В 15–17 лет римские юноши торжественно снимали с себя детскую тогу с широкой пурпурной полосой (некоторые, много позже став сенаторами, снова надевали такую же) и облачались в «мужскую тогу», и это происходило во время праздника Либералий, устраиваемых 17 марта в честь бога Вакха. С этого времени юный римлянин становился совершеннолетним и полностью ответственным за свои поступки: «Детей облачают вольной мужскою тогой и в жизненный путь вольно пускают идти», — писал Овидий[2]. И Катон, став совершеннолетним, получил значительную часть отцовского имущества, оцениваемого в огромную сумму 120 талантов, но продолжал непритязательную жизнь и даже поселился не в отцовском доме, а в своем, гораздо более скромном. Возможно, вскоре после достижения совершеннолетия Катон стал жрецом Аполлона, хотя об активном исполнении им жреческих обязанностей ничего не известно. Приобретенная самостоятельность позволила ему расширить круг друзей. Так, он подружился с философом Антипатром, сторонником стоицизма, навсегда став приверженцем этой философской школы, которая лучше всего отвечала его характеру. Выбор Антипатра был не случаен. Этот философ, происходивший из финикийского города Тира, был довольно известен. Он написал ряд сочинений, в том числе «О мире» и «Об обязанностях», которые, к сожалению, до нас не дошли, но которые явно излагали стоическую физику и этику. Последнее сочинение в некоторой степени стало образцом для одноименного произведения Цицерона. Антипатр, по-видимому, считался авторитетом в вопросах стоической этики, что и могло привлечь юного Катона, ибо он был особенно озабочен этическими аспектами политической жизни и деятельности.

С самого раннего детства Катон был дружен со своим единоутробным братом Квинтом Сервилием Цепионом, и долгое время брат был вообще его единственным другом. Позже круг друзей, естественно, расширился, но брат постоянно оставался его лучшим другом. В 72 г. до н. э., когда Италия была потрясена восстанием рабов под руководством Спартака, на борьбу с восставшими были направлены консулы Люций Геллий Попликола и Гней Корнелий Лентул Клодиан. В армии Попликолы служил в качестве военного трибуна Цепион, и Катон решил добровольцем вступить в эту армию, чтобы разделить с любимым братом все опасности войны. Около горы Гарган Попликола разбил отряд восставших под командованием Крикса, но затем сам потерпел страшное поражение от основной армии Спартака. Катон, по всей вероятности, принимал участие в обоих сражениях и должен был получить из рук консула награды, которые, однако, отказался принять, считая, что не заслужил их. Это вызвало насмешки сослуживцев, но вполне соответствовало характеру двадцатитрехлетнего Катона. Участвовал ли Катон в других боях против Спартака, неизвестно.

Мало сведений и о том, как протекала его жизнь после подавления восстания Спартака. Видимо, в это время он оставался сугубо частным человеком. Даже его риторические упражнения оставались в значительной степени неизвестными широкой публике. Возможно, к этому времени относится его единственное публичное выступление. Когда народные трибуны задумали снести или передвинуть одну колонну в Порциевой базилике, в свое время построенной его прадедом, Катон счел это намерение оскорблением своего рода и решительно выступил против него. И на форуме перед собравшимся народом он произнес свою первую публичную речь, проявив в ней недюжинные ораторские способности. Катон выиграл дело и вновь удалился в частную жизнь.

К этому времени относится и его женитьба, которая, однако, сопровождалась неожиданным скандалом. Решив жениться, Катон с присущим ему рационализмом выбрал себе невестой Лепиду, которая была уже помолвлена со Сципионом Метеллом, но тот по какой-то причине расторг помолвку. И тогда Катон выступил претендентом на ее руку, явно желая породниться со знатной семьей Лепидов. Однако почти накануне свадьбы Метелл передумал и отнял у Катона невесту. Возмущению несостоявшегося жениха не было предела, он даже хотел подать в суд на Метелла, но был остановлен друзьями, убедившими его в том, что в таком случае он сам станет объектом насмешек. Отказавшись от судебной тяжбы, Катон обратился к поэзии и, подражая древнему греческому поэту Архилоху, излил в стихах весь свой гнев и обиду. Успокоившись и вернувшись к обычному образу жизни, Катон посватался к Атилии, дочери ничем не выдающегося Атилия Серрана, и вскоре женился на ней. Позже Атилия родила ему сына Марка и дочь Порцию.

Вскоре Катон решил стать военным трибуном, поскольку без военной ступеньки трудно было рассчитывать и на гражданскую карьеру. Официально эта должность была выборной, и Катон смело пошел на выборы. Более того, он демонстративно подчинялся недавно принятому закону, запрещавшему использовать услуги рабов-номеклаторов, которые при обходе кандидатом граждан называли своему хозяину их имена. Катон сам приветствовал всех встречных, что вызывало недовольство в том кругу, в котором он обычно вращался. Такое подчеркнутое повиновение закону в этом кругу воспринималось как своеобразный вызов. Катон был избран, и в 67 г. до н. э. отправился в Македонию к пропретору этой провинции Рубрию. Обычно молодых аристократов, отправлявшихся на службу в провинцию, сопровождал огромный штат из рабов, отпущенников, друзей или клиентов, предназначенный для того, чтобы сделать жизнь своего хозяина или патрона как можно легче и приятней. Катон же взял с собой всего пятнадцать рабов, двух отпущенников и четырех друзей, одним из которых был его лучший друг Мунаций Руф, которого юная супруга Катона умоляла позаботиться об ее муже. Мунаций обещал, но было неизвестно, кто о ком больше заботился — Мунаций о Катоне или Катон о Мунации.

Рубрий назначил Катона командиром одного из своих легионов и поручил ему контроль над районом Пропонтиды (Мраморное море), моря, входившего в систему проливов, соединяющих Понт Эвксинский и Эгейское море. Контроль над этим районом был очень важен для бесперебойного снабжения Рима и Италии северочерноморским хлебом. Вероятно, дисциплина у солдат, стоявших в столь отдаленном уголке Римской республики, изрядно расшаталась, раз Катону пришлось принимать значительные меры для ее восстановления. Действуя приказами и убеждениями, наставлениями и личным примером, он сумел не только восстановить дисциплину и боеспособность своего легиона, но и стать любимцем воинов, что в то смутное время было далеко не просто, тем более что никаких военных подвигов за Катоном не числилось.

Увлекаясь стоической философией, Катон решил познакомиться с известным, тогда уже достаточно пожилым стоиком Афинодором, заведующим знаменитой Пергамской библиотекой. Афинодор прославился тем, что использовал свой пост главы библиотеки для исправления, как ему казалось, некоторых мест в сочинениях древних стоиков, в том числе основателя стой Зенона, и он тщательно вымарывал из этих сочинений то, что он считал уступкой другому философскому направлению — кинизму. Но он был уличен, даже привлечен к ответственности, что не мешало ему оставаться во главе библиотеки. Может быть, именно привлечение к ответственности заставило Афинодора вообще отказаться от каких-либо контактов с любыми властями, что, возможно, еще более подзадорило достаточно молодого Катона (ему еще не было 30 лет), решившего любым способом привлечь к себе пергамского затворника. Поскольку по закону военному трибуну полагался двухмесячный отпуск, Катон решил использовать его не для поездки домой, а для путешествия в Пергам. И там он сумел переспорить Афинодора и убедить его поехать с ним в лагерь, а затем и в Рим.

Однако еще до возвращения после службы в Рим Катону пришлось пережить страшное потрясение: смерть горячо любимого брата Квинта Цепиона. Цепион отправился в поездку в Азию, но по дороге во фракийском городе Эн тяжело заболел и вскоре умер. Получив известие о тяжелой болезни брата, Катон тотчас поспешил в Эн, но опоздал. Катону оставалось только увековечить память об умершем брате. Он позаботился о сожжении его тела, воздвиг на месте сожжения роскошный и очень дорогой памятник, а затем вместе с прахом умершего брата и живым философом вернулся в Рим.