После смерти Суллы, когда Лепиду не удалось добиться отмены торжественных похорон бывшего диктатора за государственный счет, он решил выступить более открыто. Споры между консулами грозили перерасти в новую гражданскую войну, и сенат потребовал от них дать клятву не прибегать к войне. В это время в Этрурии, одной из областей, наиболее пострадавших от сулланских репрессий, вспыхнуло восстание. Около города Фезулы бывшие землевладельцы, лишенные своих земель в пользу сулланских ветеранов, напали на последних и перебили многих из них, а земли распределили между собой. Обеспокоенный сенат направил туда обоих консулов с войсками. Но Лепид предпочел остаться нейтральным, а Катул был вынужден вернуться в Рим. Когда сенат под предлогом необходимости провести выборы консулов следующего года потребовал возвращения Лепида в Рим, тот решительно отказался. Более того, он заявил, что данная им клятва воздерживаться от войны действенна только на год его консульства, после чего он будет считать себя свободным от всяких ограничений. И когда его консульский год закончился, Лепид открыто выступил с оружием в руках. К нему примкнули все недовольные и обиженные Суллой. Лепид потребовал возвращения изгнанников и возврата отнятых Суллой земель. Не получив ответа на свои требования, он двинулся на Рим. Перед римлянами вновь встал грозный призрак гражданской войны, которой они боялись более всего. Во главе армии, направленной против Лепида, встал Помпей, который разбил войска Лепида уже у самой городской черты Рима. Лепид отступил, а Помпей, разбив его легата Брута около Мутины, отрезал его от всякой возможной помощи. Тогда Лепид снова двинулся на Рим, где было довольно много его тайных сторонников. По настоянию Люция Марция Филиппа сенат объявил Лепида «врагом римского народа», что ставило его вне закона. До нового сражения под стенами города дело не дошло. Лепид, узнав о поражении Брута, отступил. Он отошел в этрусский город Козу, а оттуда решил переправиться на Сардинию. Лепид рассчитывал, укрепившись на этом острове в непосредственной близости от Рима, перерезать пути сообщения города и заставить его сдаться под угрозой голода. Но очень скоро, находясь на Сардинии, он заболел и в том же году умер. Остатки его армии Перперна увел в Испанию.
Когда происходили все эти бурные события, старшему сыну мятежника, будущему триумвиру, было всего 13 лет. О его молодости известно очень мало. Лепид долго не играл видной политической роли, да, по-видимому, долго к этому и не стремился. В 66 г. до н. э. он занял первую общественную должность: руководил чеканкой монеты. В 64 г. до н. э. Лепид был избран в коллегию понтификов — жрецов Юпитера.
Это было довольно почетно, но никакого политического значения не имело. И только через 11 лет он стал эдилом. Когда в 52 г. до н. э. политическая анархия в Риме достигла своего апогея и было невозможно избрать консулов, сенат стал назначать «междуцарей», которые, сменяя друг друга, в течение пяти дней каждый исполняли должность главы государства. Одним из таких «междуцарей» был и Лепид. Его назначили через два дня после убийства Клодия, когда Рим оказался почти во власти разгневанной банды. Претенденты на консульство немедленно потребовали от Лепида, чтобы тот созвал народное собрание для выборов консулов, но это противоречило обычаю, ибо «междуцари» обычно этого не делали, и Лепид решительно отказался. Тогда толпа окружила дом Лепида и практически взяла его в осаду. А через пять дней, когда и срок «междуцарствия» Лепида уже прошел, она ворвалась в его дом, разгромила его и сожгла. Через два года Лепид выставил свою кандидатуру в преторы на 49 г. до н. э. и был избран. И с этого времени начался его быстрый взлет.
Когда Цезарь в январе этого года перешел Рубикон и Помпей под угрозой объявления врагами отечества приказал сенаторам и всем должностным лицам покинуть Рим, Лепид отказался и стал единственным человеком, занимавшим высокую должность, который остался в Риме и встретил там победоносного Цезаря. По существу, он оказался в этот момент вообще высшим должностным лицом республики, находящимся в городе. Цезарю же было очень важно застать хоть какое-нибудь официальное лицо, и таким лицом оказался Лепид. И Цезарь не мог этого не оценить. В скором времени ему пришлось отправиться в поход в Испанию, и во главе Рима он оставил именно Лепида. И с этого момента Лепид входит в состав ближайшего окружения Цезаря и более уже из него не выходит.
Пока Цезарь воевал на Западе, Лепид то ли по собственной инициативе, то ли выполняя более раннюю договоренность, в качестве городского претора созвал народное собрание, на котором провел закон о назначении диктатора. А затем на основании этого закона объявил диктатором Цезаря. Это было не очень-то законно, претор таких полномочий не имел, но, во-первых, консулов, которые могли бы это сделать, в Риме не было и Лепид в качестве городского претора оставался высшей властью, а во-вторых, кто особенно считался с законами и обычаями в период гражданской войны! Запрещение такого способа назначения диктатора содержалось и в книгах жрецов-авгуров, но членами этой коллегии были многие друзья Цезаря, и в их числе Антоний, так что и это затруднение было легко преодолено. Этот акт легализовал положение Цезаря как победителя (хотя война была еще далеко не закончена), а главное — давал ему законное право провести выборное собрание и издать ряд важных для него законов. Диктатором в этот раз Цезарь пробыл всего 11 дней после своего возвращения в Рим, но использовал этот срок полностью. И за это он должен был благодарить Лепида, который доказал, что является верным сторонником Цезаря. И тот, распределяя наследующий год управление провинциями, которые он уже контролировал, назначил Лепида наместником Ближней Испании, причем в ранге не пропретора, как можно было ожидать, а проконсула.
Лепид, подобно своему отцу, вовсю использовал свое положение и обложил провинциалов непосильными сборами, собирая деньги где только было можно. В скором времени ему пришлось отвлечься от этого увлекательного занятия и вмешаться в дела соседней провинции Дальней Испании, где против цезаревского наместника Кассия выступило несколько легионов во главе с Марцеллом. Кассий призвал себе на помощь Лепида, и тот с 35 когортами, конницей и вспомогательными частями явился в Дальнюю Испанию. Но, прибыв на место, он не встал однозначно на сторону Кассия. Тот своими вымогательствами довел провинцию до крайнего возмущения, и Лепид, понимая это, сначала попытался выступить посредником между Кассием и Марцеллом, а когда это не удалось, поддержал последнего. В результате Кассий покинул провинцию, и дело на какое-то время было улажено. Лепид не принимал никакого участия в самих военных действиях, но благополучный исход этого конфликта послужил поводом для назначения для него триумфа. Это назначение не могло не рассматриваться как полная деградация самого понятия триумфального шествия как самой почетной награды римскому полководцу.
По-видимому, осенью 47 г. до н. э. Лепид возвратился в Рим. В это время там снова после долгого отсутствия появился Цезарь, и Лепид счел необходимым оказаться у него на глазах. Его поведение в Испании Цезарь оценил, как полезное и еще более приблизил Лепида к себе. В это время на некоторый период произошло охлаждение отношений между Цезарем и Антонием, и Лепид имел все шансы занять в окружении Цезаря его место. В ходе «выборов» консулов на 46 г. до н. э. Цезарь провел на эту должность самого себя и Лепида. Таким образом, Лепид оказался коллегой самого Цезаря. И когда Цезарь в декабре отправился на театр военных действий в Африку, Лепид с 1 января остался единоличным главой государства. Так продолжалось до возвращения Цезаря из Африки в июле 46 г. до н. э. Вскоре после своего возвращения в Рим Цезарь был снова провозглашен диктатором на десятилетний срок, и своим начальником конницы, т. е. помощником диктатора, он назначил Лепида. Таким образом, Лепид становился вторым лицом в государстве. А когда Цезарь в начале декабря 46 г. до н. э. был вынужден снова отправиться на войну, на этот раз в Испанию, он официально оставил своим заместителем Лепида. Именно Лепид провел уже после отъезда Цезаря народное собрание, на котором Цезарь был «избран» консулом на следующий год. Впрочем, насколько его власть была реальной, сказать трудно. Цезарь создал коллегию из восьми префектов города; официально они должны были помогать Лепиду осуществлять руководство делами, но фактически резко уменьшили его власть. Когда Цицерону нужно было по каким-либо делам связаться с отсутствующим Цезарем, он обращался не к Лепиду, а к всадникам Гаю Оппию и Люцию Корнелию Бальбу, которые не занимали никаких официальных постов, но с которыми все дела и решались. Такое положение явно устраивало Цезаря, и с ним должен был мириться и Лепид. Став в 44 г. до н. э. снова диктатором и в пятый раз консулом, Цезарь сделал своим коллегой по консульству Антония, а начальником конницы вновь назначил Лепида. Одновременно он поручил Лепиду управление Трансальпийской Галлией, т. е. той частью заальпийской Галлии, которая уже 80 лет находилась под властью Рима (позже ее станут называть Нарбонской), и опять же Ближней Испанией. Занимая одновременно должность начальника конницы, Лепид в свои провинции не поехал, а, подобно Помпею, отправил туда своих друзей, которые и управляли ими от его имени.
