***</p>
Два следующих дня я провел в разговорах с прислугой. До обеда - вдвоем с Раеном. После обеда - втроем с Эрнаном. К счастью, юный граф мне почти не мешал - то ли не имел своих идей, то ли искренне увлекся поиском.
А я расспрашивал, расспрашивал и расспрашивал, припоминая все трюки и уловки, подмеченные за время обитания в тюрьме.
Я представлялся сначала одним человеком, а затем другим: в разговорах с конюхом - неопытным грумом, в беседах с привратником - учеником, в разговорах с лакеями - начинающим прислужником. В беседах с обслугой меня интересовало все: плата, кормежка, обхождение со слугами. Мне то приходилось собирать сплетни про господ, то самому распространять их; то хвалить хозяев усадьбы, то тайком, вместе с другими, высмеивать их. Я не упускал ничего: предлагал пару медяков (естественно, за счет Эрнана) "на чарку" или сам присоединялся к общей трапезе; если нужно было - флиртовал с девицами и отпускал комплименты женщинам.
И при этом не забывал смотреть в глаза, следить за голосом - не дрожит ли, наблюдать за ладонями - не потеют ли? Вынюхивал, выведывал и выспрашивал в надежде, что скрытые чувства выплывут, прорастут, как пух плесени на давнишней горбушке.
Я выдохся. Я не просто услал, я вымотался до такой степени, что мои ноги едва держали меня, а язык распух, словно тесто в теплой кадке. Но выявить нужного человека было необходимо. И совсем не потому, что он мог нарушить планы спасения графской семьи. Вовсе не поэтому.
Этот неизвестный болтун был опасен и для меня: он мог спутать все карты. Да что там спутать - он вообще мог свести все на "нет"! Причем в самом худшем из всех вариантов!!!
И чтобы хоть как-нибудь взбодриться, я вынужден был напоминать себе это снова и снова.
- Хорошо, если это не предатель, а обычный болтун, который даже не думал помогать бандитам - так получилось, и все тут. Тогда для семьи Вортексских все пройдет, как по маслу. Нападение отобьют, я получу обещанную награду и вынужден буду снова вернуться в тюрьму. Это... неплохой исход. Не лучший, но не плохой.
Хуже, если это не легкомысленный пустомеля, а настоящий предатель (чтоб ему по ночам в кровать мочиться). И если мне не удастся выявить его и он расскажет про все своим сообщникам...
Вот тогда будет беда.
После того как предатель сделает свое черное дело - предупредит бандитов, что об их затее стало известно, разбойники могут что-то предпринять в ответ. Например - попросить своего человека испортить Кристалл Отведения. И тогда вся моя работа, весь мой риск, все мои труды пойдут гокусу под хвост. Прощайте Вортексские, прощай моя награда, и снова здравствуй тюрьма.
А потом... Потом бандиты станут гадать: кто же рассказал о них графине? Хотя круг людей, посвященных дел Армаком в это дело невелик, слухи сами могут полезть наружу. А много ли надо при таком осведомителе? Если кто-то всерьез задастся вопросом: "А что это тут делал этот странный мальчишка?", то рассчитывать будет не на что. А когда это дойдет до "Шестерых ножей" - все, моя песенка спета. В тюрьме ли, в усадьбе ли. Не они, так их дружки меня прикончат. И не просто убьют - с живого снимут кожу, засолят и на куски порежут. Чтобы другим неповадно было. Это очень, очень плохо.
Так что этот хохлабуй, чтоб ему яду напиться, нужен мне позарез".
Я напоминал себе об этом в минуты отчаяния и усталости. И это работало. Я вставал и шел дальше на поиски искомого человека. Да, я и раньше понимал, что все могло кончиться именно так. Но я знал, на что подвязался. Это был мой риск. Риск - награда. Награда - писк. Все как всегда.
Хотя найти предателя - это полдела. Главное - суметь использовать его в своих целях. Ведь мне мало просто вернуться в тюрьму с наградой. Я желаю большего. Желаю остаться здесь навсегда. Для этого мне и нужен "длинный хохлабуйский язык". И, конечно же, юный и впечатлительный Эрнан. Куда мне без него.
<p>
***</p>
Подумать только - двое суток в непрерывных поисках. Это было нелегко. Это было так же непросто, как снять подкову с бегущей лошади, как вытащить кошелек у одинокого прохожего, как... словом, непросто.
Но я был настойчив и терпелив. И это окупилось сторицей.
- Это главный конюх, Герберт, - уверенно заявил я под конец второго дня упорных розысков.
- Почему ты так решил? - удивленно спросил Эрнан. Раен же просто кивнул в знак вопроса.
- Во-первых, на людях он ведет себя хорошо. Даже безупречно. А как для меня - слишком безупречно. Насколько я знаю, так ведут себя те, кто действует напоказ. Значит, ему есть что скрывать. Я поговорил с ним: о его службе, о конях, о деньгах. И мое чутье забило тревогу - что-то в этом идеально вежливом и отзывчивом человеке не так. Очень даже не так.
- Но этого мало, - скептически хмыкнул крепкий слуга.
- Идем дальше, - не стал спорить я. - Я не поленился о нем повыспрашивать. Оказывается, у него была какая-то темная история с хозяевами. Какая - я узнать не смог. Но она была. То ли поймали его на краже, то ли еще что-то. В общем, хозяева были им очень недовольны.
Эрнан и Раен молчали, обдумывая сказанное.
- Да и остальное сходится прутик к прутику, - продолжал я гнуть свое. - Главный грум всегда знает, когда может понадобиться карета - именно его оповещают об этом заранее, чтобы он все подготовил к отъезду: карету, скакунов, упряжь. И кому, как не ему, известно, кто поедет, когда и какая будет охрана - ведь кони эскорта графской семьи также под его присмотром.
Парочка снова задумалась.
- Но одно дело - подозревать, а совсем другое - быть уверенным в своих подозрениях, - веско уронил Раен, прервав молчание.
- Поэтому нужно все проверить, - тут же отозвался я. - Графиня с дочерью уезжают завтра утром. Кристалл Отведения для защиты от магии уже установлен. Поэтому, если Герберт захочет его испортить, то сможет он это сделать или сегодня вечером, или ночью. Другого времени у него просто нет.
