- Поднимайся, - приказал имперец, протягивая руку. - Отдай оружие.

Лейя нехотя подала пистолет рукоятью вперед. Из дальних кустов выбрался еще один имперец.

- Подгони гравицикл, - приказал первый. - Доставим ее на базу.

Второй откозырял и захрустел кустами в обратном направлении. Первый шагнул вперед. Без предупреждения из-под поваленного дерева высунулось копье и ткнуло разведчика в ногу. Особого вреда оно ему не нанесло, просто скользнуло по доспехам, но имперец от неожиданности подпрыгнул не хуже аборигена и выругался. Лейя схватила первое, что попалось под руку - тяжелую суковатую ветку - и изо всех сил приложила разведчика по шлему.

Потом бросилась на землю: во-первых, спасаясь от выстрела, а во-вторых, надо же было подобрать выроненный пистолет. Принцесса перекатилась, схватила оружие и не целясь выстрелила в бросившегося атаковать второго разведчика. Она не поднималась, в ожидании нового нападения.

Из травы высунулась мохнатая голова в кожаном капюшончике.

- Ии-ип ггр скрп о-оох!

С последним заявлением Лейя согласилась.

- Верно, давай убираться отсюда.

- Йюб-йюб, - кивнул ей малыш.

Тронный зал был огромен. Оформление стен еще не закончили, проложили лишь световые трубки, отбрасывающие причудливые блики на возвышение и трон.

Черная фигура, обмякшая в кресле, была неподвижна. Свет обтекал ее.

Дарт Вейдер прошагал мимо дышащей холодом шахты реактора, там, в непроницаемой глубине шелестело призрачное эхо. Вейдер испытывал холодное изумление от такой планировки: зачем старику понадобилась эта шахта в тронном зале, разве что он собирался сбрасывать туда провинившихся. Хотя вряд ли… Император просто любил наблюдать. Повелитель Тьмы опустился на одно колено на гладкий, точно стекло, черный пол и замер. Ждать пришлось долго.

- Я же велел тебе оставаться на корабле, - брюзгливо сказал Император.

Встать он не предложил.

Вейдер поднял голову. Они смотрели друг на друга, учитель и ученик, один - из-под опущенного на лицо мерцающего капюшона, второй - сквозь визор дыхательной маски. Через пропасть, разделявшую их, Вейдер сказал:

- Учитель, небольшой отряд повстанцев прошел через щит и высадился на Эндоре.

- Да, я знаю, - без удивления откликнулся Палпатин.

Скорее, в его голосе слышалось удовольствие. Ситх помолчал.

- Мой сын вместе с ними.

Старик сдвинул брови, так, на миллиметр. В голосе появился намек на интерес:

- Ты уверен?

Уверен ли он? Зеленая капля Лесной луны притягивала к себе.

- Я чувствую его, учитель, - почти насмешливо сказал ситх.

Не давая Палпатину опомниться, он повторил:

- Я его чувствую.

- Странно, - пробормотал Император, - почему его не чувствую я?..

Желтые змеиные глаза Палпатина превратились в две узкие щелки.

Стало холодно, В космосе всегда холодно.

- Интересно, - старик вдруг стряхнул с себя немощь, в глубине желтых глаз разгорелся огонь, - честен ли ты со мной?

Под потусторонними прикосновениями зашелестели невидимые нити, опутывающие мир. Император уже не осторожничал, он ломился напрямик, нити лопались с сухим треском. Дарт Вейдер зажмурился за глухим черным шлемом.

- Я честен.

Стены рушились; он выстраивал новые, выравнивая защиту, но надолго его не хватит. Голос мальчишки звал, противиться не было смысла.

И вдруг все закончилось.

- Тогда ты должен лететь, - просто сказал Император. - Жди его там.

- Он придет? - рискнул удивиться Вейдер: он еще не вышел из поединка Силы.

- По собственной воле, - Палпатин вдруг хихикнул. - Я предвижу. Его влечение к тебе станет его погибелью. Мальчик придет, а ты доставишь его сюда.

Ситх склонил голову:

- Как пожелаете…

Император лишь досадливо отмахнулся.

Первым сквозь подлесок продирался Р2Д2, методично сканируя местность.

Удивительно, как он ухитрялся прокладывать дорогу через местные джунгли, но это ему удавалось. Причем без особой суеты. Маленький астродроид ощетинился миниатюрными резаками и секаторами, которыми аккуратно срезал все, что нельзя было отодвинуть в сторону. Так что у идущих следом не было особых трудностей. Люк недоумевал до тех пор, пока Хэн не напомнил ему, что за конструктивную основу астродроидов была взята модель сельскохозяйственного робота. Успокоившись, Скайуокер принялся озираться по сторонам и чуть было не споткнулся о Р2Д2, когда тот вдруг остановился.

Астродроид еще быстрее принялся крутить мини-радаром, потом негромко защелкал, будто споря сам с собой, потом рванулся вперед:

- Вр-р-р-р дииип дууп буу-у-у дуи-и on!

- Говорит, что справа - гравициклы, - перевел Ц-3ПО и кинулся в укрытие. - Ох, беда!

Они догнали Р2Д2 на краю поляны. Среди помятых кустов были разбросаны обугленные обломки трех гравициклов. И обгорелые тела. Парни, не сговариваясь, бросились вперед, но ничего заслуживающего особого внимания не нашлось, если не считать обрывка камуфляжной накидки. Его с мрачным видом поднял с земли Хэн.

- Никаких следов ее высочества Р2Д2 не обнаружил, - доложил Ц-3ПО, высунувшись из зарослей.

- Надеюсь, с ней все в порядке, - сказал Хэн деревьям.

У него как-то не укладывалось в голове, что с принцессой может что-то произойти. Конечно, второго такого специалиста по неприятностям надо еще поискать. Разве что Р2Д2 может с ней конкурировать, но обычно Лейе удавалось выбираться практически невредимой из любых бед.

Люка неудержимо потянуло куда-то в сторону. Но блуждал он недолго, уже через несколько минут он прибежал обратно и с виноватым видом отдал кореллианину найденный шлем, который обычно носили в армии повстанцев.

- Похоже, она наткнулась на этих двоих, - сказал Люк просто для того, чтобы хоть что-то сказать.

Далеко идущих выводов делать никто не захотел, а сам Скайуокер - в первую очередь.

- Похоже, она с ними справилась, - лаконичнее против обыкновенного откликнулся Хэн.

Он обращался вроде бы к Люку, но на него не смотрел, так что получалось, что он говорил сам с собой.

Один лишь Чубакка не проявлял никакого интереса к поляне. Он уставился неподвижным взглядом в одну, ему ведомую точку в плотной стене листвы, морщил нос и принюхивался. Потом сказал: