Отдалившись от поселения, наша тройка миновала небольшой пригород и вышла к редкому лесу. И тут, в тени дуба, мы увидели это. Ой-ей-ей! Больше всего эта штука напоминала смесь терновника и ежевики. Несколько невероятно толстых стеблей, толщиной не как минимум с человеческое бедро, отражали главный ствол, с огромным бутоном, жадно выискивающим возможную добычу. По земле, во все стороны раскинулось не менее дюжины несколько более тонких стеблей. Но они не просто раскинулись, а медленно двигались по земле в поисках возможной добычи. И весь этот ужас венчало ожерелье из разнообразных шипов - одни длиной с мизинец, а другие длиной с ладонь.

   Вот же кошмар. Настоящий ужас. Проклятое растение? Удачнее и не скажешь.

   - И часто в ваших лесах возникает подобное? - спросил я у старосты, едва справился с первой волной потрясения.

   - Не часто. Где-то три раза в год. Уж мы и так и сяк стараемся вычистить лес от его семян. Но иногда даем маху. И так за это расплачиваемся. - Он со страхом указал на ужасную тварь, примостившуюся в тени дуба.

   - Но это же, э-м-м, это же просто растение, - подумав, заявил ему я. - Страшное, пугающее, но все-таки растение. Неужели пару факелов и дюжина мужиков с топорами не могут решить эту колючую проблему?

   - Нет, не могут, - покачал головой мужчина. - Факела эту тварь не берут - она горит не лучше сырого любого дерева. А близко подходить к ней опасно.

   - Опасно? И чем?

   - Да всем. Эти, нижние отростки, у нее как щупальца. Она ими всякую дичь хватает.

   - И что?

   - А то, что опосля этого ее шипы пропитаны трупным ядом пойманных ранее жертв. Длину шипов вы видели?

   - Видели. Изрядные такие шипы, - согласился я.

   - То-то и оно. Один шальной прокол, одна случайная рана, и человек надолго выпадает из жизни. А мне такое негоже - моим людям работать надо. Что такое земледельцу пропустить дюжину дней пахоты? А лесорубу - дюжину дней рубки леса? А для лавочника дюжину дней без торговли? Я уже не говорю о том, что вылечить такую болезнь стоит немалых денег. Потому нет, нет и еще раз нет - соваться к нему с топорами это нам не с руки.

   Понимаю. А луками и копьями эту дрянь не уничтожить.

   - Уксусом и щелочью травить его не пробовали? - подал идею Явель.

   - Пробовали - не помогает, - развел руками старейшина. - А у вас самих есть идеи, как погубить эту тварь? - с надеждой спросил он у нас.

   Идеи, идеи. Что у нас с идеями?

   Я подозвал к себе Явеля, и мы отошли в сторону, чтоб обменяться идеями.

   - Ну, что скажешь? - поинтересовался я. - Есть ли какие мысли?

   - Боюсь, что эта тварь мне точно не по зубам, - с грустью заявил парень, бросая еще один взгляд на шипастого монстра. - Моя магия проклятий рассчитана только против людей, - с грустью напомнил он мне.

   - Угу.

   - Ритуальная магия тоже здесь вряд ли поможет.

   - Угу.

   - Единственное что я могу, так это воскресить трех-четырех крыс, что оставила тварь. Но, боюсь, их зубы тебе ничем не помогут. Как не помогли им в тот последний раз.

   - Ясно. - Хочешь, не хочешь, но надо признать, что Явель мне тут не помощник. Обидно. И, правда, обидно.

   - А ты? У тебя есть чем победить эту тварь? - спросил он меня с надеждой в своих глазах. Я прекрасно его понимал - если я тоже спасую перед монстром, то не видать нам выполнение этого задания.

   - Я, да? - Я задумчиво почесал свой подбородок. - Честно говоря, у меня есть кое-что. Но я не уверен, точно ли это сработает.

   В магической школе герцогства меня обучили двум десяткам заклинаний. Половина из них годились для мирной работы, а половина - для боя. Так вот - среди боевых заклинаний мне больше всего приглянулись всего четыре. Первое - заклинание земляного шара, позволяющее метать во врага шары из твердой земли. Второе - заклинание земляного кола, позволяющее бить врага колом снизу. Третье - заклинание земляного щита, позволяющее создавать перед собой небольшой щит из земли. И четвертое - заклинание земляного доспеха, позволяющее создавать вокруг себя из чешуек земли некое подобие доспеха.

   Почему именно эти? Как бы объяснить... В одном случае, два из них нужны мне для нападения, а два для защиты. А в другом... С другой стороны я рассуждал так: земляной шар летит на шестьдесят шагов. Да, я взял и проверил. Метнул шар вперед и отсчитал шаги. Земляной кол бьет на расстояние до сорока шагов. Это я тоже проверил. Земляной шит я могу поднять не дальше чем на двадцать шагов. А земляной доспех... Это и так понятно. Вот я и подумал, что, если я буду использовать лишь эти четыре заклинания, то я смогу победить в любой схватке и любого врага.

   Как, например, сейчас. Шевелящийся и нервно подрагивающий от нашего присутствия куст находился в полутора сотне шагов от нас, поэтому я мог атаковать его земляными шарами. Но они колдуется долго и тяжело управляются. Поэтому я решил подойти к этому кусту поближе и атаковать его земляными кольями. Его опасные щупальца очень меня пугали. Но, прикинув на взгляд, я понял, что они раскинулись не более чем на полтора десятка шагов. А для моих кольев это - не расстояние.

   Главное, чтобы они подействовали и нанесли кусту хоть какой-то вред.

   С опаской подойдя ближе к опасному кусту, я принялся колдовать.

   - Ла-тарра-на!

   Повинуясь моему мысленному наказу, в том месте, куда я указал пальцем левой руки, из земли вылез острый земляной кол и врезался в колючие стебли. В ответ из стеблей раздался сочный треск. Ха-ха! У меня все получилось!

   - Что ж - получайте! - заявил я, и наколдовал еще один земляной кол в переплетенье стеблей. Снова до меня долетел глухой сочный хруст. Колючее растение дернулось всем телом, а раскинутые вокруг ветви щупальца импульсивно задергались.