— Не пойду, — она упрямо вздёрнула подбородок. — С тобой останусь.

— Ага, — вампир рассмеялся. — И будем вместе прятаться от мира. — Его лицо вдруг посуровело. — Я бы самому заклятому врагу не пожелал той жизни, которой я жил… до знакомства с тобой. Всё. Хватит дуться. Поднялась, — он рывком поднял её с кровати, — собралась, — встряхнул за плечи и, толкая перед собой, довёл до двери. — И быстро пошла на тренировку. Я сказал.

Вытолкнул из комнаты и захлопнул за ней дверь.

Джим вздрогнула и какое‐то время продолжала стоять, облокотившись на створку.

С другой стороны так же стоял Арникус. Он слышал, как она недовольно сопит, но ни за что на свете не решился бы сейчас её позвать, чтобы успокоить. В таком состоянии это было чревато… для обоих. Он никогда не мог спокойно переносить женские слёзы.

Джим развернулась и приложила ухо к двери. Ничего не услышала, тяжело вздохнула и понуро побрела на тренировку к Кайдану.

За тяжёлыми думами Джим не заметила, как дошла до места. Поняла она это по крикам, достигшим её ушей. Тихонько потянула на себя дверь, осторожно просунула голову в образовавшуюся щель и тут же услышала:

— Вот, — указующий перст Глена смотрел в сторону Джим, — Джим будет тринадцатым. — В зале воцарилась тишина. — А почему нет? Он владеет шестом не как первокурсник. А мы все умеем работать в команде — подстрахуем, перенаправим. Да сколько раз мы такое на тренировках проделывали!

Джим в ужасе округлила глаза и сразу решила: «Ни за что». Захлопнула дверь, развернулась и хотела сбежать, но перед ней вырос «чёрный плащ», преграждая путь.

— Заходи, — он кивком указал на дверь. Проследив, как решительно Джим качает головой, строгим голосом добавил: — Есть серьёзный разговор.

Джим тяжело вздохнула и поплелась обратно в зал. Открыла дверь и замерла. Все, кто там был, смотрели сейчас на неё. И смотрели с надеждой.

— Я не смогу, — с порога заявила Джим. Её легонько подтолкнул Адагелий. Она вынужденно сделала пару шагов, но повернула к нему голову и умоляюще посмотрела в темноту под капюшоном. — Где они, а где я! Вы ведь знаете мои возможности! Скажите им, что я не готов.

— Именно потому, что знаю твои возможности и реально оцениваю потенциал, я и хочу, чтобы ты участвовал в командном поединке. — Он подошёл ближе и понизил голос: — Джим, от Асторской академии заявлено двадцать шестоносцев, и пятнадцать из них, как и наши, выпускники. Значит, остальные пять на том же уровне, что и ты. С тобой вместе наших всего тринадцать.

Джим посмотрела на притихших воинов. Все смотрели на неё и ждали решения. Одна мысль, что она будет стоять рядом с ними на площадке во время поединка, вызывала панику. «На меня же все смотреть будут и сравнивать с ними». Она даже до плеча не доставала самому низкорослому из воинов. «Я хотела всего лишь посмотреть, а не участвовать».

— Боюсь, я подведу вас, — хоть она и сказала это шёпотом, но в наступившей тишине её голос прозвучал достаточно громко.

И как только она это произнесла, все разом одобрительно зашумели, каждый счёл нужным подойти и приободрить, кто добрым словом, а кто — дружеским хлопком по плечу.

— Даже не сомневайся в себе, — это сказал Глен, а рядом стоял Аниель и улыбался.

— Я горжусь тобой, — прошелестел за спиной Джим голос Адагелия.

А ей так сильно захотелось развернуться и убежать обратно в комнату Арникуса, на всех нажаловаться, рассказать о своих сомнениях и непременно получить порцию утешения! Но сделать это было невозможно.

Кайдан в волнении носился по классу. Он решил не откладывать на потом, а показать ей прямо сейчас самые важные приёмы командной работы. Джим поставили так, чтобы все остальные участники могли наблюдать за ней, и, когда они начали отрабатывать упражнения, двенадцать юношей по очереди сменялись за её спиной. Она поначалу это отмечала, а потом полностью отдалась тренировке. Они настолько увлеклись, что не заметили, как занятия подошли к концу. В поисках Адагелия к ним заглянул сам глава академии Цитариус Инарион и потребовал срочно всем спуститься во двор:

— Гости прибыли.

Что они с радостью и проделали: кое-как пристроили шесты на подставки и наперегонки ринулись в общий двор. Запыхавшиеся, взбудораженные, они выбежали на залитую солнцем поляну и остановились. В общем саду недалеко от главного входа собралась вся академия, были здесь и незнакомые люди. Заметив округлившиеся глаза Джим, Глен прошептал:

— Покровители Рутонской академии и их семьи.

— А ещё половина населения славного города Рутона, — добавил Аниель.

Среди толпы Джим увидела родственников Алисии и уверенно двинулась в их сторону, полагая, что непременно найдёт там и саму девушку. Юноши уважительно расступились, пропуская её к подруге. После тех соревнований, где она показала ужасные результаты, — не смогла взобраться на стену, утонула в яме с грязью и чуть не подвела всю свою команду — родственники Алисии стали относиться совсем иначе, чем прежде. Они улыбались, а кто‐то даже подходил и по‐дружески хлопал по плечу, чего они никогда себе не позволяли. Джим добралась до Алисии, чем очень обрадовала подругу. Им пришлось встать на цыпочки, чтобы хоть что‐то увидеть через первые ряды. Кто‐то пробирался мимо и толкнул Джим. Она налетела на стоявшего впереди юношу и вытолкнула его из рядов. Он сделал шаг назад и оглянулся.

— Малыш? — удивился Кассиан, толкая локтём Лодара, стоявшего рядом. — Алисия? — Он схватил младших под локти и поставил перед собой. — Здесь вам будет виднее.

Девушки смущённо переглянулись, но особо возражать не стали. Алисия, как обычно, схватила Джим за руку. И в этот момент от ворот донёсся громкий протяжный звук. От неожиданности все вздрогнули и одновременно посмотрели в ту сторону.

Через главные ворота во двор вползал серебристый туман, в котором уверенно и быстро двигался отряд, построенный в колонну по три, и в первых рядах нога в ногу шли высокие юноши, в руках они держали посохи. Следом за ними двигались парни в кожаной одежде, на их руках, защищённых перчатками из толстой кожи, сидели птицы. У птиц глаза были закрыты специальными колпачками. Они беспокойно переминались на руках хозяев, и становилось понятно назначение такой защиты. Птицы волновались и нет‐нет пытались взмыть вверх, отрываясь от руки, и, когда они поднимались, видно было, что к одной из лап у каждой прицеплена тонкая, но прочная цепочка. Следом вышагивали юноши в чёрных плащах. «Некроманты», — мелькнула мысль у Джим. Она поискала глазами Алиара в рядах, где стояли в точно таких же чёрных одеждах адепты факультета Некромантии Рутонской академии. Замыкали шествие маги. Это они создавали серебристый туман. Сейчас он переливался разноцветными искрами.

— Позёрство чистой воды, — сказал Лодар, едва шевеля губами. — Видали и получше!

Первые ряды остановились прямо напротив девушек. Джим поймала себя на том, что бессовестно рассматривает шестоносцев. А посмотреть, конечно, было на что. Юноши, как один, были высокие, плечистые, каждого украшали длинные волосы практически всех светлых оттенков — русые, пепельные, золотистые. Она чуть не вывалилась из строя, пытаясь разглядеть навершия на их посохах. На днях только закончила изучать книгу, посвященную мистической и магической символике зверей.

— И ни одной девушки, — прошептала Алисия, со удивлением рассматривая воинов, остановившихся перед ними.

Юноша, стоявший ближе всех, резко повернул голову и посмотрел на Алисию. На что девушка отреагировала привычным образом: с тихим «ой» нырнула за спину Джим. Позади Кассиана и Лодара тут же началась возня. «Видно, родственники Алисии стараются пробиться в первые ряды», — подумала Джим и невольно улыбнулась, мечтая только об одном: тоже спрятаться за чью‐нибудь спину. И желательно, прямо сейчас.

У юноши, стоявшего напротив, были узкого разреза глаза цвета голубого льда, ничего не выражающим взглядом он беззастенчиво рассматривал Джим. Но, стоит отметить, Джим на этот раз не засмущалась, она гордо подняла подбородок, приосанилась и даже стала как‐то выше.