Обилие съестного на полках кладовой неожиданно сыграло злую шутку с моим истосковавшимся по нормальной еде организмом. На глаза вдруг словно опустилась кровавая пелена, и на какое-то время я полностью утратил связь с реальностью…

Рывком очнувшись, я обнаружил себя уже внутри кладовой, жадно пожирающим содержимое кадки с мочеными яблоками. Вокруг меня на полу и полках стеллажей рядами стояли еще десятки бочонков и кадок, с выбитыми крышками, и еще большее количество холщовых мешков и мешочков, буквально разодранных ногтями-когтями напополам.

Чего тут только не было: соленые/маринованные грибы разных сортов, соленые капуста, огурцы, помидоры и даже какие-то сливы, моченые яблоки, груши, ягоды — это, разумеется, в бочонках и кадках; и из разодранной мешковины виднелись горки сухарей, сухофруктов, изюма, орехов, семечек, так же корзинки и лукошки свежих (неделей-другой ранее собранных) ягод, фруктов и овощей… Мои голые ступни буквально по щиколотку утопали в горе скопившейся под ногами шелухи и объедков, а недавно впалый, как яма, живот, теперь выпирал баскетбольным мячом, как у без пяти минут мамочки на последнем месяце беременности.

— Твою ж мать!.. Ик!.. Это ж с какого… Ик!.. хрена-то так⁈ Псих… Ик!.. зараза, почему не сказал… Ик!.. что такое скотство… Ик!.. после диеты живовой… Ик!.. возможно⁈ — пропыхтел я сквозь икоту, взывая к коварному всезнайке.

На предъяву мне, разумеется, никто не ответил.

И я стал опасливо ощупывать перемазанными во всякой всячине руками выпирающий безобразно живот.

Ожидаемо, через считанные секунды обожравшееся пузо ударом тока пронзила боль несварения.

— Мляяяяять! — взвыл я, ощущая, что раздувающийся, как воздушный шар, живот с секунды на секунду разорвется к хренам в районе пупа.

Но лопнуло, в итоге, совсем не там.

Заглушая мой крик, за спиной вдруг раздался хлопок взрыва, от децибелов которого разом заложило оба уха. И перед моим ошалелым взором загорелись тут же строки системного лога:

Внимание! Критический уровень массы тела восстановлен! Вам начисляется: +2 к параметру Сила, +1 к параметру Выносливость.

Нажранный живот мгновенно сдулся, словно его и не было никогда, зато люто заболела порванная жопа. И ударившая в нос волна сероводорода подсказала неприглядную разгадку случившегося, еще до того, как я обернулся и увидел залитые фонтаном жидкого дерьма стеллажи.

— Фига се просрался! — пропыхтел я и затрясся в припадке нервного хохота. От накатившего волной облегчения, у меня предательски подкосились ноги и, чтоб не рухнуть голой задницей в собственное дерьмо, я ухватился за торчащий из стеллажа здоровенный кованный гвоздь.

Раздавшийся после этого моего спонтанного действия где-то под ногами металлический лязг пробудившегося механизма заставил мгновенно взять себя в руки и приготовиться к бою.

И когда метровый кусок пола между стеллажами впереди вдруг рывком распахнулся в стороны, в моей правой руке уже материализовался верный топор.

Глава 29

Заметив на краю секретного лаза уходящие вниз ступеньки, я сунулся было в дыру, но, на интуитивном уровне почуяв встречное движение в густом мраке подвала, решил задержаться пока на верху и проверить кто это там выбирается мне навстречу. Подкрепляя и без того отменную маскировку, руки на автомате тут же скастовали подряд вторую и третью стойки Дыхания пепла.

Ждать пришлось не долго.

Через несколько секунд из дыры в полу показалось сперва лезвие меча, и следом вынырнула знакомая вихрастая шевелюра.

— Горыня, ну че там? — тут же вдогон из подземелья донесся взволнованный мальчишеский голос.

— Не разобрал пока, — фыркнул шепотом старый знакомый невидимому напарнику внизу.

— Ох ты ж! Ну и вонь! — снова донеслось снизу.

— Ага, воняет тут знатно, — шепнул Горыня. — Но тварей нигде не вижу пока. И чем воняет не понятно. Из-за темноты все вокруг серое.

— Кто ж тогда снаружи ход-то открыл?

— А я знаю?.. Эй, есть тут кто? — второй вопрос отрока, заданный чуть громче перешептывания с приятелем, адресовался уже, без сомнения, мне. Но я решил потянуть интригу, и понаблюдать: как будущие ратники станут решать нарисовавшуюся проблему.

А то они тут, похоже, как тараканы, попрятались по щелям и, вместо того, чтоб техники свои, на арене отточенные, против тварей изнанки направить и слуг беззащитных от нашествия мечами и телами заслонить, шкуры свои драгоценные перво-наперво спасать стали — крысы позорные. Не воины, а жалкие сикуны!

— Горыня, ну че?..

— Вроде нет никого… Лампу давай.

Снизу донесся приглушенный стук огнива, сопровождающийся короткими всполохами искр, через считанные секунды сменившийся ровным светом зажженной масляной лампы.

Мои пальцы тут же сложились в четвертую иллюзорную стойку — самую энергозатратную, но гарантирующую идеальную маскировку игроку-носителю в состоянии покоя. Меня под иллюзией четвертой стойки не заметил на спине Заразы даже высокоуровневый погонщик-орк. У уступающего же мне пару уровней отрока пробиться сквозь маскировку четвертой ступени Дыхания пепла вряд ли получится сейчас даже с подсветкой лампы.

Ждать подтверждения моим умозаключениям пришлось не долго. Вскоре из подземелья показалась левая рука парнишки с горящей лампой. Луч ее фонаря мазнул по моей затаившейся у стеллажа фигуре, как по пустому месту, и, нырнув мне за спину, ожидаемо надолго завис над местом преступления.

— Фууу! Гадость какая! — скривился узревший мои невольные «художества» Горыня.

— Ну че там? Че? — снова оживился задавальщик вопросов снизу.

— Поверь, Следок, лучше тебе этого не видеть. Вообрази, какая-то скотина недавно нажралась тут от пуза и обдристала затем добрую треть наших запасов.

— Чего⁈

— Потому и вонь такая доносится отсюда.

— Да ты, верно, смеешься надо мной, Горыня?

— Да уж какой тут смех… Слышь, братка?

— А-юшки?

— Ты за Твердом пока ступай. Ему лучше на это самому глянуть. А я тут пока осмотрюсь, — на последней фразе осторожный отрок рискнул-таки возобновить подъем наверх.

— Горыня, может, не стоит в одиночку-то? — донеслось в спину поднимающемуся по лестнице отроку.

— Да нет тут никого, — отмахнулся парень и, для наглядности, перед последним шагом наружу даже меч спрятал к ножны. — Тверда веди!

— Лады, я мигом, — раздалось снизу напоследок, и я расслышал в подвале шлепки быстро удаляющихся шагов.

— Это каким же надо быть ур… — злобное шипенье проходящего мимо меня парнишки оборвал на полуслове мой коварный хук.

Подхватив обмякшее тело оглушенного отрока левой рукой, правой я следом поймал вывалившуюся из его разжавшихся пальцев лампу, и, уложив то и другое на пол кладовой, никем не задерживаемый тут же сбежал по каменной лестнице секретного хода вниз.

Короткий подвальный коридор вывел меня на порог достаточно просторного помещения, оборудованного добрым десятком добротных кроватей, столом, стульями, и даже каменной печкой для приготовления горячей пищи (в очаге которой, подтверждая мою догадку, сейчас томились какие-то закопченные горшки). На равной удаленности друг от дружки под потолком горело четыре масляных лампы, отчего в подземном помещении (назвать которое подвалом, после увиденного, уже просто не повернулся язык) было светло почти как днем.

Затаившись в тени за порогом, никем, разумеется, не замеченный, я наблюдал, как посыльный Тверда подбегает с докладом к знакомому ратнику, который — сука! — мило о чем-то ворковал с моей Кс… то есть Аленкой, обнимая девушку при этом за талию (не особо, кстати, располневшую за почти три месяца беременности) ни разу не по-братски. Оба сидели на кровати, и общались, как близкие друзья; или как — сука! — любовники, что, учитывая отсутствие какого-либо интереса со стороны остальных присутствующих в помещении людей к воркующей у всех на виду паре, было вполне себе вероятно.