А телега была уже рядом. Между нам оставался всего десяток шагов, и это расстояние стремительно сокращалось, когда я, словно ведомая некой силой, выставила руки вперед.

Телега закрыла всю улицу. Грохот стоял в ушах, и я позорно зажмурилась. Поняла, что это конец.

В последний момент мелькнула тоскливая мысль: браслеты! Блокираторы не позволят использовать магию, даже если бы я и умела. Какого черта я вылезла на дорогу?

Но и сдвинуться с места уже не могла. Просто оторопела, застыла в бессмысленной позе. Точно хотела остановить тяжеленную телегу голыми руками.

Глупая. Глупая Инна!

Время будто застыло. Я ждала, что в момент столкновения передо мной раскрученной кинолентой пронесется вся жизнь. Но в голове оказалось пусто. Только призрачные часы отсчитывали ускользающие секунды.

Восемнадцать, девятнадцать… двадцать четыре…

Я поняла, что секунд слишком много. Телега уже давно должна была сбить меня с ног.

Да и руки уже затекли, хотелось их опустить.

Что я тут же и сделала. А потом открыла глаза.

Правда тут же снова зажмурилась. Потому что всё вокруг было залито ярчайшим белым светом.

Понадобилось почти полминуты, чтобы я проморгалась и наконец разглядела, что происходит.

Меня и телегу с лошадью окружал плотный кокон белого света. Сквозь него ничего не было видно. Исчезла симпатичная улица Саартога, ресторан, из которого мы с магом только что вышли, да и самого дора Хоргена не наблюдалось.

А те, кто находился внутри светящейся сферы, не двигались. Кроме меня. Все, включая лошадь, замерли в тех позах и с теми выражениями на лицах и морде, которые предшествовали столкновению со мной.

Я недоверчиво протянула ладонь и погладила бархатистый нос лошадки. Она никак не отреагировала, по-прежнему глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. Возница явно что-то кричал, может, просил уйти с дороги. Его рот так и застыл в немом крике.

А вот пленник смотрел на меня сквозь прутья решётки. Он не двигался, лежал на боку, вцепившись в клетку, но смотрел мне прямо в лицо. Пристально и тревожно.

Его губы чуть дрогнули, будто мужчина хотел что-то сказать. Я сначала прислушалась, а потом сделала шаг вперёд, с удивлением понимая, что могу двигаться.

Подошла к пленнику и нагнулась, надеясь услышать его слова.

– Беги… – раздался едва различимый хрип.

Я нахмурилась, решив, что ослышалась.

– Куда? Из Академии не выбраться и от Хоргена не скрыться, – вздохнула, переведя взгляд на руку с перстнем.

Хотя сейчас дора Хоргена поблизости и не наблюдалось. Может, он не такой всесильный, как желал показаться?

Я надеялась, что пленник скажет что-то ещё, но и он замер, будто его сил хватило лишь на то, чтобы один раз разжать губы. Он тоже не мог сопротивляться магии Света.

И тут до меня дошло.

– Это что, я всё сотворила?!

Остановила несущуюся телегу. Просто захотела спасти невинных – и остановила. И даже браслеты-блокираторы не помешали!

Но теперь нужно довести дело до конца.

Я взяла лошадку под уздцы и потянула за собой. Лошадь двигалась тяжело и медленно, будто застыла в густом сиропе. Тащить ее было непросто. Но всё же мы понемногу спускались по улице.

Оказавшись в безопасном месте, я отпустила узду. В тот же миг светящийся кокон исчез. Всё вокруг пришло в движение. Тишина взорвалась сотней звуков.

Возница на телеге дёрнулся. Хлопнул ресницами и вдруг заметил меня.

– Гляди, куда прёшь, дура! – крикнул он и взмахнул кнутом так, что я отпрянула в сторону.

В последний момент наткнулась на полный боли взгляд пленника – и телега промчалась мимо.

На мое плечо опустилась чья-то рука. Я вздрогнула, а вкрадчивый голос Хоргена произнес:

– Теперь видишь, девочка, что не стоило лезть на рожон?

Мне хватило сил только кивнуть.

Перед глазами продолжали стоять искривленные губы пленника, который беззвучно шептал одно и то же слово: “Беги!”

Я бы с радостью побежала. Знать бы еще куда, от кого и к кому.

– Кто этот пленник? – тихо спросила я, провожая взглядом телегу.

– Не думай о нем. Этот преступник не заслуживает твоей жалости.

– А в чем его обвиняют?

Мне стало не по себе от мысли, что Хорген прав. Может, тому человеку было лучше погибнуть сейчас, чем попасть под топор палача…

Маг окинул меня недовольным взглядом.

– Какая разница? В любом случае его везли на смертную казнь. Ты лишь продлила агонию.

Меня покоробил презрительный тон Хоргена.

– Преступник он или нет, но так обращаться с живым человеком – жестоко, – отчеканила я и отвернулась. – Он едва не убился о прутья решетки.

– Хорошо, это был один из отступников, – проворчал маг, явно недовольный моим поведением.

– Отступников? – я напряженно уставилась на него. – Это те, которые лейв похищают? Один такой пытался насильно жениться на мне.

Неужели я только что спасла мерзавца, подобного тому маркизу?

– Ну, что-то вроде того, – нахмурился Хорген. – Я не стал бы вмешиваться, если бы тебе не угрожала опасность.

– Так это вы сделали?! – ахнула я.

– Что именно?

– Отключили мои браслеты?

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о вмешательстве мага. Не сама же я такая великая волшебница, что смогла обойти руны, наложенные ректором. А вот у таров в Академии есть возможность отключать блокировку, если нужно, чтобы лейва использовала магию.

Именно это сейчас и произошло. Хорген отключил мои браслеты, когда понял, что я могу погибнуть под телегой. Но откуда он знал, что мне удастся ее остановить?

– Умница, – маг похлопал меня по плечу, а затем встал рядом и положил мою ладонь себе на локоть. – Но больше так не делай. Ты слишком редкое и дорогое сокровище, чтобы так бездарно собой рисковать.

Мы двинулись дальше тем же неспешным прогулочным шагом. Будто ничего не случилось. Только люди, попадающиеся нам на пути, теперь вежливо кланялись и отступали с дороги. Я, наивная, решила, что они кланяются мне. Благодарят за то, что остановила телегу и спасла их от разрушений. Но вскоре поняла, что ошиблась. Все знаки почтения принадлежали верховному магу.

Впереди показался каменный мост, соединяющий два берега.

– Это ведь не я сделала, да? – пришла к невеселому выводу. – Вы помогли остановить телегу.

И почему я вообще решила, что сама сотворила тот кокон из Света? Я ведь даже никаких заклинаний не знаю и не умею управлять своей магией!

– Скажем так, я направил твою силу в нужное русло, – самодовольно ответил Хорген. – Для этого и нужны маги.

Дальше я прослушала краткую, но полную пропаганды лекцию, что каждой лейве позарез необходимо стать женой мага. Ведь только маг может использовать потоки силы и управлять ими. А лейва всего лишь источник, который эту силу производит.

– Разумеется, каждая лейва может использовать свою силу в быту, – говорил Хорген, вышагивая рядом и придерживая мою руку у себя на локте. – Это весьма облегчает жизнь. Но на какие-то серьезные заклинания вы не способны. Если взять пример из жизни, то вот река.

Мы как раз ступили на мост, и маг повел рукой, привлекая мое внимание к полноводному руслу.

– Это твоя стихия. Она начинается с маленького источника. Этот источник – ты, но ты не управляешь ею, не можешь повернуть русло в другую сторону и уж тем более не можешь изменить направление течения.

Затем он показал вдаль и продолжил:

– А я, как та мельница. Использую твою стихию, чтобы молоть зерно.

Я проследила взглядом за его рукой. Выше по течению и правда стояла мельница. Огромное колесо загребало воду широкими лопастями.

– Добрый господин! Купите цветочки вашей спутнице! – прогнусавил чей-то голос, заставив меня опустить взгляд.

Перед нами стояла невысокая сгорбленная фигура, обряженная в подобие сутаны с капюшоном. Определить кто это – мужчина или женщина, оказалось невозможно. Глубокий капюшон, надвинутый на нос, не давал рассмотреть лицо.