Как бы папа не пытался научить меня в них играть – я оставалась слепа, глуха и решительно безнадежна. Отец, к моему великому счастью, совершенно не обладал той высокой нотой трагичности, которой виртуозно владела матушка, и не выказывал каких-то страданий из-за бестолковости дочери. Только ласково журил и целовал в лоб. Но притом отчего-то никак не желал прекратить попытки обучить свою наследницу. Дедушка часто смеялся и открыто намекал, что я столь же упряма и не умею с легкостью принимать поражения.

В дальнем углу, возле раскрытого окна, стояла кресло-качалка. Древняя и ветхая, как скрижали Дааля, но вполне симпатичная на вид.

— Садитесь, пожалуйста, вот сюда. — указывая на нее передними лапками, приглашающе проговорил Шарли.

— Вы хотите покачать нас на кресле? — недоверчиво поинтересовался Крис.

— Это кресло умеет переносить предметы в ваш мир, если сильно раскачаться. Именно так мы попали в вашу академию в первый раз. — ничуть не обидевшись, пояснил Модник.

— Не выдавай им наши секреты. — настороженно оборвал его суслик. — Тем более Буйному.

— Хватит так меня называть, твари. — стальным голосом произнес Крис и мне даже стало жаль вмиг сжавшегося суслика.

— Мы видели, как ты рушишь стены академии, — застенчиво вставил Шарли. — И отчаянно вопишь. — поглаживая свою вздыбленную на голове шерстку, вставил Жак.

— Ты вопил? — не выдержала я.

— Драконы не вопят, а извергают громогласный рык. — спокойно пояснил напарник, скрывая гнев под привычной для себя маской безразличия.

А потом вдруг раздался тот ужасающий вой, который мы слышали ранее. И хоть он звучал где-то вдалеке, но пугал ничуть не меньше.

— Садитесь, пожалуйста, поскорее. — поторопил Шарли.

Крис кивнул головой в сторону кресла, указывая мне первой воспользоваться магическим предметом, но суслик, почесав обе щеки, произнес:

— Мы с Шарли всегда садимся и раскачиваемся вместе. Вам бы тоже лучше сесть вдвоем. Если перенесется один, то придется ждать час или два пока качалка вновь сможет кидать в ваш мир.

— Они не поместятся. — тактично шепнул ему Шарли.

— Ну, пусть Буйный сядет на коленочки к Стефани. — пожал плечами суслик. — Он вроде не такой толстый. — и окинул Криса оценивающим взглядом. — Стефани, ты сможешь потерпеть его вес пару минут?

Я не успела ничего ответить, как Крис быстро подошел, поднял на руки и сел на качалку, усадив меня к себе на колени..

— Если вы двое отправите нас в Иномирье, — сурово бросил монстрикам Крис, — То я лично вернусь в скол и развею вас в воздухе.

— Стефани, твой знакомый подвержен неконтролируемой агрессии, — тихо зашептал остановившийся возле наших ног Шарли, искоса поглядывая на моего напарника, — Позволь посоветовать тебе не общаться с этим дерзким мальчиком, когда вы вернётесь в академию.

— Да, найди лучше кого-нибудь посимпатичнее. — громко поддержал друга Жак и с сочувствием в голосе заключил, — Я бы у этого уродца даже на коленях побрезговал сидеть. Но ты молодец, стойко держишься.

Покусывая изнутри щеку, дабы сдержать прорывающийся наружу смех, я осторожно взглянула на мечту девушек академии, которую с легкой подачи двух маленьких тварей разжалобили до буйного страшилы.

Желваки Криса бушевали от настигнувшего его гнева, а глаза метали молнии возмездия. Он резко вскинул на меня взгляд и с неожиданно веселой улыбкой иронично уточнил:

— Почему так смотришь? Расстроена, что сидишь на коленях у уродца?

Я все же негромко хрюкнула, покачала головой и честно ответила:

— Никогда не считала тебя уродцем, Шапье.

— Она мягкосердечная. Щадит твои чувства. — твердо заявил непоколебимый в своем мнении Жак, как послышался очередной громкий рев монстра, от которого, кажется, вся наша разношёрстная группа немного подпрыгнула.

— Необходимо как можно скорее начать раскачивать кресло-качалку, — взволнованно зашептал Шарли, поправляя съехавшую набекрень шляпу.

Крис не стал ждать очередных позывных от неизвестного чудовища и привел кресло в движение. Монстрики тоже решили помочь и начали кидаться подсказками:

— Сильнее!

— Отталкивайтесь ногами!

— Ты не только уродец, но и задохлик, кто ж так качается?

— Жак, прекрати его обижать!

— Я создаю нужное настроение!

— Ты просто подражаешь своему ненаглядному сиеру Изуверу, — поддел своего друга ящерка.

В голове мелькнула догадка, кого именно они имели в виду, но озвучить ее я не успела. Вокруг кресла начали появляться крохотные вспышки. Они увеличивались, шипели, пробегались быстрыми молниями. А когда прорисовалась отчетливая воронка зарождающегося портала, руки сами собой оплели шею Криса. И в ту же минуту я ощутила, как горячие мужские ладони крепко сжали мою талию.

Кресло меж тем раскачивалось все сильнее. Казалось, еще немного и наши тела вылетят с него, совершат неуклюжее сальто и приземляться прямиком на грязный пол, но моим опасениям было не дано сбыться.

По глазам полоснул резкий белый свет. Нас с Шапье окутало плотное вязкое кольцо, и я, стыдно признать, зажмурила глаза. Портальные вибрации хлестко вспыхнули еще несколько раз и исчезли.

Осознав, что переход совершился, я медленно приоткрыла веки, борясь с внутренней тревогой. С детства не люблю порталы. Куда лучше и безопаснее собственные крылья. Ими ты сам можешь управлять и контролировать направление своего путешествия, а тут никогда не знаешь, чего ждать. То тебя выкинет в провокационной позе, то не пойми зачем жрет сам портал - в общем я сторонница старых добрых полетов на своих двоих.

Полутемное помещение, в котором мы очутились, не принесло спокойствия, показавшись незнакомым. Но драконица развеяла ростки тревоги и бойко заверила, что мы дома.

— Это чулан нашей академии, Стеф. — шепнул на ухо Крис. — Мы как-то с ребятами помогали мисс Миззони перетаскивать сюда старые шкафы из библиотеки. Вон они стоят в дальнем углу, видишь?

Проследив за его взглядом, я заметила несколько ветхих предметов мебели, прислоненных к стене. С плеч упал булыжник беспокойства, который я отважно прятала от самой себя. И в порыве какой-то неконтролируемой радости я крепко обняла Шапье, зашептав:

— Мы дома, Крис, мы дома.

Меня отчего-то не смущала мысль, что я до сих пор сижу на его коленях, а пальцы, крепко вцепившиеся в темную рубашку, никак не желают его отпускать.

— Да, мой храбрый Уголёк, мы дома. — отвечал он, обнимая в ответ.

От звука бархатного голоса мириады взволнованных огоньков промчались по спине. Кровь забурлила неизвестным предвкушениям. Было несказанно приятно ощущать себя в теплых объятиях дракона и знать, что мы оба находимся в знакомом нам и сравнительно безопасном мире.

— И я рада, что в сколе ты был рядом со мной. — практически одними губами призналась однокурснику.

Скорее всего язык развязался из-за пережитого ранее стресса. Но пожалеть об озвученном не довелось, так как больше ошеломили последующие слова Криса.

— Я бы хотел всегда быть рядом с тобой, Стеф. — сказал Шапье, опалив кожу возле шеи горячим дыханием.

Смысл произнесённой фразы заставил сердце забиться сильнее.

Что-то странное происходило внутри меня, так как на миг я вдруг забыла все наши с ним прежние обиды. Слегка отодвинувшись, смущённо закусила губу, а затем спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что произнес.

Его взгляд опустился к моему рту. Слишком призывно. Слишком сильно отдаваясь жаром в теле.

— Хочешь, чтобы мы вновь стали близкими друзьями, как раньше?

Мы сидели в полутёмном чулане, в который никто не заходил уже довольно давно, и в котором нас никто не смог бы услышать. Но при этом оба говорили полушепотом, будто боялись спугнуть что-то важное.

— Хочу, чтобы мы стали друг для друга самыми близкими. — ответил Крис, пока я заворожённо следила за увеличивающейся радужкой его глаз. — Не просто друзьями, Уголек.