Странное существо в одной руке держало корзинку, из которой торчали обыкновенные ландыши, а другой опиралось на трость. Причем обе кисти были прикрыты широкими рукавами.

– В каждом букетике – предсказание от мары Таиры! – добавил продавец, заметив, что Хорген колеблется.

– Что за предсказание? – полюбопытствовала я.

– Ничего серьезного, – поморщился маг. – Не слушай, Инна.

– И все же? Кто такая мара Таира?

– Какая-то шарлатанка, которая присвоила себе имя легендарной мары из прошлого. Была такая мара лет триста назад, обладала даром предвиденья. Но тебе ведь известно, что сейчас в Арбадоне нет женщин-магов? И вообще, не нужен тебе этот грошовый букет!

Что ж, странный продавец немного пугал. Но то, что Хорген с такой настойчивостью пытается увести меня от него, зародило во мне подозрения. А еще – любопытство. Вспомнились китайские печеньки с предсказаниями. У меня они частенько сбывались. Почему бы и здесь не попробовать?

– Знаете, – бодро заявила я, делая шаг к корзинке с цветами, – обожаю ландыши! Они так чудесно пахнут. Достопочтенный дор, пожалуйста, подарите букетик!

И даже руки сложила в умоляющем жесте.

– Хорген, – проворчал маг. – Мы же договорились, что ты наедине будешь звать меня по имени.

– Хорген, пожалуйста, – и ресничками так: хлоп-хлоп.

Ну сущий ангел!

Маг тут же подобрел, расплылся в самодовольной улыбке.

– Эй, ты, – высокомерно кивнул продавцу. – Давай сюда всю корзину!

– Простите, господин, но прекрасная госпожа должна выбрать один букетик своей рукой, – существо отвело корзинку в сторону. – Но вы, несомненно, можете заплатить за все цветы.

– Не надо за все, – я послала Хоргену чарующую улыбку. – Мне хватит и одного.

– Сколько? – маг уставился на продавца.

– Всего три медяшки, добрый господин.

– Не держу при себе такой мелочи. Ладно, раз моя спутница хочет…

Серебряная монетка подлетела в воздухе. Продавец ловко поймал ее и тут же спрятал за пазуху. На секунду широкий рукав сполз, обнажив его кисть. Удивительно изящную, с тонкими пальцами и гладкой кожей. Эта рука могла принадлежать только женщине.

Не успела я удивиться, как мне под нос уже сунули корзинку, и аромат ландышей выбил все мысли из головы.

– Выбирайте, красавица! – прогнусавило существо.

Моя рука зависла над цветами.

Какой же букетик выбрать, чтобы не прогадать? Каждый из них был перевязан узкой цветной ленточкой, и оттенки не повторялись. Может, цвет ленточки что-то значит?

В общем, я закрыла глаза и ткнула наугад:

– Вот этот!

– Так возьмите его, прекрасная госпожа.

Схватив цветы, я открыла глаза. Ленточка была голубой. На ней болтался скрученный в трубочку кусочек бумажки. Не мешкая, я тут же разровняла его, чтобы узнать предсказание.

– “Твоя судьба ближе, чем ты думаешь. Оглянись!” – прочитала с недоумением.

И… оглянулась.

За спиной никого не было. Только загадочный продавец, каменная балюстрада моста да виднеющиеся вдалеке башни Академии.

– Начинаю подозревать, что поддельная мара Таира и вправду умеет предсказывать будущее, – мурлыкнул Хорген с другой стороны. А затем великодушно кивнул продавцу: – Сдачи не надо.

Кажется, верховный маг решил, что в предсказании речь шла о нем…

Представила себя женой Хоргена – и, зажмурившись, потрясла головой. Нет уж, такого счастья не надо.

Нет, маг выглядел привлекательно, впрочем, как и все маги. Моложавый, подтянутый, с правильными чертами лица. Ну хоть картины с него пиши! А еще умный, богатый, обходительный – сказка, а не жених.

Только эта приятная внешность казалась мне вывеской, за которой скрываются жуткие тайны. Кто знает, какие скелеты прячет в своем шкафу верховный маг? Нет у меня никакого желания с ними знакомиться.

***

Наша прогулка закончилась на мосту. Довольный предсказанием, Хорген повернул в обратную сторону. А по пути к кафе, у которого нас ожидала карета, снова продемонстрировал, как легко управляет моей собственной силой.

Нет, я себя чувствовала не рекой, а шлангом, из которого под напором бьет струя воды. Причем бедный шланг мотает в разные стороны, а вода брызжет, куда надо и куда не надо. И только сильные руки мага направляют эту струю в нужную сторону.

Мысль, что сама я никогда не смогу использовать магию, омрачила прогулку едва ли не больше, чем встреча с отступником.

– Не грусти, Инна, – Хорген заметил мое состояние. – Я стану тебе прекрасным супругом. Нежным и заботливым.

Он тут же решил доказать свои слова делом. Притянул меня к себе, обнял за талию. И не успела я опомниться и запротестовать, как его губы накрыли мои!

В первый момент я оцепенела от шока.

Маг действовал напористо, не давая ни секунды на размышления. Его язык раздвинул мои зубы и скользнул внутрь. Умело и глубоко.

А через секунду неведомая сила оторвала его от меня. Я в полной прострации уставилась на стену Света, возникшую между нами.

– Инна! – стой стороны донеслось рычание Хоргена. – Сейчас же убери ее!

– Что? Кого убрать? – поспешно вытерла губы. – Я ничего не делала!

А потом опустила взгляд на свои руки и потрясенно моргнула.

Там, где под шелком рукавов вился узор браслетов, сейчас исходило сияние.

– Это что? – прошептала испуганно. – Дор Хорген, вы отключили мои блокираторы?

– Нет! – раздался еще один рык. – Как раз я этого не делал!

Не зная, как убрать разделяющую нас стену, я просто замахала руками, будто дым разгоняла, и начала причитать:

– Кыш! Уйди! Исчезни!

К моему удивлению, стена Света моментально пропала. И браслеты перестали светиться.

– Цвергов принц! – процедил Хорген, прикрывая рот рукой. – Он еще за это поплатится!

– За что? – я с тревогой уставилась на мага.

– Кто-то навесил на тебя метку собственности. Не удивлюсь, если он. Больше некому. Мелкий поганец!

Я хотела спросить, что это за метка. Но Хорген выглядел таким злым, что передумала. Похоже, его не просто откинуло от меня магией Света, но еще и от души шандарахнуло по губам. Потому что сейчас между пальцев мага виделись алые полосы, подозрительно похожие на кровь.

Хорошо, что мы были уже возле кафе. Маг почти вырвал салфетки из рук подбежавшей Килайи и приложил их ко рту. А затем, даже не поблагодарив девушку, направился к экипажу.

Мне стало неловко.

– Спасибо за заботу, – я попыталась загладить его грубость. И с улыбкой протянула Килайе букетик ландышей: – Это вам.

Мне больше нечем было ее отблагодарить.

Но она не торопилась принимать подарок. Наоборот, внезапно прищурилась, отчего ее лицо стало взрослее и строже. А потом вдруг тихо сказала:

– Это вам спасибо.

– За что? – я удивленно округлила глаза.

– Скоро узнаете!

А затем сама взяла букетик из моих рук. Но не просто так. Я почувствовала, как мне в ладонь что-то скользнуло. И машинально протолкнула это нечто себе за рукав.

Хорген, похоже, ничего не заметил. К этому времени он уже сидел в карете, надутый как мышь на крупу. Но зато успел залечить разбитые губы.

– Похоже, его высочество решил увести тебя у меня из-под носа, – процедил маг, когда я забралась на сиденье, и карета тронулась. – Но он прогадал. У нас был устный договор, но теперь я вправе считать, что этот договор недействителен.

– То есть?

Я невольно напряглась. Ведь речь шла обо мне любимой.

– Я буду присутствовать на всех твоих уроках с принцем. И следить, чтобы он не превышал своих полномочий!

Ой-ой, чем дальше – тем страшнее. Надеюсь, эти двое не поубивают друг друга у меня на глазах?

С одной стороны, принц мне кажется более безобидным, чем верховный маг. А с другой…

Ни один из них не нравится мне настолько, чтобы связывать с ним свою жизнь. А если учесть, что жизнь будет долгая…

Провести ее с нелюбимым мужчиной – жестокое наказание.