Битые полчаса я потратил на уговоры, но все впустую. Эрнан был упрям, как сержант-охранник. Он, видите ли, не хотел сидеть в своих покоях, когда кто-то чужой занимался спасением его семьи. Он не тютя, он герой! Тьфу ты - будь прокляты книги с их геройскими сказочками!

   Будь у меня больше времени, и будь мне не настолько важна благосклонность юноши, я бы отговорил его от этой затеи. Правдами или не правдами - не суть. Но время играло не в мою пользу - я находился в усадьбе уже четвертый день из отпущенных мне шести.

   Неожиданный выход предложил Раен.

   - А не приодеть ли нам вас, господин, по-иному, - неожиданно подал идею слуга.

   - Как это? - переспросил юный граф. Я бросил на крепыша вопросительный взгляд.

   - По-простому. В одежду челяди. Чтобы вас не узнали, - быстро пояснил тот, уже жалея о том, что додумался высказать столь крамольное предложение.

   А это идея! На Эрнана в простецкой одеже вряд ли кто обратит внимания. Мало ли в усадьбе новых слуг? Особенно при таком скверном отношении хозяйки? Да и сам юноша, не желая быть узнанным, не рискнет вмешаться в мои разговоры с глупыми вопросами.

   Эрнан вначале был против, но все же я уговорил его.

   - Это как вчерашняя игра, - искренне убеждал я. - Только теперь вместо палки-меча у нас все будет по-настоящему. Вот это действительно будет подлинно геройское приключение!

   Когда юный граф все-таки сдался после моих уговоров, Раен принес нам одежду прислуги.

   - Из прачечной. Свежепостиранная, - пояснил он.

   Пока мы переодевались, я продолжал гадать, как еще больше скрыть личину Эрнана. Одежда одеждой, но лицо... Ответ пришел сам собой, едва я увидел краски на его столе. Немного творчества, один мазок - и треть лица юнца закрыло черное, схожее с сажею, пятно. Искатель приключения начал было возмущаться, но пока Раен складывал его старую одежду, я отвел Эрнана к ближайшему зеркалу и показал результат. А показать было что. Длинная простая рубаха скрывала плотную фигуру, чепец покрывал ухоженные волосы, а черное пятно ... Да что там прислуга - родная мать не узнала бы его с трех шагов. О чем я и поспешил поведать нашему герою. Эта деталь и решила дело.

   Когда мы втроем вышли из покоев юного графа, я наконец-то смог заняться тем, чем и собирался: общением с прислугой.

   План был такой: Раен водит нас, как новых слуг, по всему дому и знакомит с другими. Я же, в свою очередь, разговариваю со слугами о том, что ожидает меня на этой работе, конечно же, тщательно к ним присматриваюсь.

   Все так и произошло. Мы заходили в лакейские и в привратницкие, в кухню и в каморки. Видели множество слуг, работающих за страх или за совесть, за деньги или просто за крышу над головой, за приобретение ремесла или за компанию. И спрашивали, спрашивали, спрашивали. Расспрашивал, в большей степени я - неспешно, обстоятельно и подробно.

   И так, в разговорах, я провел несколько часов - тяжелых и выматывающих.

   К ужину мы уже снова сидели в покоях в прежней одежде. Подождав, когда уйдет обслуга, я обстоятельно поделился сделанными выводами.

   - Вся домашняя челядь, лакеи и слуги, с которыми мы разговаривали, отпадают, - решительно заявил я Эрнану. - По разным причинам. Кто-то слишком прост, а кто-то просто не мог знать того, о чем знали бандиты.

   - Это хорошо, - уверенно и с каким-то облегчением заявил Эрнан.

   - Оно-то, конечно, хорошо. Хорошо в том случае, что эти люди действительно непричем, - догадался я о причине радости своего "напарника". - Но впереди у нас еще много работы - еще много людей осталось не выспрошенными.

   Но Эрнана это уже не волновало, и все остальное время ужина он провел, делясь со мной впечатлениями от нынешней вылазки. Я его понимал - чужая одежда, ранее нехоженые места, незнакомые люди. Но меня это волновало мало, хотя я кивал всякий раз, когда юнец что-то восклицал.

   Меня заботило лишь дело.

   И, когда после ужина Раен, по своему обыкновению, отвел меня в спальню, я не спешил расстаться с ним. Улучив момент, я дотронулся до его руки, привлекая внимание.

   - Раен, мне нужно поговорить, - твердо заявил я.

   - Ну? - отозвался он, уставившись на меня исподлобья.

   - Давай начистоту. Твой господин в этом деле нам только мешает. Согласен?

   Крепыш ничего не ответил, а только пристальнее вгляделся в мое лицо, ища подвоха.

   - Он может примкнуть к нам только после обеда. А значит, мы теряем драгоценное время. - Раен одобрительно кивнул. - Да и само его присутствие мешает и мне, и, как я заметил, тебе.

   Что ж, и тут не поспоришь. Следить за двоими вместо одного куда сложнее. Да и первый довод был весомым.

   Телохранитель снова кивнул, еще не понимая, чего я хочу.

   - Давай начнем завтра. С утра, без него,- предложил я. - Так у нас будет в два раза больше времени. И тебе будет сподручнее. Вернемся к обеду, чтобы наш граф... не чувствовал себя обманутым. А потом снова в бой, уже втроем.

   Мое предложение было разумным. Тем более что оно никак не шло вразрез с интересами дома Вортексских.

   И преданный слуга не мог с ним не согласиться.

   - Ты прав, рыжий. Так намного удобнее. Завтра я сошлюсь на различные поручения и оставлю господина с моим напарником. А сами займемся делом.

   Уговоры Эрнана и знакомство с обслугой вымотали меня, и в эту ночь я заснул, едва коснувшись подушки.

<p>