Через пять дней после этого заседания Катон вступил в должность народного трибуна. И в скором времени ему пришлось решительно столкнуться с Непотом. Восстание Каталины еще не было окончательно подавлено, и Непот предложил немедленно вызвать из Азии Помпея, чтобы поручить ему защиту республики. Непота поддержал Цезарь. Всем было ясно, что защита республики была только предлогом, ибо этот закон в случае его принятия фактически передавал всю власть Помпею. И Катон решительно выступил против законопроекта Непота. Сначала он пытался в сенате уговорить коллегу снять свой проект с обсуждения, но, естественно, ничего не добился. Поскольку в сенате шансов на принятие такого закона было очень мало, Непот и Цезарь, который в этом году был претором и считался тогда лидером популяров, решили обратиться к народному собранию. Непот созвал народное собрание, окружив его при этом вооруженным отрядом из наемников, гладиаторов и рабов. Сам Непот вместе с Цезарем взошли на трибуну. Но пока они разговаривали, готовясь к выступлению, на форуме появились Катон и его коллега Квинт Минуций Терм. Несмотря на явную опасность, они смело прошли сквозь толпу и тоже поднялись на трибуну, причем Катон встал между Непотом и Цезарем, не давая им возможности переговариваться. Трибуны имели право вето не только по отношению к другим должностным лицам, но и друг к другу. Воспользовавшись этим, Катон запретил Непоту даже предлагать свой законопроект. А когда Непот вопреки запрещению попытался все же прочитать свою речь, Катон вырвал из его рук свиток с ее текстом, а Терм зажал Непоту рот. Непот приказал своему вооруженному отряду вмешаться, наемники напали на Катона, но на его защиту неожиданно встал консул Мурена, которого совсем недавно Катон обвинял в суде. На какое-то время Катон и его сторонники были вынуждены покинуть форум. Но когда они вернулись, Катон, чтобы подчеркнуть опасность момента, облачился в военный костюм, и Непот, испугавшись, что и друзья Катона вооружились, сам покинул форум. Сенат поддержал Катона, попытавшись даже сместить Непота с должности. Но к всеобщему удивлению, против этого выступил Катон. Он счел такой акт незаконным, и сенат с ним согласился. Непот же, не выдержав и обвинив напоследок Катона втирании и заговоре против Помпея, уехал снова на Восток, не дождавшись окончания своего трибунского года. Конечно, слова о тирании Катона — это всего лишь злобное и образное выражение потерпевшего поражение противника, но в какой-то степени оно соответствует реальному уровню катоновского авторитета в то время.
Высокий авторитет Катона косвенно признал и Помпей. Вернувшись в декабре того же 62 г. до н. э. в Рим, он попытался породниться с Катоном и просил отдать в жены ему самому и сыну то ли племянниц, то ли дочерей Катона, но получил решительный отказ. Несколько раньше Катон воспрепятствовал желанию Помпея, высказанному им в письме, посланном еще до прибытия в Италию, отложить консульские выборы, а когда на выборах все же был избран легат Помпея Марк Пупий Пизон Фруги, он стал решительным противником консула.
По-видимому, в этом же трибунском году произошло важное событие и в личной жизни Катона. Его жена Атилия далеко не соответствовала образу благородной матроны, какую хотел бы видеть в ней Катон. У них уже были сын и дочь, но, несмотря на это, Катон развелся с ней. Одиноким, впрочем, он был недолго и вскоре женился на Марции. В основе выбора вполне могли лежать политические расчеты. Марция была внучкой того Люция Марция Филиппа, который выступал как непримиримый враг Друза и который если и не был прямым виновником убийства дяди и недолгого опекуна Катона, о чем в Риме ходили слухи, то явно был его косвенным виновником. Впрочем, этот Филипп был к тому времени уже мертв, а его сын, отец Марции, видный политический деятель, в этом году был претором. Позже Филипп, лишившийся своей первой жены, женится на Атии, племяннице Цезаря, у которой от первого брака был уже сын Гай Октавий, позже усыновленный в завещании Цезарем и на этом основании ставший Гаем Юлием Цезарем Октавианом; именно он, победив всех своих соперников, станет первым римским императором Августом. Но все это произойдет позже, а пока жест Катона мог рассматриваться как желание, забыв прежние обиды, сплотить силы оптиматов перед угрозой, какую, по его мнению, представляли для республики Помпей и Цезарь, а преторство Филиппа могло дать шансы успешнее препятствовать другому претору этого года — Цезарю.
Став с 10 декабря 62 г. до н. э. снова частным человеком, Катон не оставил политической деятельности. События в Риме менялись с калейдоскопической быстротой, и Катон принимал в них активное участие. В это время Рим потрясло дело Клодия. Публий Клодий Пульхр, брат распутной жены Лукулла (с которой Лукулл, как уже говорилось, развелся, после чего женился на сестре Катона), был страстно влюблен в жену Цезаря Поппею Сабину и в женской одежде проник в дом Цезаря во время праздника Доброй богини, когда в доме по обычаю собирались только женщины. Он был разоблачен и за святотатство привлечен к суду. Цезарь тотчас развелся с женой, заявив, что жена Цезаря должна быть вне всяких подозрений, а по делу Клодия началось следствие. Молодой, красивый, щедрый Клодий вызвал сочувствие в народе, тем более что многие увидели в его преследовании сенаторские происки. В это дело решительно ввязались Катон и Цицерон. Катон всячески торопил с рассмотрением дела, а Цицерон на суде выступил против Клодия с яркой речью. Давление толпы, находившейся на стороне обвиняемого, было столь ощутимым, что большинством голосов Клодий был оправдан, но после этого стал ярым врагом и Цицерона, и Катона.
Потерпев это поражение на форуме, пожалуй, первое серьезное политическое поражение, Катон в основном сосредоточился на деятельности в сенате. В середине 61 г. до н. э. он вместе со своим сторонником Люцием Домицием Агенобарбом внес в сенат два предложения: разрешить производить обыски у должностных лиц и считать государственным преступником того, в чьем доме укрываются люди, непосредственно подкупавшие избирателей. Оба предложения фактически были направлены против Пизона, которого открыто обвиняли в подкупе накануне консульских выборов. Сенат, настроенный враждебно к Помпею и его креатуре Пизону, поддержал оба предложения. А через год сенат одобрил и другое предложение Катона — предавать суду тех судей, которые выносят свои приговоры за деньги. Какие бы непосредственные цели ни ставил своими предложениями Катон, основной его задачей было очищение римской политической и гражданской жизни. И это вызвало насмешку Цицерона, который написал в одном из своих писем, что Катон высказывается так, будто он живет в идеальном государстве Платона, а не среди подонков Ромула.
С Цицероном Катон тоже был далеко не в идеальных отношениях. Цицерон, несомненно, высоко ценил Катона. Даже в приведенном выше высказывании откровенная издевка смешана со скрытым восхищением; а несколько позже, перефразируя старое греческое выражение, Цицерон писал, что в его глазах Катон один стоит ста тысяч. В это же время Катон решительно выступил против всадников, которых открыто поддерживал Цицерон. Поводом к этому стала просьба откупщиков, которые считали слишком высокой цену за откуп на сбор налогов в провинции Азии, о пересмотре принятого решения. Катон открыто выступил против удовлетворения этой просьбы и настаивал на сохранении прежней цены, что вызвало резкое раздражение Цицерона. Дело это тянулось довольно долго, и Катон ни разу не пошел навстречу откупщикам; окончательно дело решилось только в 59 г. до н. э., когда консулом был Цезарь.
Цезарь вернулся из Испании в 60 г. до н. э. Там он столь успешно воевал с лузитанами, что те уже больше никогда не поднимали оружия против Рима. За свои победы он был вполне достоин триумфа, но хотел стать не только триумфатором, но и консулом. Однако триумфатор не мог появляться в городе до триумфального шествия, а кандидат в консулы должен был лично представляться народу. Правда, последнее правило не раз нарушалось, когда сенат разрешал баллотироваться заочно. С такой просьбой обратился к сенату и Цезарь. Когда в сенат поступила эта просьба, первым против нее выступил Катон. Его речь, произнесенная в последний день перед началом предвыборной кампании и продолжавшаяся до самого закрытия сенатского заседания, сыграла свою роль: у сената просто не осталось времени для принятия решения. Тогда Цезарь отказался от триумфа и, лично прибыв в город, выставил свою кандидатуру. Чтобы реально добиться победы, Цезарь примирил Помпея и Красса, составив так называемый первый триумвират. И когда сведения о создании такого союза просочились, на него опять же обрушился Катон, заявляя, что это шаг к гибели республики. При помощи Помпея и Красса Цезарь был избран консулом на 59 г. до н. э., но его коллегой стал Марк Кальпурний Бибул, зять Катона, женатый на его дочери от первого брака Порции. Катон и Бибул стали противодействовать всем мероприятиям Цезаря.
