- Гаэрди? Рикхарт Гаэрди? - опешила она.

Вот уж кого точно не ожидала тут увидеть. Одноклассник остался где-то в прошлой жизни, призрачным воспоминанием.

- Лучше просто Рик, - он продолжал улыбаться ей, как старому доброму другу. Подошел ближе, оттолкнув косматого мужика. - Билл, расслабься. Как ты тут оказалась? Насколько я понял со слов Сардана, тебя забрали в Кальдерран. Сам король.

- Король умер. Его отравили, - выдавила Эми. - А я...

Она не знала, стоит ли говорить правду, но в итоге призналась:

- Я сбежала.

На Гаэрди смотрела настороженно, но тот понимающе кивнул, позволив ее плечам расслабиться.

- Весть о смерти короля - чудесная, признаю. Слыхали парни? - он повернулся к остальным. Только теперь Эмеральд смогла посчитать воинов. Их было вместе с Риком семеро.

Они были разного возраста, явно разного достатка, но всех их объединял горевший костер и сложенные у ног мечи. На некоторых была форма валиарийских воинов.

- Да толку от его смерти? Он и так стар был, одной ногой в преисподней, - брякнул один из них.

- Ага, борьба между его ублюдками уже, наверняка, в самом разгаре.

Гаэрди, приподняв брови, вопросительно посмотрел на Эми. Она пожала плечами, не зная, что сказать.

- Так и есть. По праву наследия трона королем должен стать Торли, но я совсем не уверена, что другие братья оставят это просто так...

- А ты хорошо их знаешь, - усмехнулся один из воинов. Он сидел от нее дальше всех, но внимательно вслушивался в каждое ее слово и слишком уж пристально разглядывал.

Девушка смотрела на всех исподлобья.

- Да, я год прожила на чужой земле.

Она не стала уточнять, что надевала роскошные платья и получала в подарок от Аскона драгоценности. Вряд ли они поймут. Да кто поймет и поверит, что она была там пленницей? Сейчас было важно доказать, что она не предательница.

- Расслабься, мы не кусаемся, - Рик похлопал ее по плечу. - Проходи к костру, согрейся. Мы подумаем, как помочь тебе добраться до монастыря. Ты ведь туда путь держишь, верно?

- Да. Но провожать совсем необязательно, - пробормотала она, в растерянности от их радушия.

Радушен был, конечно, только Гаэрди, остальные просто с любопытством разглядывали ее. Но все же.

- Ладно, нам все равно пока нечем заняться. У меня для тебя, кстати, сюрприз, - Рикхарт подмигнул ей.

- Сюрприз?

- Ага. Сейчас увидишь. - Повернулся в сторону реки, вглядываясь в заросли. - А вот и он, кажется.

Вот кого Эмеральд совсем не ожидала увидеть в компании Рикхарта Гаэрди, так это ненавистного врага своего детства и юности. Хоть и в последнюю их встречу, врагом она его уже не считала.

В их сторону с мешком на плече шел ни кто иной, как Сардан Маро собственной персоной. Эмеральд буквально уронила челюсть от изумления.

Его реакция была точно такой же. Остолбенело встав на месте, увидев ее в группе воинов, он захлопал глазами.

Сардан тоже сильно изменился. Черные, как смоль, волосы отросли, как и у Рикхарта. На запачканном лице появился шрам, пересекающий бровь. Ребятам явно было не до причесок и помывок. Она вообще не понимала, что они тут делают.

Выглядел Маро уже не так лощено и напыщенно, как раньше. Ни украшений на одежде, ни перстней. Да и одежда самая простая. Хотя она помнила, как на тренировке, когда он стоял ее противником, он весь блистал в свете драгоценных каменьев.

Сильно возмужал, да. Мальчишеского почти ничего не осталось. Взгляд стал отрешенным, исчезли в нем раздражение и злоба на весь окружающий мир.

“Что его так изменило? Хотя целый год прошел... Я тоже уже совсем не та Эмеральд Стоун, которую задирали в школе”.

Смешно, но в некоей степени она была благодарна Фрэнсису Адаре. Он хорошо ее натаскал, научил ненавидеть, а не терпеть и прятать взгляд.

Вот и сейчас, Эми сузила глаза, на лице неосознанно появилась легкая насмешка. Не дожидаясь нападения, она напала сама.

- Ты ли это, Маро? Тебя прямо не узнать. Эмм... истрепался немного твой выходной костюм, - она кивнула на нечто, что раньше было нарядом юного лорда.

Кожа его осталась такой же светлой, как и раньше. Аристократической. Солнце явно не любило Маро, в отличие от Гаэрди.

И сейчас на этой самой светлой коже проступил розовый румянец. Сардан удивленно смотрел на Эми, не найдя что ответить. Не привык, что она могла напасть первой.

Гаэрди лишь покачал головой, неодобрительно глядя на девушку. Он не стал говорить при Маро, что поместье одноклассника оказалось разорено, и старший лорд слег. Семья Маро мгновенно обеднела, урожай прошлого года весь сожгли дотла, и им пришлось продать много всего. Из того, что кальдерранцы оставили. А это было ничтожно мало.

- А что вы вообще тут делаете, в этом лесу?

Пока Сардан приходил в себя от неожиданной встречи, ответил опять Рик. Эми даже подумала, что он тут за главного.

- После нападения кальдерранцев границы сильно ослабели. Теперь к нам регулярно лезут отовсюду. Хаансы сделали попытку переплыть Лесту (название реки, отделяющей Валиарию от Хаансов - прим.автора) прямо на каноэ. Ты не представляешь, у них почти ничего не было из оружия, но мы были так слабы, и сыграл эффект неожиданности их нападения... В общем вся граница на юге сильно пострадала. Там сейчас тоже появились патрулирующие отряды. Как наш.

- Почему вы здесь? Кальдерранцы еще нападают?

Рик пожал плечом.

- Войсками нет. Но с их земель постоянно лезут кучки разбойников, да и на западе порой выползают разные личности... Мы подозреваем, что они с Аррукана, но их переодевания нас путают.

- Аррукана? - глаза Эми расширились. - Но... это же далеко. Им надо переплыть Проклятое море. Оно ведь потому и называется Проклятым, что пересечь его и оказаться в Валиарии просто невозможно. Никому не удавалось этого сделать на протяжении сотен лет...

- Времена меняются. То, что раньше казалось невозможным, сегодня стало обыденным. Морвин пытается удержать границы Валиарии, но с каждым днем сделать это сложнее. Враг лезет со всех сторон, чтобы воспользоваться ее слабостью. Ты садись к костру, расскажи, как удалось выбраться. А мы расскажем, что изменилось за год.

Воины подвинулись, освободив ей местечко поближе к костру. Она с благодарностью уселась, только осознав, как сильно устала из-за своего побега. Устала и физически, и морально. Всю дорогу оглядывалась, почти готовая принять в спину стрелу...

Она вкратце рассказала о своем путешествии, не выдавая подробностей. Честно призналась, что из крепости Кальдеррана ей помог сбежать местный колдун. Поведала в двух словах о времени, проведенном в заточении у короля.

- А ты тратила свое время с умом, - одобрительно похлопал по плечу Рик. - Целительный дар очень ценится, тем более сейчас.

- Это не дар, - не согласилась Эмеральд. - Всего лишь кропотливая учеба. Да и к тому же, я знаю лишь малую толику из того, что еще можно было бы узнать.

- И все равно. Ты сможешь неплохо устроиться в столице.

- Авергард... не разрушен?

По ряду воинов прошел тяжкий вздох.

- Не весь. Но он уже не прежний, - признался Рик.

Маро по-прежнему не сказал ей ни слова, поглядывал на одноклассницу искоса, удивляясь ее переменам. Не внешним, хоть тут он и должен был признать, что стала выглядеть сирота совершенно по-другому. За какой-то год появилась в ней стать, которой с роду не было. Он же прекрасно помнил, что сидела она всегда сгорбившись и подтянув под хлипкий стул тощие ноги.

Девушка спокойно встречала его взгляд, и он отчего-то робел. Не мог как раньше ухмыльнуться и швырнуть ей что-то гадкое.

Сардан тоже вырос. И потеря семейного имущества сильно ударила по нему.

Эмеральд Стоун изменилась внутренне. Появился в ней стержень. Сардан был уверен, что она сможет легко дать ему отпор. Злился от понимания этого, но в то же время хотелось сесть к ней поближе и вернуться в прошлое.

Пусть бы она разозлилась, заплакала. Но не сидела с таким видом, точно он мерзкий жук под ее аккуратным ботинком.