Юлия, мать будущего триумвира, принадлежала к старинному патрицианскому роду и была дальней родственницей (троюродной племянницей) будущего знаменитого диктатора. Она недолго оставалась вдовой и очень скоро вышла замуж за Публия Корнелия Лентула Суру. Ее новый муж тоже был очень знатен и делал блестящую карьеру, добравшись в 71 г. до н. э. до консульства. Но жизнь он вел довольно распутную, за что уже в следующем году был цензорами изгнан из сената. В 63 г. до н. э. он, однако, снова был претором. Это возвращение в общественную жизнь не помешало Суре примкнуть к заговору Каталины и стать его активным участником. Сам он был уверен, что судьба предназначает ему стать верховным правителем Римской республики. Позже он говорил, будто было предсказано, что три Корнелия будут править Римом; двое уже были (Цинна и Сулла), и теперь пришла очередь третьего — его, Лентула Суры. Но предсказание не сбылось. Когда Катилина под натиском яростных речей Цицерона уехал из Рима, во главе заговорщиков, оставшихся в городе, встал Лентул Сура. Именно ему пришла в голову мысль привлечь к заговору послов галльского племени аллоброгов, которым он и дал соответствующие письма к их вождям в Галлию, ставшие документальной уликой против заговорщиков. Лентул был арестован и вместе с другими заговорщиками казнен.
Подростком Марк провел жизнь в доме отчима. Трудно сказать, какое влияние оказал тот на молодого человека, но его казнь, несомненно, произвела на Антония сильное впечатление. Он стал ярым врагом Цицерона. Позже он утверждал, что тот не хотел даже выдать семье тело казненного для подобающего погребения, пока Юлия не умолила супругу Цицерона. Это утверждение не соответствует истине, но оно хорошо передает всю глубину ненависти Антония к Цицерону. Юлия обладала достаточно сильным характером, и ее влияние на детей было довольно значительным. Ни Марк, ни его братья никогда не забывали свою мать и всегда относились к ней с величайшим почтением и уважением. Впрочем, это не помешало юному Антонию броситься в вихрь городских удовольствий. Его близким другом становится Гай Скрибоний Курион, сын видного политического деятеля того времени, бывший приблизительно на два года старше Антония. Курион был известен в Риме своими попойками, мотовством и распутством. И Антоний тоже вошел в этот круг, проводя время в самых низменных удовольствиях. Его постоянной подругой была вольноотпущенница Фадия, которая родила ему двоих детей. Что с ними потом стало, неизвестно. Также неизвестно точно, была ли связь с Фадией легализована. Ни отец, ни отчим большого состояния ему не оставили, так что он скоро оказался опутан долгами на чудовищную сумму в 250 талантов. Если бы был нужен живой символ разврата и мотовства римского нобилитета, то Антоний вполне подходил бы на эту роль. Курион младший по дружбе поручился за Антония, но это вызвало гнев его отца, отказавшего Антонию от дома. В это время на политическом небосклоне Рима взошла звезда Публия Клодия Пульхра, умного, циничного, коварного и жестокого красавца, вскоре ставшего главой популяров и любимцем римской толпы. Он даже стал народным трибуном, а затем организовал вооруженную шайку, наводившую ужас на город и его окрестности, тем более что многие были уверены, что за спиной Клодия стоит находившийся в то время в Галлии Цезарь. Клодий, как и Антоний, был непримиримым врагом Цицерона, и возможно, именно это обстоятельство и сблизило их.
Однако довольно скоро Антоний понял, что общение с Клодием грозит ему всяческими бедами. Стремясь избавиться и от назойливых кредиторов, и от надоевшего и ставшего опасным друга, Антоний решил покинуть Рим. В это время молодые римские аристократы для пополнения своего образования уезжали в Грецию, особенно часто в Афины. И их примеру последовал под тем же предлогом Антоний. В Афинах он изучал ораторское искусство, примкнув к азианистскому направлению, отличавшемуся напыщенностью и пафосом. Но пробыл он в Афинах недолго. По закону Клодия, который в то время был народным трибуном, соратник Помпея Авл Габиний был назначен наместником Сирии, и в 57 г. до н. э. направлялся в свою провинцию. Остановившись в Афинах, Габиний предложил Антонию, может быть, видя в нем друга Клодия, поехать вместе с ним. Но Антоний потребовал себе официальной должности, и после некоторого размышления Габиний согласился, назначив Антония командиром конницы. В этом качестве Антоний и прибыл в Сирию. И в том же году ему пришлось ввязаться в военные действия.
В это время вспыхнули волнения в Иудее. В свое время Помпей, подчинив Иудею, увел в плен иудейского царя Аристобула со всей его семьей, а трон передал его брату и сопернику Гиркану, при котором огромную роль играл его ближайший советник Антипатр. Но сыну Аристобула Александру удалось бежать, и он возглавил восстание против Гиркана и стоявших за его спиной римлян. Габиний немедленно отреагировал на это, направив в Иудею войска. Движение Александра было подавлено, но Габиний с целью быстрейшего урегулирования ситуации и не без желания вбить клин в иудейское общество предоставил Александру часть страны в управление. Но уже скоро в Иудее оказался и сам Аристобул, тоже сумевший бежать. Его движение оказалось более серьезным и потребовало от Габиния больших усилий. И в том и в другом походе Антоний как командир конницы принимал активное участие и проявил несомненную храбрость. Так, во время штурма одной из иудейских крепостей он первым взобрался на ее стены, что весьма ценилось римлянами, и, по-видимому, получил в награду так называемый «стенной венок» (corona muralis), какой получали все воины, совершившие такой подвиг. После этого он со своим конным отрядом напал на превосходящие силы противника и одержал победу.
После урегулирования положения в Иудее и Сирии Габиний двинулся в поход на Египет с целью восстановления патроне Птолемея XII. И в этом походе Антоний снова отличился. Ему даже приписывали совет совершить эту экспедицию, хотя это, наверное, и преувеличение. Но несомненно, что он со своей конницей захватил узкие проходы между морем и заболоченными озерами и этим открыл путь основной римской армии. Затем конница Антония обрушилась на египетскую крепость Пелусий, закрывавшую путь в долину Нила. Противник явно не ожидал такой быстроты действий Антония и не смог оказать ему серьезного сопротивления. Путь в Египет был открыт, и Габиний достиг цели своего похода. Птолемей был восстановлен на престоле, и Антоний сыграл в этом очень большую роль. Более того, он не позволил победившему царю развернуть жестокие репрессии против александрийцев, которые сравнительно недавно изгнали его, и этим заслужил добрую славу среди жителей города, что ему позже в значительной степени помогло.
Когда Антоний вместе с Габинием вернулся в Рим, за ним уже укрепилась слава не мота и гуляки, а храброго солдата и искусного командира. Поэтому неудивительно, что Цезарь, воевавший в то время в Галлии, пригласил его к себе в качестве легата. Антоний согласился и отправился в Галлию. Там он принимал активное участие в военных действиях. Так, во время осады Алесии Антоний и другой легат Гай Требоний умело организовали защиту тех позиций, на которые обрушились главные силы галлов во главе с их вождем Верцингеториксом. Легаты сумели справиться с этим натиском и обеспечили победу войск Цезаря. Способности Антония и его преданность Цезарю не остались незамеченными. При поддержке Цезаря Антоний начал свою политическую карьеру, будучи избранным квестором. Но и заняв эту должность, он оставался при Цезаре в Галлии, командуя легионом. Вопреки обычаю Цезарь избрал Антония своим квестором без всякого жребия. Ему явно был нужен не любой квестор, а именно Антоний. После поражения большого галльского восстания, возглавляемого Верцингеториксом, большая часть страны была подчинена, но Цезарь, боясь повторения подобного восстания, распределил свои войска по разным областям и племенам Галлии. Легион, которым командовал Антоний, он оставил при себе, рассматривая его как свой резерв на случай непредвиденных обстоятельств. Но позже он послал Антония уже во главе отдельного отряда из 15 когорт в Бельгику на северо-востоке Галлии, чтобы удержать племя белловаков от восстания.
