сорвался нападением тех, на кого я работала, был в начале бального сезона и тогда вечерами еще было прохладно.

А сейчас конец сезона и высокие стрельчатые окна почти все были открыты, впуская в зал прохладный воздух и цветочный аромат из сада.

Осматривая все, встретилась взглядом с князем, от чего он довольно улыбнулся и кивнул мне.

Не осмелилась проигнорировать приветствие и ответила тем же.

- Я уже начинаю нервничать… - проворчал рядом Ал, чуть сильнее сжав мое предплечье, на котором покоилась его рука.

- Почему? - удивленно глянула на него. Заметил что ли?

- Потому что хотел отвадить от себя свах, а теперь как бы своих к тебе князь не заслал.

Заметил… Но интерпретировал по своему. Хотя бы.

- Я пройдусь? Мне же нужно высматривать…

- Вместе пройдемся, - отрезал он, крепче прижимая мою руку к себе.

Улыбнулась, начиная закипать внутри. Как бы мило это не было - у нас нет отношений.

- Я не твоя собственность, если ты вдруг забыл об этом.

Он втянул воздух сквозь стиснутые зубы и, на удивление, спокойно ответил:

- Знаю. Но я отвечаю за тебя. Ты не эльфийка и твой наряд достаточно провокационный, хоть он и безумно мне нравится. Я не хочу, чтобы ты вляпалась в неприятности.

Хмыкнула.

В этот момент заиграла музыка чуть громче, а распорядитель объявил начало бала.

Ал уж собрался явно пригласить меня на танец, став напротив меня, но тут я увидела его расширившиеся от удивления глаза.

Обернулась и…

- Позволите пригласить вас, дама, - элегантно склонился передо мной Сваёнэль в приглашающем в танец жесте.

Вложила ладонь в его, чувствуя, как защита отбрасывает проклятия.

- Здравствуйте, Сапфир. Почту за честь…

Он довольно улыбнулся, сверкнув своими голубыми глазами и музыка заиграла. А я с ужасом поняла, что музыка мне не знакома.

Князь явно уловил это и подмигнул.

- Доверься, тут ничего сложного.

И, как оказалось, если следовать за ним - все просто. Очень похоже на человеческий вальс, но чуть элегантнее и мягче. Вокруг менялись пары, но Сапфир меня не выпускал и не передавал дальше.

Ух, сплетен-то сколько будет теперь.

- Вы хотели о чем-то поговорить? Отдать приказ? - спросила я, когда чуть наловчилась уже в танце.

- Нет, просто Исрафель сказал, что тебе нужно привлечь внимание всех. Решил помочь, - улыбнулся он, глянув куда-то в сторону своего трона. - Ну и подразнить его немного. Сестренка передавала привет, - резко перевел он разговор, не давая задать вопросы.

- Как она?

- Хорошо, но излишне опекаема своими мужчинами и братьями.

- Они имеют право беспокоиться о ней, особенно, после всего, - ответила я, в душе радуясь за подругу.

Танец подошел к концу и князь вернул меня к моему эльфу, от которого нехотя, под строгим взглядом своей матери, отлипала явно очень знатная эльфийка в легком закрытом противно-розовом платье.

- Удачи сегодня. И мне тоже отчет продублируй по итогу, - напоследок приказал он. - Возвращаю вам вашу даму. Хорошего вечера.

Князь кивнул нам на прощание и вернулся на свое место.

- Я ж говорил, придется от сватов теперь его отбиваться, - фыркнул Ал, косясь на девушку, с которой ему пришлось танцевать.

- Ну я не могла отказать самому Сапфиру. Ты вон тоже время не терял… Когда свадьба?

- Иди ты…

Обиделся. Пусть.

Чем больше и чаще будет обижаться, тем лучше.