Видимо, популярность Сертория сыграла с ним злую шутку. Свежий пример трибуната Руфа еще раз показал, насколько опасной может стать эта должность в руках человека, которого поддерживает толпа. Популярный и поэтому опасный, но в то же время беззащитный из-за отсутствия сильного покровителя или «партии», Серторий был обречен на поражение. Серторий учел этот урок. Он стал «партийным», а ненависть к Сулле, погубившему его политическую карьеру, решила выбор. С этого времени он стал ярым врагом Суллы и его приверженцев.
Уже после захвата Рима Сулла провел выборы консулов на следующий год. Одним из них стал его сторонник Гней Октавий, но вторым консулом вопреки ожиданию Суллы был избран не его племянник Ионий, а его ярый враг
Люций Корнелий Цинна. Когда между Цинной и Октавием началась борьба, среди вооруженных сторонников Цинны был и Серторий. Но в развернувшейся схватке Цинна и его отряд потерпели поражение. Серторий к этому времени был уже сенатором. Вероятно, он вступил в сенат в качестве квестория после исполнения им обязанностей квестора Цизальпинской Галлии. Но в сенате, большинство которого явно было на стороне Суллы и Октавия, он чувствовал себя неуютно. И он не был единственным. Сенаторами, выступившими на стороне Цинны, были некий Гай Милоний, о котором больше ничего не известно, и Гай Марий младший, сын Мария. Все трое предпочли покинуть Рим и присоединиться к Цинне.
В Риме сулланцы торжествовали. Сенат официально отрешил Цинну от консульства и даже лишил его гражданских прав. Консулом вместо него стал Люций Корнелий Мерула. Но Италия в основном поддержала Цинну. В Италию стали возвращаться ранее бежавшие оттуда противники Суллы, в том числе сам Марий. Сначала Серторий возражал против присутствия Мария, опасаясь его необузданного характера, но затем был вынужден согласиться. Антисулланцы начали формировать свои армии, и Серторий принял в этом самое активное участие. Было создано четыре армии, и во главе одной из них встал Серторий. Он к этому времени уже выделился как один из видных анитисулланских лидеров, доказавший наличие у него не только ясной политической позиции, но и значительных военных способностей. Четыре армии двинулись на Рим, осадили его (при этом армия Сертория расположилась на левом берегу Тибра) и в конце концов вошли в Рим. Среди победителей был и Серторий.
После взятия Рима победители, как уже об этом говорилось, обрушили на римлян невиданный доселе террор. Особенно бесчинствовали так называемые бардиэи, личная гвардия Мария. Это встревожило часть марианцев, к которым принадлежал и Серторий. Со своим отрядом он вместе с Цинной окружил бардиэев и уничтожил их.
Этот поступок Сертория не был случайным. Антисулланекая коалиция была довольно разнородной. Серторий представлял в ней антиаристократическую и даже антимарианскую оппозицию. Понимая невозможность защиты своих позиций в одиночку, он, видимо, занялся формированием своей «партии». И это, по всей вероятности, вызвало подозрения других лидеров победившей коалиции. Консулами на 86 г. до н. э. были избраны Марий и Цинна, но Марий очень скоро умер.
Самым авторитетным лидером коалиции стал Цинна. Каково было его отношение к Серторию, неизвестно. Но после бурных событий 87 г. до н. э. он на несколько лет исчезает из поля зрения античных авторов. Казалось бы, та роль, которую сыграл Серторий в этих событиях и особенно в свержении сулланского режима, обеспечила ему видное место в новом правительстве. Но этого не произошло. Конечно, вполне возможно, что Серторий получил от Цинны то, чего он не мог получить из-за противодействия Суллы, — трибунат. Но подтверждений такому предположению нет. Возможно также, что в 83 г. до н. э. он был претором. Однако даже если он и занял в какое-то время этот пост, то в своей деятельности был, вероятно, блокирован партнерами по борьбе с Суллой и сулланцами и ничего значительного совершить не мог.
Между тем положение осложнялось. Сулла разгромил Митридата и в 85 г. до н. э. заключил с ним мир. Его победоносная армия была готова к высадке в Италии и отвоеванию Рима. Находившееся в Риме правительство попыталось опередить Суллу, но смерть Цинны лишила антисулланскую коалицию самого энергичного и способного ее деятеля. Оставшиеся лидеры коалиции не имели ни авторитета, ни военных способностей Цинны. А война приближалась.
Весной 83 г. до н. э. сорокатысячная армия Суллы высадилась в Брундизии. Город благосклонно ее принял, и это сразу дало Сулле прекрасный плацдарм для дальнейших военных действий. Закаленные упорной войной с Митридатом, гордые своей недавней победой, уверенные в славе и мощи своего победоносного полководца, солдаты с удовольствием пошли за Суллой, хотя первоначально соотношение сил было явно не в его пользу. Его войску противостояли армии его противников общей численностью в 225 тысяч человек. Но антисулланские полководцы были бездарны и пассивны. Одной из армий командовал консул этого года Люций Корнелий Сципион Азиатский, а одним из его легатов был Серторий. Еще до начала войны он был назначен наместником Ближней Испании, возможно, в ранге пропретора или даже проконсула, хотя консулом он никогда не был. Отправляя Сертория в далекую Испанию, главы правящего режима стремились удалить как можно дальше своего политического противника внутри самой коалиции. Но начавшаяся война изменила ситуацию, и Сертория, известного своими военными способностями, пришлось назначить одним из помощников Сципиона. Но долго действовать в Италии ему не пришлось.
Сципион, хотя и был наследником славного имени, авторитетом в своей армии не пользовался, да и способностей был весьма скромных. Этим решил воспользоваться Сулла. Он завел со Сципионом переговоры о мире, надеясь выиграть время и переманить на свою сторону его солдат. Такую тактику он уже использовал на Востоке. Сципион попался на эту удочку и заключил с Суллой перемирие. Напрасно Серторий убеждал его не верить Сулле и использовать свое численное преимущество для нанесения удара. Сципион его не послушался, и Серторий понял, что рассчитывать на него как на полководца нельзя. Со своим отрядом он покинул армию Сципиона и захватил важный в стратегическом отношении город Суессу, находившийся на стороне Суллы. Сулла выразил за это претензии Сципиону, и тот осудил действия своего легата. И это переполнило чашу терпения Сертория. Еще до этого эпизода, когда антисулланские лидеры совещались по поводу выдвижения кандидатур в консулы на следующий год, Серторий решительно выступил против выдвижения Мария младшего. Но его не послушались, кандидатура сына Мария была выдвинута, и он вместе с Карбоном был избран консулом на 82 г. до н. э. Серторий понял, что его окончательно оттесняют на задний план, а занявшие руководящее положение аристократы не в силах противостоять Сулле. И у него возник оригинальный план.
Воспользовавшись уже имевшимся назначением в Испанию, он решил со своими сторонниками отправиться туда и, предвидя полное поражение в Италии, сделать из этой страны плацдарм для наступления на Италию по тому пути, по какому когда-то шел Ганнибал, вторгшийся через Пиренеи и Альпы на Апеннинский полуостров. И в конце 83 г. до н. э. Серторий отправился в Испанию. С отрядом из своих сторонников он добрался до Пиренеев, но там его застигла непогода, а главное — занимавшие горные проходы «варвары» не захотели его пропускать, требуя за это денег. Друзья Сертория пытались его убедить с боем прорваться через горы, но Серторий прекрасно понимал, что для него сейчас важнее всего выиграть время, не тратя его на бои с горцами, дабы успеть укрепиться в стране до неминуемого прихода туда сулланских войск, ибо в победе Суллы в Италии он уже не сомневался. Серторий выдал горцам требуемые деньги и получил свободный проход в провинцию.
Заняв Ближнюю Испанию, Серторий начал активно готовиться к новой войне. Возможно, что его власть распространялась фактически и на Дальнюю Испанию. В населении обеих провинций надо выделить два основных элемента. Одним были италийские поселенцы, перебравшиеся в Испанию, другим — местные жители. Среди них романизация уже сделала значительные успехи, особенно в долине Ибера в Ближней Испании и в долине Бетиса в Дальней, а также на побережье Средиземного моря. Но в целом эти два элемента еще в значительной степени противостояли друг другу. Колонисты, естественно, пользовались поддержкой римских властей, которые рассматривали основную массу местных жителей как презренных «варваров», которых нужно только подчинять и эксплуатировать. Серторий же в предвидении войны с Суллой решил опереться на оба элемента испанского населения. Он вооружил всех поселенцев, способных носить оружие, и приказал им изготовлять различные военные машины, а приморским городам — строить военные корабли. На примере италийской кампании он понял большое значение городов и, чтобы не допустить их отпадения в решающий момент, взял их под строгий контроль. Но переселенцами Серторий не ограничился. Полное покорение Испании еще далеко не завершилось. Испанцы были готовы восстать в любой подходящий момент, а гражданская война явно была таким моментом. И Серторий обратил на местное население особое внимание. Прежде всего он резко изменил сам стиль общения с туземцами. Вместо гордого, высокомерного и весьма корыстного наместника перед ними предстал человек вежливый, спокойный, обходительный и бескорыстный. И это сразу привлекло к нему симпатии местной знати. Он снизил подати и стал выводить из местных городов гарнизоны, содержание которых ложилось на население этих городов. Зимой он стал располагать военных не в самих городах, а в пригородах, дабы уменьшить их контакты с местными жителями. И свою резиденцию он тоже устроил в пригороде. При решении различных дел, которыми должен был заниматься наместник, он старался выносить как можно более мягкие приговоры. Авторитет Сертория резко вырос. Но его оказалось недостаточно.
