- А потом он, по какой-то причине, потравил много народу?

   - Да. Все именно так и было.

   - А потом он умер от неизвестно чего?

   - Верно.

   Хорошо, хорошо. Значит, я все помню верно. Я осторожно сглотнул слюну, готовясь к самому важному.

   - Вот я и подумал: что если причина таких изменений может быть в этом? - бросил я осторожно.

   - В чем? - не понял хозяин дома.

   - В этом же существе, - пояснил ему я. - Что, если Тория много раз с ним встречался? Что если он, после этих встреч, то же путал растения? Путал и потом готовил неверные зелья? Если все так, как я думаю, то это же все меняет - выходит, ваш Тория до конца оставался хорошим человеком. Он просто оказался под чарами. Вот и все дела.

   Высказав свою мысль, я откинулся на лавке и заулыбался, полностью довольный самим собой. И ведь есть чему порадоваться. Я смог создать спасительное лекарство и спасти жизнь деревенскому лекарю? Смог. Я смог раскрыть тайну странного и опасного монстра? Смог. И я смог разгадать, что именно случились в последние дни зельевара. Поэтому, разве я не умница? Разве не молодец? Разве я не заслужил хорошего отношения? Да только за одно то, что я исцелил лекаря, местные жители должны носить меня на руках. А что мне полагается за раскрытие тайны лупоглазого существа? Тоже, наверно, немало. Про награду за восстановление репутации бывшего зельевара Тории я вообще молчу.

   Однако староста деревни думал по-другому.

   - Послушай-ка, Аларик. - Старик тяжело вздохнул, и что-то в его вздохе мне очень не понравилось. - Чего ты хочешь от жителей нашей деревни?

   - Чего я хочу? - Что за глупый вопрос! - Хочу, чтобы они относились ко мне так, как должны относиться. Хочу, чтоб они относились ко мне, как к одному из своих.

   Да - я хочу именно этого. Разве я слишком много прошу?

   - И это для тебя важно? - вновь спросил старейшина.

   - Важно? Конечно! Еще бы! - я чуть не поперхнулся. - Я стал их зельеваром. Я стал варить для них зелья. Я стал ходить в лес за всякими разными травами, рискуя своей шкурой. Я стараюсь для них. Я думаю о них. Я о них забочусь. И разве это странно, что я взамен хочу признания и уважения?

   Да - разве это так странно?

   - Хочешь? Хм... Понимаю, - грустно согласился старик. - Но постарайся и ты понять меня. А, точнее, их. После истории с Торией зельеваров у нас не любят, и, чтобы ты не сделал, любви тебе тут не сыскать.

   - Не сыскать?

   - Да.

   Я сразу почувствовал, как улыбка, что цвела на моем лице, стала намного меньше.

   - Но я же теперь - часть деревни. Я - зельевар Междулесья. Разве это не повод завязать со мной дружбу?

   - Нет, для них - не повод, - объявил он мне.

   И вновь я почувствовал, как дернулись мои щеки, скрывая улыбку, ставшую совсем не уместной.

   - Хорошо - у вас зельеваров не любят. Но я больше чем зельевар. Во-первых. Я помог раскрыть зловещее преступление. Разве это не повод меня отблагодарить? - в отчаянье спросил его я.

   - Да, помог. Да, повод. Но только для меня.

   - Почему?

   - А ты подумал. Как на это посмотрят люди?

   - И как же они посмотрят?

   - А так же, как и всегда: чужак пришел в деревню и тут же раскрыл ужасное преступление. Как? Он говорит - случайно. А что порождают такие совпаденья?

   - Что порождают? - удивился я.

   - Они порождают огромное недоверие.

   - Недоверие?

   - Именно так. Только оно будет тебе наградой. Ты этого хочешь?

   - Нет, - сразу ответил я.

   Суровые слова старосты давили на меня тяжелой каменной глыбой, и я словно чувствовал, как сгибаются мои плечи.

   - Но я разгадал и тайну странного монстра, - вновь сказал ему я. - И разгадал не случайно, а лишь своим умом.

   - Возможно, что разгадал. Но этим ты показал, что умнее их всех. Умней всех в нашей деревне. А знаешь, что ты за это получишь? Ты получишь завистников. Завистников и недоброжелателей. А оно тебе надо?

   - Думаю, что нет, - согласился я.

   Да - я согласился. Но я еще не сдался.

   - Но как же быть с зельеваром Торией? Если я прав в сделанных ранее выводах, то все совсем иначе, и зельевар Тория оклеветан напрасно. Если я всем расскажу, что готов обелить его имя...

   Староста деревни глубоко вздохнул, и сразу понял, что можно не продолжать.

   - Ты хочешь доказать, что Тория был не виновен. Так?

   - Да, так! - сразу выстрелил я.

   - И тем самым доказать, что все в деревне были не правы?

   - Ну да.

   - А ты представляешь, как будут чувствовать себя люди. Которые целых пять лет упорствовали в своих заблуждениях? И не только упорствовали. А и наставляли в этом других?

   - Не знаю. Но, похоже, догадываюсь, - ответил я, подумав.