- Ах, милая, если бы ты обладала даром, он бы определенно был бы связан с целительством. Как складно у тебя все получается! - хвалила ее Тина.

Возможно, от того, что Эмеральд хотела лечить и исцелять людей, ей так претило махать оружием. Оружием, которое должно только ранить и убивать. Это было на подсознательном уровне, она не могла никак контролировать свой навык. Его фактически не было.

- Святые Небеса, Стоун! Ты столько лет машешь этой палкой и даже в руки правильно брать не научилась! - фыркнул Сардан, деланно изумляясь и качая головой. - Ты полный бездарь.

Тут же с ленивой грацией сделав выпад, ударил по бесполезному древку, больно попав по руке, отчего ей пришлось разжать ладонь и уронить свое оружие. Хорошенько ткнув мечом ей прямо в живот, заставил упасть в ярко-зеленый мох.

Так хотелось сидеть пятой точкой на мягком мхе и смотреть на кудрявые облачка, вдыхать воздух небольшой рощицы у школы, но противный голос мальчишки уже зазывал подняться.

- Я еще не закончил. Чего развалилась? - он пнул в ее сторону кусок мха, обдавая сыростью и грязью.

Очередная порция выпадов, Эми крутилась волчком, но это не помогало. Силы их были слишком не равны. Раз за разом она падала ему в ноги, сжимая от бессилия и злости зубы.

- Можешь поцеловать мой сапог, и я, так и быть, дам тебе передышку в пять минут, - скалился он, выставляя свой испачканный в грязи сапог почти ей в лицо.

Отпихнув его ногу, Эмеральд резко поднялась, проклиная все на свете. Не вслух, конечно, она бы себе такого не позволила. Но иногда ей казалось, что Силы Небесные совсем ее не замечают.

После изнурительной тренировки было еще несколько уроков в душном классе, и тут ей снова пришлось терпеть издевательства учеников.

- Стоун от тебя воняет как от коровы! - Одна из сестер Беверлей зажала нос, отмахиваясь от прошедшей мимо Эми.

“Ох, проклятый Сардан! Заставил меня попотеть!” - невесело подумала Эми, усаживаясь за дальнюю парту в одиночестве.

Теперь в этом платье придется сидеть до окончания всех уроков, а ночью поспешно застирывать.

Тяжелые дни в школе неспешно протекали один за другим, растворяя в своей обыденности и одинаковости. Лежа ночью на скрипучей кровати у холодной стенки в их общей спальне для девочек, Эмеральд часто размышляла о том, какой станет ее жизнь после совершеннолетия. Разрешат ли ей остаться в монастыре и преподавать? Или, возможно, ей придется смириться и выпорхнуть из гнезда. Куда же ей тогда в таком случае пойти и чем заняться?

После совершеннолетия девочек отпускали восвояси в равнодушный мир, полный опасностей и несправедливости. Все старались подыскать себе работу до того, как придет время покинуть единственное место на свете, где у них было хоть какое-то подобие семьи. Хорошей считалась хозяйственная работа в богатых домах у господ, похуже - в трактирах и придорожных гостиничных домах. О самой ужасной участи, которая только могла быть для приличной девушки, Эми старалась никогда не думать. Уж лучше голодная смерть, чем такие грязные деньги.

Девушка наивно верила, что Валиарии пригодятся ее умения в целительстве, и тешила себя робкой надеждой, что сможет жить в столице - Авергарде - и дальше. Если бы знала она как круто повернется ее жизнь за воротами монастыря, она бы все сделала для того, чтобы никогда из него не выбраться.

Глава 2

Тихая ночь опустилась на Корнежские болота, лаская прохладным туманом шелестящий вереск. Желтый диск луны пугливо спрятался за сухими ветками тысячелетних сарзов, что росли точно исполины долгие века, но не давали и крохотного листочка. Ветви тянулись к узкой тропинке скрюченными конечностями, где-то вдалеке слышался странный шорох, бросающий испуганного мужчину в дрожь.

Вцепившись в узды неспокойной лошади, он еще раз взглянул на юного господина чуть ли не с мольбой. В который раз покачал головой, снизив голос до еле слышного шепота.

- Гиблое место, господин. Может, все-таки вернемся?

- И для чего, позволь спросить, мы проделали весь этот длинный путь? - раздраженно повернулся к нему юноша.

Его глаза гневно сверкнули при свете луны, он с презрением и брезгливостью посмотрел на трясущегося слугу.

- Говорят, что никто не выбрался отсюда живым. Я всего лишь беспокоюсь за вас, господин.

- Больше за свою шкуру, - усмехнулся его собеседник.

Тот даже не отрицал, но продолжал настаивать и отговаривать.

- И конь ваш ведет себя неспокойно. Животные чувствуют опасность. Давайте вернемся, прошу вас, умоляю!

- Жди здесь и не вздумай никуда деться, иначе утром голова твоя будет торчать на пике, - непреклонно отрезал юноша.

Обреченно вздохнув, тот кивнул и снова начал пугливо озираться. Слуга знал, что уговорить этого упрямца не удастся. Уж если вбил себе что-то в голову... Скривившись при виде столь озабоченного лица своего слуги, юный господин ступил на сырую тропу и в одиночестве отправился вглубь.

Путь его пролегал через сразу все болота, но благо было их не так много. К утру он надеялся вернуться обратно к Бофару, что так трусливо топтался около его коня.

Меч тихо позвенивал при ходьбе, касаясь металлических накладок на коленях, но звук совсем не раздражал юношу. Наоборот, для его ушей звон меча казался музыкой. В воздухе сильно пахло сыростью и трясиной, но в целом было спокойно, и он уверенно шагал по твердым кочкам, лишь изредка останавливаясь и ощупывая поверхность тропинки.

Справа неожиданно раздался очередной странный шорох, заставивший юношу подпрыгнуть на месте. Выхватив меч из ножен, он круто развернулся на кусты, пытаясь разглядеть сквозь туман хоть что-то. Оттуда донесся тихий смех.

- Кто здесь? - резко спросил он.

Появившееся в зарослях бледное, почти белое лицо его совсем не испугало.

“Болотица”, - даже с каким-то разочарованием подумал юноша, впрочем, разглядывая необычное существо с легким любопытством. Нечасто они встречались людям.

Невзрачное лицо с бесцветными глазами выражало крайнее удивление.

- А ты совсем не испугался, - изумленно воскликнула болотная дева, озорно разглядывая странника и наматывая зеленый локон волос на палец.

Плавно вылезла из зарослей, неторопливо обходя застывшего с оружием юношу. Поцокала языком, приблизившись вплотную и обнюхав, по собачьи двигая носом.

- Чего тебе? - недружелюбный тон гостя даже сбил болотицу с толку.

- Глуп ты или силен, не пойму пока. Пахнет от тебя вкусно, ты явно из вельмож, чистый какой. - Захихикав над понятной только ей шуткой, она обнажила ряд острых сероватых зубов.

Только сейчас он обнаружил, что болотная дева стояла нагая, но волосы, напоминавшие водоросли, покрывали почти все ее тело, доходя до острых колен. Она практически пританцовывала, радуясь своей неожиданной добыче.

- Все же ты очень хорошенький, только маааленький совсем. Мальчишка.

Парень настороженно смотрел на разинутый в довольной улыбке зубастый рот, чувствуя, как в нем поднимается негодование. Он зря теряет время! Воткнуть бы меч ей в болотное брюхо, и спешить дальше, к цели. Но нет. Он не мог этого сделать. Пока что.

Слишком рано будить главных духов Корнежских болот. Болотица это сущая ерунда, всего лишь назойливая муха на его пути.

- Останься со мной, куда так спешишь? - нежно заворковала дева, обдавая его зловонным дыханием. Еле сдерживая тошноту, он отшатнулся.

- Заскочу на обратном пути. Я иду до Хозяйки Адской Долины.

Расширенные глаза и дрожь в протянутых к нему руках выдали в ней страх. Она его и не скрывала. Лицо болотицы совсем преобразилось, из расслабленного и хитрого превратившись в жалкое перепуганное. Зашипев на него гортанным звуком, она присела и задом поползла обратно в заросли, напоминая ему мерзкое насекомое. Но не прошло и секунды, как мертвенное лицо снова явилось на свет.

- Зачем тебе нужна Хозяйка? Она от тебя ничего не оставит, высушит.

Светлые брови на высокомерном лице насмешливо приподнялись.